— Да! Очень! — восторженно отозвалась она. — Особенно, в одиночестве. Ой!.. — по лицу Лоры разлился нежнейший румянец. — Крис, извини, пожалуйста… Я…
Заметив ее смущение и растерянность, Крис мягко улыбнулся и возразил:
— Что ты, Лора… За что же тут извиняться?.. Я тоже люблю прогулки в одиночестве. А когда еще и мыслей в голове никаких не возникает — это вообще доставляет фантастическое удовольствие! Точнее, не то, чтобы совсем никаких мыслей… а так… нечто неопределенное… бездумное… несвязное… О!.. — вдруг засмеялся он. — Кажется, я только что в очередной раз доказал, насколько справедливы твои слова, Лора, о моем легкомыслии!
— Да, Крис… — согласилась Лора и грустно улыбнулась.
Он оборвал смех, сразу догадавшись о той ассоциации, что, безусловно, мгновенно возникла в голове Лоры.
— И, увы, доказываю я это с первой нашей встречи… — глухо, едва слышно, откликнулся он, вновь закурил и огорченно произнес: — Ч— черт!..
Лора отметила, что и она сама, и Крис, беседуя, хорошо понимали то, что каждый из них не договаривал; и даже то, о чем вообще не хотел упоминать. Вот и теперь Крис моментально уловил невысказанный вслух подтекст. Лора вдруг пожалела о своем намеке на события трехлетней давности, чем омрачила так славно начавшуюся прогулку. Из-за этого Крис, конечно, вновь почувствовал себя виновным во всем. Зря! Зря она, Лора, не сдержалась! Зря!
При обоюдном молчании они добрались до рощи.
— Ну что, Лора? Ты не разочарована? Вблизи дубы так же хороши, как казались издали? — спросил Крис с едва уловимой улыбкой на лице.
— О, нет!.. — выдохнула Лора. — Крис, я не «разочарована», а очарована! О-ча-ро-ва-наочарована! О-ча-ро-ва-на!.. Господи, какая красота!..
Восхищенно глядя вокруг, Лора переходила от дерева к дереву, плавным жестом поглаживая кору мощных исполинских стволов. Затем быстро наклонилась, подняла несколько желудей и веточек и весело обратилась к Крису, пристально наблюдавшему за ней.
— А ты никогда не делал из желудей забавные фигурки, Крис?
— Делал, Лора. В детстве! — улыбнулся он.
— И я — в детстве! — задорно объявила Лора. — Может быть, попробуем? Вдруг получится? — предложила она.
Крис пожал плечами и, усмехнувшись, согласился:
— Давай, Лора! Вдруг, действительно, получится?
Она споро собрала желуди, подходящие веточки, подошла к Крису, высыпала все это ему на колени и вновь занялась сборами.
— Вот только… делать фигурки… — прерывисто дыша, увлеченно говорила, неустанно наклоняясь, Лора, — … мы будем… не просто так…
— А как? — уточнил Крис, не сводя с нее глаз.
— Мы… проведем конкурс… и выясним… кто не утратил… прежних навыков… и является… лучшим мастером…
— И назначим приз! — воодушевленно добавил он и хитро усмехнулся. — Конечно! — беззаботно согласилась Лора и наклонилась за очередным желудем.
— Гран-при — поцелуй! Твой, Лора!
Медленно разогнувшись, она в упор, оценивающе и сосредоточенно, посмотрела на Криса, потом встряхнула волосами и, изображая недоумение, насмешливо спросила:
— И каким же образом Я, — выделила она, — получу подобный приз?
Крис лукаво прищурился, наклонил голову и категорично заявил:
— А ты его не получишь, Лора! Можешь не беспокоиться! Потому что Гран-при достанется мне.
— Какая самоуверенность! — едко произнесла она. — Интересно бы узнать, на чем она основана?
— Не скажу! — засмеялся Крис. — Но выиграю точно я.
— Тогда проводить конкурс бессмысленно! Он отменяется! — решительно и серьезно, старательно пряча улыбку, объявила Лора.
— Но это нечестно, Лора! — запротестовал он. — Нельзя отменять соревнование только потому, что один из участников уверен в своей победе! — Но и нечестно проводить его, если один из участников будет лишен возможности получить приз! — возразила Лора. — Поэтому…
— Хорошо, Лора. Давай условимся так, — миролюбиво предложил Крис. Пусть для участников будут назначены два разных приза. Назови, чтобы хотела получить ты, Лора?
Она долго смотрела на него, затем задумчиво сказала:
— Вообще-то приз должен быть один…
— Наш конкурс — особый! — вмешался Крис. — И почему обязательно надо подчиняться правилам, придуманным кем-то? Мы установим свои. Нестандартные. Так гораздо увлекательнее.
— Возможно… — Лора согласно качнула головой. — И все же…
— Ну пожалуйста, Лора… Не упрямься! И что это у тебя за комплекс неполноценности какой-то, в конце концов? — подчеркнуто— притворно возмутился Крис. — Почему ты не уверена в своих силах? В собственной победе? Я же уверен! В своей победе. Бери пример с меня!
— Хорошо, Крис, — сдалась Лора и вдруг, довольная пришедшей в голову идеей, рассмеялась. — И я уверена в своей победе. Поэтому… Ты предлагаешь мне любой приз. На выбор. Так?
— Да, Лора. Все, что пожелаешь! — подтвердил он.
Она помолчала и на одном дыхании объявила:
— Я желаю «Иллюзию»!
— «Иллюзию»?.. — удивился Крис.
— Да. Или теперь ты тоже согласен на отмену конкурса? — язвительно спросила Лора.
— Нет. Не согласен, — Крис хитро улыбнулся. — В том случае, если победишь ты, Лора, картина станет твоей собственностью. Честно говоря, я думал, ты назначишь более высокую цену своего выигрыша. Рад, что ошибся. Очень рад. А теперь нам надо уточнить еще один нюанс, — многозначительно дополнил он.
— Какой, Крис? — заинтересовалась Лора, заинтригованная загадочностью его тона.
— Итак, Лора… — Крис помолчал, прикурил сигарету, не спеша сделал несколько затяжек и продолжил: — Выигрываю я — получаю поцелуй. Выигрываешь ты — получаешь картину. А вот как быть, если мы с тобой разделим пополам призовое место?
— Господи! Да что тут решать?!! — Лора всплеснула руками. — В этом случае ты, Крис, остаешься с «Иллюзией», а я…
— Вот! Я так и знал! — не дослушав, воскликнул Крис. — Поэтому и предложил обговорить заранее все возможные варианты. Лора, я выражаю решительный протест. Решительный!!! Я не желаю иметь какую бы то ни было иллюзию. Я желаю получить реальный поцелуй обворожительной девушки! Твой, Лора. И на другое не согласен!
— Крис, ты — прагматик! — осуждающе и насмешливо одновременно констатировала Лора. — Это печально… Разве можно жить без иллюзий в нашем мире? Подумай! Подумай хорошенько, Крис!
— Ло-ра… Своего решения я не изменю. Ты мечтаешь об «Иллюзии»? Ради Бога! Ты ее получишь. Если выиграешь, конечно! А я считаю, что мой приз — гораздо ценнее. И я буду бороться за него, как никогда и ни за что не боролся в своей жизни! Итак, договор заключен, Лора?
— Да! — быстро согласилась она и вдруг насторожилась. — Крис… погоди… Что же это получается?.. В оценке своих работ мы можем не сойтись во мнениях… и тогда придется принимать компромиссное решение… То есть, делить пополам призовое место и значит… проигравших нет…
— …и каждый получает желаемое!!! В любом случае! — громко захохотал Крис. — Все-таки ты это поняла, Лора. Только теперь уж поздно! Договор-то заключен!
— Ах, как ты коварен, Крис! Оказывается, с тобой надо держать ухо востро! И как же я сразу-то не сообразила… — огорченно посетовала Лора.
— Не переживай раньше времени, Лора, — иронично посочувствовал довольный собою Крис. — У
