— Лили.
— Да?
— Отвернись.
Та не заставила себя ждать, как только поняла, что именно он намеревается сделать. Дирт находился в ступоре, просто не понимал суть происходящего. Первым его осознанной мыслью был вопрос — зачем сержант предупредил волшебницу, какой толк от подобного приказа? Остальные же наёмники смотрели на то, как единым ударом отрубается голова волка.
— А теперь ходу!
Это сбросило оцепенение со зрителей экзекуции.
— А шатёр? — Спросил глупо Арист.
Сержант поморщился как от зубной боли. Засунул левую руку под рюкзак, а правую направил на собранные в одну восемь палаток. Они в тот же миг испарились. По очереди также пропали матрацы и поклажа группы.
— Направление восток. Цепочкой в вольном порядке, БЕГОМ! БЕГОМ!
Не хуже удара хлыстом подействовало приказание на поражённых проделкой Ронина наёмников. Растерянные, шокированные, им как никогда требовался командир или вообще любой человек способный здраво рассуждать в экстренных ситуациях. Дирт выругался про себя. Кто-кто, а он не должен был теряться.
— Арист, лови! — Сержант на бегу перебросил второму капралу какой-то камень, слабо блеснул ободок. — Бери за нити.
Арист повиновался и чуть не выбросил предмет, когда он воспламенился сначала зелёным, а потом красным сиянием. Удивляться было некогда.
— Беги впереди и освещай путь. Забирай к югу, в ущелье.
— Понял.
Как только достигли глубокого снега, Ронин отобрал гномий артефакт и опять вернулся в конец цепочки к Лилиане. Её приходилось практически за шкирку тащить, чтобы не снижала темп и не увязала в барханах.
Сержант постоянно оборачивался. Существовала вероятность появление магов. От ошейника к управляющему зверем магу на расстоянии тянулась связующая нить. Лилиана оборвала ее, но волшебники могли переместиться сюда, если заклинание передавало то, что видел волк. А в этом сержант был практически уверен, поскольку он понял принцип действия заклинания, испытав его на себе. Когда волшебница замкнула на нём магические линии, одновременно нить подчинения и обратной связи. На несколько секунд он видел глазами окружающий мир, и точно такое же изображение вызывало в его воображении заклинание. Волшебство фострцев едва не свело его с ума, едва не раскололо его личность, требуя одновременного внимания на реальных ощущениях и на них же, только более примитивных, пропущенных через призму сознания мага, создавшего заклинание. Ронин едва не потерял себя настоящего, знай он заранее возможные последствия и рисковать бы не стал, более того, послушался бы Дирта и отправился в контору. Но все закончилось более чем удачно, по крайней мере, пока.
Ронин опасался появление противника и потому заставлял уставшую за день группу терять последние силы, но бежать. Создание отряда для их уничтожения или пленения займет некоторое время, потому как никто не должен был ожидать, что ему удастся убить хитрого разведчика и тем более сохранить образец подчиняющего артефакта в рабочем состоянии. Нет, они просто обязаны выслать погоню и перехватить такое явное доказательство своего незаметного присутствия по восточную сторону Хребта Фостра.
Захватил бы он снегоступы… Или снег был бы покрыт твёрдым настом… Однако приходилось торить собственную тропу.
— Я… больше… не могу. — Прохрипела Лилиана.
— Ещё немного. Ещё немного. — Ронин уверял уже самого себя, так как полностью выдохся, не помогала даже медитация, слишком часто он обращался к ней в последнее время. Вес вещей дальнего патруля даже с учётом его уменьшения за счёт работы «стола», был более чем значительный. Теперь его рюкзак весил столько же, как и в начале похода, когда приходилось тащить еще и провизию для стационарного поста. Если бы Ронин не ступал на утоптанную впереди бегущими наёмниками дорожку, то погружался бы до самой замёрзшей земли… или льда. Впрочем, ступни и так доставали до чего-то твердого и скользкого каждый раз, когда он оступался.
Лилиана буквально повисла на руке сержанта, перебирала ногами больше для видимости действия. Однако до укрытия осталось немного. Оторвавшиеся вперёд наёмники, бежали уже меж скалами.
Ронин на последнем дыхании завернул за изгиб, скрывающий его от возможных взоров со стороны недавней стоянки. Отпустил девушку, а сам рухнул спиной в снег, зарывшись по самую макушку.
— Патруль, стой! — Крикнул он в чёрный провал неба с недостижимыми угольками звёзд в глубине. Как никогда раньше их яркое сияние влекло сержанта, хотелось целую вечность смотреть только на них, ощущать приятных холод от снега. Вот бы еще была тишина, вот бы еще пар из охрипшего горла не застилал взор.
Легкие ходили ходуном, нагнетая кислород как кузнечные мехи, морозный воздух обжигал холодом. Вставать совсем не хотелось, хоть бы еще немного покоя. Даже то, что остальные наемники хоть и тяжело дышали, но выглядели лучше, не заботило его, не заботило их мнение о нем.
Они медленно подходили тёмными силуэтами к командиру. Ронин заставил себя пошевелиться. Развязал ремни и соскользнул с железных скоб, удерживающих артефакт на плечах — кожаные лямки не продержались бы и половины испытаний выпавших на долю «стола». Свою группу сержант встретил твёрдо стоя на ногах. Он прикоснулся к магическому предмету, поверхность внутри сумы осветилась возникшими иллюзиями, самая большая из них — шатёр. Однако Ронина интересовал не он, а поклажа каждого члена патруля, она и была освобождена от заточения в артефакте. На матрацы время тратить не хотел, да и вес их не так уж велик.
— Разбирайте. — Сержант указал на разложенные в таком же порядке, как они размещались в лагере поклажу.
— Это «Стол», да? — Несмотря на выматывающий марафон, любопытства в девушке не убавилось.
— Стол, стол. Отдых пять минут. Арист, Молф, проверьте, нет ли погони.
«Тяжёлый день… сутки… даже двое» — Устало протекали мысли Ронина. — «Нужно покинуть это бутыльное горлышко как можно скорее, дождаться рассвета и выйти к Строшу». Он наизусть помнил отданную Дирту карту, потому и не потребовал её вернуть. Тем более, там не отмечены ни стационарные посты, ни секретные тропы, одной из которых и являлось это ущелье. Сержант по-прежнему считал капрала не тем человеком, которому можно всецело доверять.
— Никого нет. — Сообщил Арист. — И еще… наши следы пропали.
— Ох, — воскликнула Лилиана. — Дура.
Все силуэты обернулись к ней, однако разъяснений не последовало.
— Отдых окончен. Арист, Молф и Форст в дозор. Ирмис, Лили, вы со мной прикрываете, — У него едва не слетело «бегство» с уст и почему-то его немного это развеселило. — Отход.
Пока дозор и ядро колонны отдалялось, Ронин растерянно смотрел на свой рюкзак. Такой лёгкий на вид, он весил не меньше, чем до отгрузки провизии посту. «Не ложиться же снова, чтобы его надеть, а попытаюсь в рыхлом снегу закинуть как раньше, повалюсь…»
— Ирмис, — У сержанта не поворачивался язык приказать, а потому попросил как умел. — Не поможешь?
Наёмник приступил к исполнению даже быстрее, чем ему приказали бы. Очевидно, знал поговорку о просьбах начальства. Резво дёрнул вверх рюкзак и замер от удивления, белки глаз сразу стали более заметны в почти полной тьме ущелья. Подталкивая коленом, Ирмис повесил ношу на её владельца, который ещё сильнее погрузился в снег.
— Господин сержант, вы с Фострского хребта себе гору прихватили на память? Неужели наш шатёр столько весил?!
