похолодел, представив, чье лицо он сейчас увидит — белого мага Олафа. Но это оказался обычный парень, примерно одних с сержантом лет. Его беззаботная походка отлично подходила весёлому выражению.
— Кто ты? — Несмотря на беззащитность юноши, Ронин своё вооружение не убрал.
— Первый вопрос и сразу в точку, а? — Неизвестный смело приближался, но дойдя до кромки лавы, остановился и начал осматривать залу. — Знала бы малышка Лили, как возникло это… чудо.
Парень обнажил свои белоснежные зубы в приветливой улыбке.
— Нам нужно наладить диалог и чтобы ты немного успокоился, я расскажу происхождение этого места, договорились?! Отлично!
Сержант ощущал себя уязвимым, видел в незнакомце угрозу, но не мог себе объяснить, в чём же она заключается.
— Это работа одного мага. Мага-самоучки, если быть точным. Все стремился доказать себе что-то и добивался результата как ни странно… Во времена извержения этого вулкана ещё не существовало ни Республики, ни Астора и даже Фостр был населён совсем другой расой. А существовало тогда лишь Восточное поселение, названное сотни лет спустя Закатным, а спустя десятки тысячелетий Роддоном. Интересно? Слушай дальше!
Мечник не понимал, что происходит. Возможно, этот человек задерживает его, чтобы с его людьми разобрались сообщники. Но он практически кожей ощущал, что члены дальнего патруля в безопасности, а сам он попал в большую передрягу.
— Десятки, сотни поселенцев, детей уснувших бурь, разбредались по континенту в поисках нового дома. Чародеи рождались, жили и умирали, и учить их было некому. Только единицы обретали истинную мощь, все остальные сгорали в потоках энергии Астрала. Кто бы мог им сказать об опасностях выпавшей на долю стези? Кто мог поведать о подводных камнях, поджидающих неопытных первопроходцев. Но как я и говорил, были самородки. Одним из них оказался… назовём его Роскрим… И отправился он на поиски силы, на поиски камней для записи заклинаний, на поиски достойного противника. И нашёл его… её! Стихию огня. Это ОН пробудил дремлющую в глубинах магму, ОН расколол землю и выпустил недра. Роскриму покорялись законы природы. Так ему казалось… Но. Перейдя еле различимую черту, не оставил себе и малейшей возможности уйти. Он стал зверем. Не тем, что с клыками и с шерстью, а тем, что с иступлённой жаждой и отсутствием морали. Захотел стать больше, чем человеком, желал стать самой стихией, стать всемогущим. И стал… Вложил себя всего в огонь.
Юноша поднял руку на уровень глаз, и у него вспыхнула ладонь, как недавно у Ронина.
— А стихия безучастна, стихия бездумна. Ха! Какое неразумное использование души задумал Роскрим. Правда, Лилиана этому несказанно обрадовалась. Видишь, даже от самых глупых поступков может быть польза. В какой же она пришла бы восторг, увидев водопад в тридцати милях к югу. Там уж точно зверьё постаралось посмертным заклинанием.
— Кто ты? — Повторил вопрос Ронин и стал просчитывать свои возможные действия. До этого словно какая пелена сдерживала его от всяких посторонних мыслей, кроме рассказа.
— Ах да! Я всё ещё не представился. Это мой недостаток. Я сохраняю свое имя от многих даже не имея на то веской причины, хотя как можно узнать заранее исход того или иного поступка? И мне ли говорить о скрытности тебе, наемнику Ронину и принцу Натану. Хотя в моем случае это стоит списать на скромность и отсутствие честолюбия. Но тебе я сообщу правду, кто кроме меня? Итак, я Шханет, другие помнят имя Рижджар, большинству же известен я как Гратхен. Но все поймут, кто я такой, когда представлюсь демоном.
У Ронина по спине побежали мурашки. Почему-то не возникло никаких сомнений в правдивости сказанных слов. Будто не говорил демон, а просто вкладывал в мозг истины, по определению не способные быть ложными. Помноженные на собственные предчувствия они получили мгновенное осмысление и принятие в качестве достоверных фактов.
— Что тебе нужно?
— Душа. Ни больше, ни меньше. Я помогаю тебе взойти на законный престол, а ты мне отдаёшь душу.
Коротко и ясно.
— Ты пришёл не вовремя, Гратхен. Два года назад, на горе Рубежа я бы согласился. Сейчас ни за что!
— Ни за что?! А если я скажу, что верну тебе сестру. Миралису, Натан, Миралису верну.
Ронин стиснул зубы до скрипа.
— Я давно пережил прошлое, Гратхен, и тем более не собираюсь полагаться на помощь демона. Уж лучше я сгину под горой чем стану якшаться с нечистью.
— Зачем эти высокопарные слова, Натан? Я знаю тебя и представляю на что ты способен. Да, ты лучше канешь в безвестность, чем примешь предложение от лживой, бессовестной и беспринципной твари как я, верно?
Демон звонко рассмеялся.
— С детства тебя обучали, обучал маг Олаф продавшийся, а сам ты сын короля Адриана продавшегося. И их души принадлежат мне, пускай один из этой двойки еще топчет ковры Цитадели и мнит себя величайшим чародеем Лиминаса и неподвластным даже Нижним мирам. Но тебе я предлагаю не помощь?! Я всё сделаю сам. Те события проходили в моём присутствии, и в моей власти было задержать душу, не дать ей раствориться в великом Астрале.
— Ты причастен к произошедшему перевороту? — Голос сержанта приобрёл жёсткость.
— Вот теперь я узнаю в тебе Адриана… Узнаю род Гросстамменов. Ответ на твой вопрос «нет». Я всего лишь наблюдатель. Вернее, я хотел быть наблюдателем. — Тон демона стал серьёзный. — Но я мог бы и вмешаться. Так как сделал это двадцать два года назад. Не измени я тогда положение дел, и ты бы не родился. Ни Сьюзен, ни Торим и милашки Миралисы, поистине дарованной роду Гросстамменов. Ветвь Гростамменов прервалась бы сразу после гибели твоего дяди и осады Утана. Ты дважды мне должник, Натан, ведь твой отец предлагал мне душу первого сына, твою душу в обмен на время.
— Что?! — Ронин чувствовал правдивость слов, возможно, это своего рода внушение. Он хотел, чтобы это было только внушение.
— Вспомни отношение отца к себе. Почему он был так безразличен? Адриан с момента твоего рождения, с момента, когда узнал о него появлении наследника, решил отдать тебя мне. Он думал продлить себе время. О время, одним его не хватает для иных оно клетка… Однако я беру лишь души тех, кто добровольно мне их отдаёт. Адриан так привык повелевать, что не понял простой вещи — нельзя распоряжаться всем. Ну как, Натан, ты готов к честной сделке?
— Лучше бы ты взял мою душу и предотвратил переворот…
— А лучше ли? Уже никто не узнает. Твоё решение, Натан? Трон в обмен на душу. И ты станешь королем, возможно даже великим, справедливым, грозным. Тебе выбирать. А подле тебя братья и сестры. Все что мне нужно — твоя душа.
— Я не отдам тебе свою душу! И если у тебя души моих близких, ты должен отпустить их, иначе…
— Не стоит бросаться пустыми угрозами, мой мальчик. Я отпущу всех, кроме твоего отца и Олафа, хотя нельзя сказать, что они были тебе близкими. Вас разделяла пропасть, которую не сыскать во всем хребте Фостра. И все же это твоё решение… Правда? — Демон улыбался.
Ронин в прежней стойке спиной вперёд зашагал к проёму выхода из залы. Вскоре он скрылся и уже не слышал слов демона.
— А кто сказал, что меня интересует ТВОЯ душа?! — Серьёзно спросил Гратхен пустоту и, последовав за дальним патрулём, грустно добавил. — И я ВСЕГДА прихожу вовремя, мальчик.
Души его сестер и братьев он не освободил, так как их никогда и не было у него.
— А сколько длина прохода составляла по твоим расчётам, Лилиана? — Поинтересовался Форст.
— Примерно…
— … и вышли они из подвалов королевского замка в Фосртской столице… — Перебил её Ирмис, копируя интонации бардов.
— А я вот сейчас свет погашу, и кое-кто вообще не покинет подземелий!
— Наивная! Ты думаешь, у нас остались шансы на счастливый исход?
