— Своя собственная торговля в нашем караване запрещена. А любые умные советы приветствуются, — с интересом на неё посмотрев, согласно кивнул головой Димон. — Повторяю — ведение в караване своего личного дела запрещено. При первом же замеченном случае наш договор будет расторгнут. Всё.
Порядок следования и ваше место в колонне согласуйте с начальником охраны обоза. Зовут Зигмунд Пчёлый. Он сейчас к вам подойдёт и покажет вам ваше место, — усмехнулся Димон, заметив, как перекосило амазонку от его последних слов. — Он же вас введёт в курс того, что от вас здесь требуется, и за что будут платиться столь высокие деньги.
Больше никаких вопросов для обсуждения не было и уже через полчаса обоз Димона, поскрипывая подмёрзшими на морозе колёсами, двинулся обратно в сторону Приморской равнины.
Не успели они спуститься в места с более тёплым климатом и, находясь ещё не далее, чем в паре дней пути от перевала, как они были, первый раз атакованы. И не смотря на то, что им каждый день толковали о том, что нельзя отрываться от обоза, первая же тройка амазонок в ярких, разноцветных шарфах, азартно бросилась вдогонку за нападавшими. Назад никто не вернулся.
На гневный окрик Катарины, потребовавшей немедленной остановки и поиска пропавших амазонок, Димон, с совершенно равнодушным лицом заметил:
— Катарина. Я же вас предупреждал, что нельзя отрываться от каравана. И уж тем более нельзя бросаться в погоню за какими-то налётчиками. Их искать уже совершенно беЗ-по-лез-но, — чуть ли не по слогам выговорил он. — Они уже давно съедены и единственно, что мы сможем найти, так это их яркие, заметные издалека шарфики. Если вам так хочется, я согласен потерять пол дня для того, чтобы ткнуть вас носом в вашу же собственную глупость.
Потом, полдня они потратили на поиск пропавших амазонок и только когда нашли обглоданные человеческие кости, среди разорванных на мелкие части ярких шарфов пропавших, Катарина успокоилась. Но на следующий раз снова теребила Димона, с требованием поиска очередной пропавшей.
— Да пойми же ты, — с еле сдерживаемой досадой бросил ей Димон, стоя над раскопанным земляным ходом, в который нырнул один из нападавших. — Искать их там беЗ-по-лез-но. За этой обрушенной земляной ловушкой ход может повернуть в любую сторону. И пока ты будешь раскапывать обрушившуюся на тебя кровлю земляного хода, нападавшие уже давно скроются. Так, что ты их даже с собаками не сыщешь. Ходы готовятся загодя, ещё до нападения. И пути отхода в них тщательно продублированы. Так что никогда неизвестно куда на самом деле выведет подземный ход.
Мы уже раз пытались раскопать такой схрон. Взопрели а толку никакого.
Кстати, — криво усмехнулся он. — Собак у нас тоже нет.
Ну а ту дуру, что бросилась следом за ним, уже даже искать не стоит. Съели. Тут ящер зимой голодный, злой. Куда там медведю шатуну.
Местность же здесь достаточно населённая, так что с охотой и живностью в этих краях большие проблемы. Не прокормишься. Вот наши караваны для них и являются этакой хлебной кормушкой, периодически проходящей у них перед самым носом. Поэтому ещё раз повторяю, предупреди своих, чтобы строго следовали инструкции, — ядовито заметил он. — А то, я так понимаю, вы её даже не читали.
Когда через неделю обоз подходил к Сорокам, где они с Сидором договорились встретиться, уже все амазонки поголовно щеголяли в униформе защитного цвета, спрятав глубоко в перемётные сумы свои ярко раскрашенные шарфы и жупаны, столь дорого обошедшиеся им.
Вместо пятидесяти всадниц, стоявших перед Димоном на деревенском выгоне неделю назад, в Сороки прибыло всего двенадцать человек. Ещё двадцать пять валялось по телегам в спешно организованном для амазонок походном госпитале. Большинство из них были серьёзно ранены, так что сколько из них останется в живых хотя бы к концу второй недели их жизни в Приморье, можно было только гадать.
Но везти их куда-либо с собой дальше было нельзя. Никто из них не выдержал бы больше тягот пути.
— Ну что, — сидя в каком-то кабаке Сорок, в ожидании задержавшегося где-то в городе Сидора, Димон настойчиво домогался сидящей рядом Катарины. — Шмотки вы свои пёстрые, сорочьи поменяли. А взять бронь или оружие сменить, не надумали?
— А чего тут думать, — скривившись от понимания собственной допущенной глупости, амазонка бросила на него мрачный взгляд исподлобья. — Ты свои цены видел? Можно подумать, что они у вас золотые?
— Золотые, не золотые, а жизнь глядишь и спасут. Да и оружие наше, не чета вашему. Луки ваши бьют конечно дальше и точнее, но нарукавные арбалеты в ближнем бою вещь незаменимая. Да и большой конный арбалет вам не помешает. на крайний случай.
Сколько у тебя за прошедшую неделю осталось бойцов? Двенадцать? Из пятидесяти? За одну единственную неделю? Да ещё двадцать пять раненых, которые неизвестно ещё протянут хотя бы пару недель в таких походных условиях.
Да и твои двенадцать, — Димон недовольно покосился на перевязанную какой-то грязной тряпкой правую руку амазонки. От услуг их врачей ящеров те упорно отказывались, говоря что слишком дорого. — Ни одной целой не сталось. Все хоть чуть-чуть, а пораненные.
По уму, так вас вообще надо было бы бросить здесь в городе, пока не выздоровеете. Всех! С вами в обозе больше возни, чем пользы. Поэтому, предлагаю ещё раз хорошенько подумать и взять у нас и оружие, и бронь. Так хоть целее будете.
Если ты не заметила, то я тебе напомню, что из моих егерей, ни один не был даже поцарапан, а у тебя больше половины состава выбито.
— О чём говорить, если нет денег, — негромко заметила амазонка, упорно не отрывая угрюмого взгляда от стола. — Или ты опять предложишь отдать вам нашу зарплату, да ещё и залезть к вам в долг?
— Ты права, — усмехнулся Димон. — Зачем вам деньги? Вы и так находитесь на полном содержании. А у нас в наличных деньгах нужда большая. Вкладывайте в товар своё жалованье, получайте доход. Десятина с прибыли нам. Удачные советы по торговле оплачиваются отдельно. Оружие и бронь получите сразу, в счёт будущих прибылей.
— Ну что ж, — скривилась Катарина, — по крайней мере, хоть честно, без соплей. Могла бы и сразу догадаться что никто нас просто так из кабалы не выпустит.
Согласовав дальнейшие свои отношения, они расстались. Катарина, с кислым видом покосившись на кружку с дорогим пивом Димона, отправилась объясняться с подругами. Димон же, с довольным видом похлопывая по оттопыривающемуся карману с месячным жалованьем амазонок, переданным ему Катариной, остался в трактире один, дожидаться задерживающегося где-то Сидора.
Впрочем, ждать долго не пришлось. Буквально тут же в кабак ввалились Сидор с Ваном, волокущие в руках большие мешки с торчащими из-под материи острыми углами больших пучков перевязанных арбалетных болтов.
Злобно зыркнув на шуганувшегося с дороги полового, Ван резким взмахом руки подозвал к столу кабатчика. В этом городе все уже давно поняли что никакие эти ящеры были не рабы, не смотря на присутствие на их шеях толстых металлических 'рабских' ошейников.
Поэтому и кабатчик, не обращая внимание на то что его подозвал якобы 'раб' шустро подскочил к столу. Всех из баронского обоза в городе давно уже знали что называется в лицо, как и то, что они предпочитают пить. Так что уже через пару минут перед всеми тремя стояло по большой кружке тёмного бархатного дорогущего пива, а довольный ящер уже потрошил какую-то вяленную рыбку с подноса.
— Ну как? — вцепившись белыми крепкими зубами в голову рыбке, ящер прижмурив от удовольствия глаза, медленно смаковал вкус.
Вяленную озёрную селёдку он буквально обожал и никогда не упускал возможности побаловать себя в каждом городе, куда их заносила судьба. Распробовав их первый раз в Старом Ключе, он больше старался ей никогда не изменять, заказывая при любой возможности.
— Как-как, — мрачно проворчал Димон, правильно поняв незаданный вопрос ящера. — Фигово. Из пятидесяти за неделю осталось двенадцать. Да и тех, по уму надо бы было подержать недельку у нас в
