тебя же есть шанс на выигрыш. Борись за победу!
Лора глубоко вздохнула:
— А что еще мне остается?.. — затем вдруг глаза ее сверкнули, и она решительно объявила: — Я уверена, что получу свой приз! Именно моя работа будет признана лучшей. Без всяких сомнений и возражений! ЛУЧШЕЙ!!!
— Ошибаешься, Лора. Лучшей будет моя!
— Посмотрим — посмотрим… — скептически усмехнулась она.
Крис ничего не ответил и весело рассмеялся. Он проводил взглядом отошедшую на некоторое расстояние Лору и приступил к обдумыванию «шедевра», который принесет ему страстно желаемую победу, в чем Крис был уверен.
18
Весь следующий день, как и предыдущий вечер, оба напряженно трудились в уединении. После ужина намечено было представить на суд результат собственных усилий.
Крис с нетерпением ожидал Лору в гостиной. Вскоре она, с загадочным выражением на лице, появилась в дверях. Лора держала руки за спиной и лукаво улыбалась. Крис ответно улыбнулся, потом с легкой иронией в голосе сказал:
— Итак, наступает торжественный момент открытия выставки. Судей призываю быть беспристрастными и объективными. Участников — спокойными.
Он направился к низкому столику, на котором стояло что-то, закрытое сверху полотном.
— Прошу к демонстрационному столу! — пригласил Крис и отвернулся, предоставляя Лоре возможность разместить то, что она сделала.
Когда она произнесла «Готово!», Крис, развернувшись, быстро отбросил в сторону покрывало и взглянул на Лору. Он удовлетворенно отметил, насколько ошеломлена она.
Лора, широко открыв глаза, пристально смотрела на стол, затем, встряхнув волосами, восхищенно выдохнула:
— Крис!..
— Да, Лора? — прищурившись, с показным внешним спокойствием, отозвался он, тщательно скрывая собственное волнение.
— Крис… Крис… — повторяла и повторяла она, не отводя глаз от его работ.
Такого Лора и представить не могла!!! Крис сделал из желудей невероятное фантастическое чудовище, рядом с которым стояла маленькая фигурка забавного гномика.
— Крис!.. Да о чем ты?.. Что там моя черепашка! Ах, Крис, Крис!..
Он заметил, как легкий румянец окрасил ее щеки, как яркими звездочками заблестели глаза. Лора была невероятно мила в выражении своего искреннего восторга. Она, очевидно, забыла об их договоре и назначенном Гран-при. Ее откровенно-восхищенный отзыв доставлял неповторимое удовольствие Крису. Он немного помолчал, затем, пряча улыбку, спросил:
— Лора, как ты считаешь, у жюри есть расхождение в оценке работ участников? Или?..
Не договорив, Крис проницательно посмотрел на нее. Она быстро воскликнула:
— Да что ты, Крис! Никаких сомнений! Моя работа не идет ни в какое сравнение с тем, что сделал ты! НИ В КА-КО-Е!!! — подчеркнула Лора. — Этот гномик — очарователен! А чудовище — настоящее произведение искусства!
— Лора, с этой минуты они — твои! — улыбнулся Крис. — И спасибо за твою высокую оценку. Спасибо!
— Крис, эта оценка — объективна. А твой подарок я принимаю с огромным удовольствием. И это не мне, а тебе, Крис, спасибо!
Лора взяла в руки гномика и чудовище и принялась рассматривать со всех сторон. Она вдруг почувствовала устремленный прямо на нее пристальный взгляд Криса и только теперь вспомнила о назначенном Гран-при. Лора внезапно отчетливо поняла, что Крис, безусловно, догадывается о той мысли, что пришла сейчас ей в голову. Лора густо покраснела, опустила глаза и, как сквозь сон, услышала спокойный голос Криса.
— А я, если ты не возражаешь, оставлю себе твою черепашку.
— Конечно, Крис… — едва слышно вымолвила она. — Пожалуйста…
Чувство растерянности и смущения все сильнее и сильнее охватывало Лору. Стараясь справиться с собой, она направилась к креслу, но вдруг споткнулась и выронила из руки гномика.
— Ой!.. — громко и огорченно воскликнула Лора, быстро поставила на столик чудовище и, наклонившись, принялась собирать «горестные останки», которые рассыпались в разные стороны от удара при падении. С грустью констатировав, что сделанная Крисом фигурка серьезно пострадала, Лора опустилась в кресло и несколько раз глубоко вздохнула.
Крис мягко улыбнулся, подъехал к ней и остановился так, что подлокотники его коляски и кресла, в котором сидела Лора, оказались напротив друг друга. Крис осторожно взял из рук Лоры то, что до катастрофического падения называлось «гномом», и отложил на столик. Затем нежно провел ладонью по золотистой пушистой россыпи волос и ласково сказал:
— Не переживай, Лора… Я все исправлю. Гномик будет, как новенький. Обещаю.
Когда она подняла голову и устремила на него выразительный взгляд, Крис буквально перестал дышать.
— Я обещаю… что все… исправлю… — хрипло и глухо, прямо глядя в ее карие глаза, зачем-то повторил он и, судорожно переведя дыхание, вдруг спросил: — Ты мне… веришь… Лора?..
Лишь на короткий миг опустились ее ресницы, и до Криса, как будто издалека, донеслось мелодично и тихо:
— Да…
И в эти секунды все вокруг мгновенно исчезло, растворилось в пространстве. Реальностью были только взгляды, устремленные друг на друга, и они сами, Крис и Лора, заскользившие по единой волне безбрежного космического океана Вселенной…
Плавным размеренным жестом взяв теплые маленькие ладошки Лоры и слегка сжав их в своих руках, Крис наклонился вперед, почти вплотную к ней, так, что она ощущала его прерывистое дыхание, и, понизив голос, проникновенным полушепотом произнес:
— Лора… я должен сказать тебе…
— Господин Эймс, извините, пожалуйста.
С этими словами, предварительно деликатно постучав, на что они не обратили внимания, на пороге гостиной появился Виктор Корруно.
Крис распрямился, неохотно выпустил руки Лоры из своих рук, глубоко вздохнул, повернулся к секретарю и немного раздраженно, но старательно скрывая это, спросил:
— В чем дело, Виктор?
Тот, догадываясь, насколько некстати оказалось для хозяина его непредвиденное неожиданное вторжение, повторно извинился и пояснил:
— Срочный звонок, господин Эймс. Вы будете разговаривать здесь?
— Нет. Из кабинета, — коротко ответил Крис, затем ласково улыбнулся Лоре, вновь накрыл своей ладонью ее руки и мягко произнес: — Извини, пожалуйста, Лора. Я постараюсь быстро разрешить возникшую проблему. Не скучай!
— Не волнуйся, Крис. Скучать я не буду, — ответно улыбнулась Лора. Потому что я остаюсь наедине с «Иллюзией»! — шутливо пояснила она.
Весело рассмеявшись, Крис направился в кабинет, но на пороге гостиной внезапно остановился и, прищурившись, взглянул на Лору. Потом широко улыбнулся и произнес:
— А ты ведь тогда оказалась все-таки права, Лора. В нашем противоречивом быстроменяющемся мире, действительно, уж чего-чего, а иллюзий хватает каждому. Иногда даже с избытком.
