готового вредить по мелкому, себе дороже.
Двор был пуст, не гремели деревянные мечи, не спускалась тетива лука и не скрежетали плохо смазанные доспехи. Нор уже успел расположить рекрутов за чертой города.
— Жаль, что нет толпы. — Печалился Смир. — С ней намного интереснее тебя вмазывать в пыль.
— Да, очень жаль.
Язык так и чесался добавить: «…жаль потраченного на тебя времени».
— Вы же сказали, это будет тренировочный бой! — Возмутилась Лилиана, когда увидела настоящий клинок у Смира.
— Конечно. Как думаешь, Змей, — Прозвище не выговорил — выплюнул. — Скрестим благородную сталь?
— В другой раз.
Смир широко улыбнулся и с превосходством посмотрел на Ронина.
Змей взял со стола щит из дуба и из него же короткий меч.
Смир был неплохим бойцом и своего звания добился в большей степени умением владеть оружием, нежели смекалкой или умением управлять отрядами. Последнее было доказано на практике, когда из рейда под его командованием вернулось не десять, а восемь человек. Один наёмник сбежал, а второй был приговорён к высшей мере наказания за неподчинение приказу, то есть к смерти. Судьёй и палачом в одном лице являлся Смир. По прибытии в контору, все остальные бойцы отказались от дальнейших заказов, хотя им пришлось пройти жёсткий отбор на вакантные места в патруле. С тех пор он и засел в обеспечении. И не получит он ни полусотни, о которой говорил лейтенант, ни даже десятка в случае начала боевых действий.
Противники встали друг напротив друга. Первым сближаться начал Смир. Он поигрывал клинком на ходу и в сторону отводил защиту, обнажая тем самым грудь и живот.
— Давай, Змей! Первый выпад твой. Смотри, я беззащитен!
Ронин щит держал низко и стоял правой ногой впереди. Левая лопатка после когтя дракона срослась неправильно и сильное напряжение её попросту сломает. Это доставляло массу неудобств. Например, нельзя было поднять руку выше груди, а также заставить её за спину. Знание о слабостях противника даёт тебе больше шансов его победить. К сожалению, Смир в бесчисленных схватках с Ронином изучил их досконально. А потому после бездействия Змея стал смещаться влево, ближе к щиту, к слабой руке, которую Ронин всячески оберегал, даже изменил стандартную стойку.
Он устремился к Ронину. Глухие удары разнеслись по двору. Они не отступали и не приближались к расстоянию клинча. Держались на заданной дистанции и с удивительной ловкостью атаковали и отражали удары друг друга. Чаще наносил удары Смир, как щитом, так и клинком. А Ронин, парируя чужой меч или отклоняя щит, едва успевал контратаковать. У него одна рука работала за две, а для эффективной обороны не хватало подвижности. Змей намеренно придерживался исключительно стиля «щит-меч в строю» и не использовал маневренность обоеручника. Он не видел причин раскрывать свои реальные возможности, однако проигрывал всё же добросовестно, с синяками и ссадинами, которые, впрочем, быстро залечивал. Впрочем, даже старайся он в полную силу, то победа еще не была гарантированна, тем более с неработающей рукой.
Бой закончился вполне предсказуемо — Смир дождался удобного момента и ударил ногой в щит Ронина. Собственным заслоном ударил в рёбра верхней кромкой и сбил своего обладателя на спину. Ронин хотел перевернуться и уйти от добивающего, но прежде чем он это сделал, ступня опустилась на щит, а затупленное острие через секунду ударило в солнечное сплетение. Силы Смир не сдерживал. У Змея перехватило дыхание и потемнело в глазах. Но не настолько, что бы не видеть, как сержант обеспечения упивался победой… или причинённой Ронину болью.
— Ронин, всё нормально? — Подбежала взволнованная Лилиана и наклонилась над поверженным.
Как же исказилось лицо Смира… Он, очевидно, думал, что девушка кинется в объятья героя, «гордо» потешающегося над потерпевшим неудачу противником. Не тут то было! Он весь красный от нахлынувшего гнева развернулся и чуть ли не побежал в приёмную. Если у него на пути кто-нибудь встанет, то беды не миновать.
Это уже было выше сил Ронина и, начавшись с кашля, его смех перерос в хохот. Просто замечательный день.
Чародейка растерянно смотрела на беснующегося командира.
— Дурак!
Обиженная в лучших чувствах Лилиана тоже ушла, а Ронин всё никак не мог остановиться.
— Господин сержант! — Откуда-то появился Нор и протягивал ему руку.
Змей снял щит и без помощи рук принял вертикальное положение, используя ноги и толчок спиной. С такой точностью был проведён акробатический приём, что становилось невероятным, как этот человек так быстро восстановил дух, вышибленный минутой ранее.
— Что здесь делаешь, Нор? Я так понял, ты должен находиться в лагере?
— Верно, господин сержант. Но Вы говорили согласовывать любое переформирование.
— И?
— К нам хотят записаться три наёмника.
— Хм. О таком повороте событий я не подумал. Ну, выкладывай, наверняка уже и кандидатура для третьего десятка имеется.
-Так точно. Ринз.
— И вольные наёмники готовы пойти под начало рекрутов?
— Э-э… — Норит виновато глядел на сержанта. — Они не знают, что мы рекруты.
— Ха. А мозги у тебя работают, Нор. Но справишься ли с ними?
— Справлюсь. — Уверенно ответил капрал.
— Тогда возьми договора у Смира… Хотя нет, обратись к его первому капралу. Сержант сейчас немного расстроен. И еще, принимай под своё командование наёмников согласных на контракт с конторой, а не с городом, понял?
— Понял, господин сержант. Разрешите вопрос.
— Задавай.
— Почему на тренировках с нами Вы сражаетесь… не так, как с сержантом Смиром.
— Заметил, да? А теперь забудь.
— Слушаюсь, господин сержант. — Бодро подтвердил свои провалы в памяти Норит.
По улыбке капрала стало ясно, что ответ на интересующий вопрос он всё-таки получил.
— У тебя всё?
— Так точно.
— Тогда дуй в расположение.
— Слушаюсь, господин сержант.
Ронин попросил у кухарки две порции и наконец-то почувствовал блаженное насыщение. После поднялся к лейтенанту. В дверях его буквально задуло в комнату. Вроде только стоял в коридоре как поток мгновенно зашвырнул его внутрь, причем ничуть не нарушив равновесие тела.
— Видал, Ронин? Лилианы работа. Заходила только что, спрашивала, где члены группы и подарок старику сделала. Мне ещё часа два гарантировано не будет жарко. Дорогого стоит…
— А Лилиана делает успехи. В другой раз от потока воздуха она что-нибудь бы выбила.
— Ха, да ты неплохо её изучил! — Мариш указал на зависшую в нижней петле ставню. — Но тут больше я виноват.
— Что насчёт столицы? — Резко сменил тему разговора Ронин, придав себе сосредоточенный вид. — Не поверили?
— Не то что бы… Утром доставили указание, читай. — Лейтенант протянул конверт, на котором не было ни одной записи, ни адреса отправителя, ни получателя, только взломанная печать с чистым оттиском. Внутри лист бумаги и всего две короткие строчки текста: «Доставить артефакты в управление внешней разведки. Обеспечить сохранность и секретность».
— Запоминай. — На стол была выложена карта столицы. Палец Мариша прикоснулся к изображению
