¾ Позвольте, господа, в чем дело? Кто из вас болен? Почему вы все трое ввалились в мой кабинет? Там есть приемная.
Какой-то леденящий ужас и страх под влиянием кошмарного забытья охватили меня.
¾ Не узнаешь? — подошел ко мне вплотную купчик в собольей шубе.
¾ Позвольте... Кто вы?.. Я вас не знаю...
¾ Будто бы? Неужели ты, Иван Николаевич, не знаешь, что на свете появляются материализованные духи?
Я обомлел.
¾ Кто такой, сударь, вы будете?
Саркастический хохот пронесся по моему кабинету.
¾ Я-то кто? А Ивана Дмитриевича Путилина знаешь?
¾ Как?!! Ты?!!
¾ Я. Собственной своей персоной, дружище! Довольно заниматься маскарадом. Едем. Ты, конечно, не откажешься присутствовать при том, как будут снимать «двенадцатую голову», а именно голову с туловища твоего друга?
Затем, переменив шутливый тон на серьезный, он тихо мне проговорил:
¾ Захвати с собой хирургический набор и все вообще, что требуется для оказания первой помощи. Я боюсь, что дело будет жаркое.
Через несколько секунд мы находились уже в тройке. Пошевни[4] были покрыты красным бархатом.
¾ Хорошо загримировался? — смеясь, тихо обратился ко мне Путилин.
¾ Чудесно! — искренно вырвалось у меня. — Но, ради Бога, скажи, куда мы едем?
Наступила долгая пауза. Мой друг что-то сосредоточенно чертил пальцем по заиндевевшим крыльям пошевней-саней.
¾ Прости, ты о чем-то меня спрашивал? — словно пробуждаясь после долгого сна, спросил он меня.
¾ Куда мы едем, Иван Дмитриевич?
¾ Ах, куда мы едем? Довольно далеко... может быть, на тот свет. Предупреждаю тебя, если ты боишься, сойди, пока есть время. Потом при неуспехе поздно будет. Ты веришь в меня?
¾ Верю! — вырвалось восторженно у меня.
¾ Так о чем же ты спрашиваешь?
¾ Неужели ты напал на верный след? — спросил я моего друга.
¾ Тс-с! И уши лошадиные имеют уши! — тихо рассмеялся Путилин.
¾ Но-но-о-о, ми-лы-е-е! — лихо гаркнул ямщик, пристав с облучка.
Чем дальше, тем местность, которой мы ехали, становилась все глуше и глуше. Огромный гранитный город остался далеко позади нас. Потянулись какие-то пустыри, огороды. Изредка мелькали огоньки маленьких домиков.
¾ Это агенты? — указал я глазами на двух официантов во фраках.
¾ Конечно, — тихо рассмеялся Путилин. — Теперь слушай меня внимательно. Мы едем в кабачок-трактир «Расставанье». Я богатый загулявший купчик. Эти агенты — лакеи ресторана Бореля, сопровождающие меня как важного клиента их дома. Я не уплатил по крупному счету. Я кучу. У меня десятки тысяч в кармане. Лакеи это знают и хотят поживиться. Ты — шулер.
¾ Благодарю покорно! — расхохотался я.
¾ Тс-с! Ты в этом грязном притоне будешь предлагать мне играть. Вынешь карты. Я выну деньги. А потом... а потом ты увидишь, что из этого выйдет. На, держи колоду карт.
¾ Но ведь это безумно смелая игра! — вырвалось у меня.
¾ Другого исхода нет. Ты знаешь меня: я никогда не отступаю ни перед какой опасностью. Я или выиграю, или проиграю это дело!
На углу двух дорог, с начала одной из которых виднелся пролесок, стоял двухэтажный деревянный домик, ярко освещенный.
¾ Ну-ну-у, милые, тпр-ру! — дико взвизгнул, ухнул и гаркнул ямщик.
Сани тихо подкатили к трактиру, над подъездом которого вывеска гласила: Трактир «Расставанье».
Громкий звон бубенчиков и лихой окрик ямщика, очевидно, были услышаны в мрачном притоне, о котором давно уже ходила недобрая слава.
Дверь отворилась, из нее вырвались клубы белого пара.
Я быстро взглянул на Путилина и не узнал его. Моментально все лицо его преобразилось. Пьяная, глупая улыбка расплылась по лицу, и он сильно качнулся всем телом в мою сторону.
¾ Ваше сиятельство, купец хороший, приехали! — отстегивая полость троечных саней, громко возгласил ямщик.
В ту же минуту «лакеи» бросились высаживать «его сиятельство».
¾ Кто такой будет? — подозрительно поглядывая узкими щелками глаз, прохрипел высокий рыжий трактирщик, типичный целовальник былых времен.
¾ Ха-а-ароший гость! — чмокнул языком ямщик. Один из «официантов» юрко подлетел к рыжему трактирщику.
¾ От «Бореля» мы. Они-с — первеющий миллионер. Захмелели малость... ну, и того, по счету
¾ Не боись, не съедим, — усмехнулся рыжий трактирщик, — и тебе еще с лихвой останется...
¾ Хи-хи-хи!.. Сразу видать образованного человека! — восторженно хихикнул «лакей» от «Бореля».
¾ А это кто сним рядышком сидит? — ткнул перстом по моему направлению негодяй.
¾ А так, примерно сказать, лизоблюд. Около их увивается. А коли говорить откровенно — так шулер. Он, шут его дери, ловко из семерки туза делает!
Путилин тихо мне шепнул:
¾ Да выводи же меня из саней…
¾ Mon bon! Ардальоша! Да очнись же! — громко начал я, расталкивая Путилина.
¾ А? Что?.. — глупо хлопал он глазами.
¾ Помоги ему! — важно процедил содержатель «Расставанья», подталкивая лакея. Но другой «лакей» уже спешил мне на помощь.
¾ Пшли прочь! — нагло заявил он мне. — Обобрали купца хорошего на сорок тысяч, а теперь сладко поете: «Ардальоша, Ардальоша!» Без вас высадим!..
Путилина поволокли из саней. Он, качнувшись несколько раз, вдруг обратился к рыжему трактир щику:
¾ А... а шампанское есть у тебя, дурак?
¾ Так точно-с, ваше сиятельство, имеется для именитых гостей, — поспешно ответил негодяй.
До сих пор, господа, я не могу забыть той страшной усмешки, которая искривила лицо этого рыжего негодяя. Клянусь, это была улыбка самого дьявола! «Что будет? Что будет? Ведь мы идем на верную смерть!» — пронеслось у меня в голове.
