а у нас нет ни зерна, ни сена. И, вот увидите, нам его не продадут, а лошадей, попытаются купить. Красть не будут, не тот народ, а поприжать попытаются, чтоб сами продали. А продадим, на ком пахать будем. Идти в найм к богатеям? В надежде на то, что заработаем, а потом купим? Так на это не пара, а все пять лет уйдут. Так что лошади, это наш стратегический товар и оружие, в отношениях с местным обществом.
Поговорив ещё с час, полтора, поняли, что ничего нового не придумаешь, и как не обсасывай сложившееся положение, начинать надо с долины. На том и остановились и стали укладываться на ночь. Установили привычную, ещё по экспедиции, очерёдность дежурства и легли спать: кто в шалаше, а кто, как Маня, рядом с костром.
Глава 5 Долина
Следующий день начался с разнарядки на работы. Корней вызвался отправиться на охоту и взял с собой Маню, под предлогом её умения хорошо стрелять. Маня, с пунцовым лицом и независимым видом, сделав честные глаза, тут же принялась горячо и громко всем объяснять, как это важно запастись свежим мясом, чтоб было чего пожевать, а то, мол, припасы кончаются, да и проверить надо, нет ли в долине каких никаких хищников. А не то, не дай бог, всех лошадей съедят, и останутся они без стратегических резервов, а то и людям беспокойство доставят. С ней тут же все согласились, с самым серьёзным видом кивая головами и поддакивая, и сказали, что ждут к полудню, а потом будем выбираться, чтоб засветло до города успеть.
Едва только парочка скрылась за ближайшими деревьями, принялись решать, кому и куда лучше податься. После бурных дебатов решили, что профессор должен остаться стеречь лошадей, не то, смех смехом, а Маня может оказаться и права. Никто не знает, есть ли здесь хищники, а если есть, то где и какие. Хоть профессор и отнекивался, но ему всучили хозяйственный топор, для колки и пополнения запаса дров. Впрок, так сказать, на будущее, и копьё, чтобы отогнать какого-нибудь заплутавшего хищника.
Сидор же с Димоном отправились изучать окрестности, справедливо полагая, что кроме них, никому до этого нет дела. Профессор, вообще, малоприспособленный для жизни человек, да и пожилой уже, куда ему по скалам лазить, а у Мани, похоже, началась бурная личная жизнь, и ожидать от неё каких-либо трезвых мыслей не приходится, поскольку все они были направлены в одну сторону, на Корнея. Корней тоже выпал из трезвомыслящего общества, поскольку искал только общества Мани и все разговоры, последнее время, у него кончались разговорами только о Мане, а если не о ней, то опять же про Маню. Это сильно утомляло, но с любовной лихорадкой ничего нельзя было поделать, и, поэтому, теперь только Сидор с Димоном могли серьёзно подойти к разведке местности.
Однако это их ничуть не смущало. Тихая рассветная дубрава со звонкими голосами птиц и тихим шелестом деревьев. Мягкий, сладкий, чистейший воздух долины, насыщенный ароматами увядающей листвы и поздних осенних грибов, привёл их в состояние тихого умиротворения.
Сидор, не торопясь, прогулочным шагом, медленно подымался вслед за Димоном на вершину ближайшего обрыва. Дальнейшие два часа они медленно, методично обшаривали окрестности лагеря, пытаясь найти хоть малейшие следы, соответствующие их версии о наличии спуска или подземного хода. Единственным положительным результатом, которого они смогли достигнуть, явилось нахождение большого числа небольших уютных пещерок, неподалеку от гребня. Они располагались в скалах, окружающих долину, практически у самого откоса, и были практически идеально пригодны для проживания небольшой группы людей и животных.
Небольшое входное отверстие, размером не более чем три на четыре метра, практически не видное со стороны, если только не подобраться непосредственно ко входу. Маленький зал, сразу за ним, который можно было использовать в качестве прихожей, и большой зал, разделённый на неравные части свисающими с потолка сталактитами. На этом обследование оставшихся пещер решили отложить. Время уже поджимало, а оставаться ещё раз в долине на ночь, никому не хотелось.
Обратно отправились другой дорогой, чтобы максимально использовать отпущенное время для осмотра территории. Ничего, кроме грибов, найти не удалось. Но с грибами им повезло. Такого обилия трудно было даже представить. Если, поначалу, они брали все грибы подряд, выкидывая только червивые, то в конце, по мере заполнения карманов в плащах, а затем и самих плащей, связанных кулём, выбирали только самые маленькие, крепенькие, исключительно только белые грибы. Было понятно, что если они не потеряют остатки тёплого времени этой осени, то грибов они засолят и насушат столько, что, даже питаясь одними грибами, от голоду не умрут. Однако надо было торопиться и, перестав обращать внимание на грибное безумие, Сидор с Димоном быстрым шагом поспешили к стоянке.
— Это что ещё за хрень?
Удивлению Сидора с Димоном не было предела. Видеть обычно спокойного, флегматичного профессора в таком сильном возбуждении им ещё никогда не приходилось.
Маленький, сухонький профессор нервно жестикулируя прыгал вокруг костра и раздражённо, пронзительно что-то крича, видимо пытался что-то втолковать в понурые головы сидящей перед ним влюблённой парочке.
Только подойдя поближе, стала понятна истинная причина его сильнейшего раздражения.
Чуть в стороне от костра валялись останки разделанной косули, а в самом костре догорали прутики со сгоревшим начисто шашлыком. В воздухе стояла невыносимая вонь палёного мяса, вкупе с каким-то невнятным травяным запахом горелого сена.
— Ну и кто нам объяснит, что здесь происходит? — спросил весело Димон, заранее уже зная ответ. — Неужели оно само сгорело?
— Что? Само! — возмущённо подпрыгнул профессор. — Стоило только отлучиться, как они…., - профессор аж захлебнулся словами. — Что мы есть будем? — обречённо закончил он.
— Грибы. Всего, навсего, грибы, — сказал Сидор, сваливая тяжёлый плащ поближе к костру. Только чистить будут виновные, — добавил он, патетически указывая на виноватые физиономии провинившихся.
— Ну, нет, — возмущёно фыркнул профессор. — Хватит с меня горелого мяса. Горелые грибы я уже не перенесу. Так что, живо за водой! — цыкнул он на Маню с Корнеем. — А я чищу грибы.
Виноватая парочка, прихватив ведро и котелок с остатками утренней трапезы, быстренько шмыгнула к водопаду. Не прошло и двух минут, как от ручья послышался радостный смех Маши и весёлый голос Корнея, что-то ей рассказывающей.
— Тяжёлый случай, — констатировал Димон, — кивая в сторону водопада. — Как бы эта штука не оказалась заразная.
— Ага! — согласился с ним Сидор. — Как бы нам самим без обеда не остаться. Они не больно то и торопятся. Профессор, — обратился он к старику. — Шуганите ка их ещё раз. У вас это здорово получается.
Всё ещё рассерженный профессор, не заставляя себя долго упрашивать, рявкнул так, что лошади, мирно пасущиеся возле костра, шарахнулись в стороны. Пристыженная парочка, виновато улыбаясь, сразу же объявилась возле костра с котелком и ведром, полными воды. Однако, по их затуманенным глазам, было ясно, что никакие угрызения, ни совести, ни чужих желудков, на них совершенно не действуют.
— Да, — задумчиво прохрипел уставший и голодный как собака Сидор, — так и до вечера не уложимся.
Однако дальше всё пошло привычным, устоявшимся порядком, и быстро пообедав грибным супчиком, или вернее будет сказать, грибной кашей, вернулись обратно к разговору о долине, задумавшись, для начала, а как это всё называть.
Маня, вспомнив про своё какое-то счастливое деревенское лето, давно когда-то в прошедшем детстве, предложила не заморачиваться с названием и назвать эту долину 'Хуторок'.
— А что? — горячо начала она всех убеждать. — Хутор — это уединённое поселение с ограниченным количеством людей, — выдала на академическую справку.
