Адриан Коул
Мятеж в Зандагаре
(Кулл — 15)
Об авторе
Адриан Коул — автор нескольких романов и серий в жанре фэнтези включая «Сагу о Омаране» (A Place Among the Fallen, Throne of Fools, The King of Light and Shadows и The Gods of Anger), и «Звездный реквием» (Mother of Storms, Thief of Dreams, Warlord of Heaven и Labyrinth of Worlds). Два подростковых романа, Moorstones и The Sleep of Giants — среди других его объемных работ, в то время как его короткие рассказы появлялись в четырех выпусках журналов Fantasy Tales, Dark Voices 2, The Year’s Best Fantasy and Horror Fourth Annual Collection, Fear и других. Новый роман в жанре «темного фэнтези», Blood Red Angel, был опубликован в 1993 году; также автор закончил Oblivion Hand, роман-сборник из нескольких его коротких рассказов, представляющих таинственный персонаж фэнтези — Войдал. История, которая представляет новое приключение короля Кулла — героя Роберт Говарда. Как объясняет автор, рассказ был написан «как дань Говарду и жанру меча-и-магии, который он создал».
Дворцовые интриги
Трое мужчин сидели в одиночестве, размышляя о власти и величии, в то время как огромный красный шар солнца погружался в океан на западе — в том месте, где господствовала Атлантида. Лишь они трое обладали властью здесь, на юге, в Зандагаре — самом дальнем из Малых княжеств, чья верность Валузии и захватившему ее трон Куллу всегда ставилась под сомнение. Зандагар был далеко от дворцов и замков Кулла, имел собственные небольшие войска и укрепления, расположенные на границах царства джунглей и болот юга, не обозначенных на картах неисследованных областей, простирающихся к морю. Здесь в угнетающем тропическом климате в тени первобытных гор народ молчаливо смотрел, как заходит солнце, и прятался за стенами от звуков и неизведанных вещей, скрывающихся в джунглях.
В выбеленной солнцем башне на самом верху в своих личных покоях в уединении сидел, задумавшись, молодой князь Зандагара, бежавший сюда от смерти в Валузии, когда проклятый Кулл убил тирана Борна. Борна, кто, опьяненный властью, правил как тиран, хотя находились и те, кто оплакивал его и проклинал Кулла — но лишь те, кто желал выхватить окровавленную корону и примерить ее на себя. Горвик был одним из таких. Он втайне прибыл сюда, в дальний Зандагар, где шпионы нового короля не отыщут его. Служители нового короля, охраняющие его спину, — знай они о его родстве с Борна — непременно, словно демоны, искали бы его и преподнесли бы его голову подозрительному Куллу. Но Горвик прибыл сюда втайне, как простой воин, сражался с плохо укомплектованными городскими воинами, не раз отличаясь в постоянных битвах с жителями юга. После жестокой битвы с жадными налетчиками Грондара — битве, где воинов с северо- востока смогли разбить и вышвырнуть обратно, обойдясь только своими силами, — теперь Зандагар бурлил, требуя независимости и своего правителя. И его, непобедимого Горвика, выставляли претендентом на независимый трон.
Об этом теперь мрачно думал Горвик. Судьба или Темные боги лишили его шанса на победу за трон Валузии и Борна, и он очутился здесь, на заброшенном юге, где все-таки получил своё княжество. Теперь он торговал с торговцами Кулла, но свои права на трон предпочитал держать в тайне. Подданные принимали власть Горвика, уважали и считали способным остановить волну ужаса, готовую захлестнуть их из темноты юга. Но Горвик, глядя на шпили башен его каменной цитадели, хотел большего и думал об этом.
Лишь один в Зандагаре знал о правах Горвика. Колдун Ксолдив — получеловек, предпочёвший влажную нежность ночи ярким лучам тропического солнца. Одни с опаской шептали, что колдун научился отдалять свою смерть, заключив договор с демонами внешних сфер, другие благоразумно считали, что не стоит даже думать об этом, боясь его прогневать. Ксолдив сидел в одиночестве в подземелье с покрытыми слизью сводами на кладбище, где хоронили воинов. Он сидел рядом с черепом, и в его потустороннем свете изучал старинный пергамент с расплывшимися и кощунственными символами. Именно Ксолдив спас Горвика от гибели в Валузии — и привел его сюда, в укромное место, пока Красные убийцы, преданные Куллу, расправлялись с близкими Борна. Хитрый колдун, нашептывая Борна, уже пытался погубить Кулла, пока тот служил тирану, командуя армией. Уже давно ужасное существо ночи предупредило его, что грядет полубог с запада и возьмет корону Валузии, и Ксолдив, чья власть в столице росла словно черная невидимая язва, боялся атланта. Его собственные усилия повлиять на ум Борна сорвались. Кулл всегда побеждал на полях сражений. И когда Борна пал, Ксолдив понял — ему надо бежать или умереть, и он прихватил с собою Горвика, видя в молодом воине свою надежду на сокрушение Кулла.
Теперь среди гниющих могил в жутких катакомбах Ксолдив бегло проглядел рукописи и нетерпеливо отодвинул их в сторону. Он думал о Горвике — молодом великолепном воине, лично преданному ему. Но Горвик для Ксолдива — лишь средство для свержения Кулла и его власти в Валузии. Ксолдив не служил никому, кроме самого себя, и он не обманывался — в дальнейшем Горвик будет ему не нужен. В этих призрачных палатах мертвых, избегаемых всеми, где слышиться лишь постукивание коготков крыс, Ксолдив заметил тень, колеблемую дуновением. Он увидел зловещего знакомого, извергнутого темнотой.
— Он здесь, хозяин, — подобострастно мурлыкнуло существо, и Ксолдив жестом призвал объявленного. Мгновение спустя в круге бледного света, отбрасываемого светящимся черепом, появился гость. Он держался на расстоянии, при этом странно горбился. Его голову и плечи скрывала зловонная одежда, на кожанном ремне висели два меча, гремевшие по холодному полу. Зеленые глаза мерцали из-под капюшона, и Ксолдив, обхватив висевший на шее талисман, про себя призвал демонов для своей защиты.
— Все готово? — спросил колдун.
Существо кивнуло, затем, зашипев, как рептилия, развеяло все сомнения о своей нечеловеческой природе — ибо это был отнюдь не человек, хотя и передвигалось на двух ногах. Его длинный мощный хвост покачивался в темноте, а его раздвоенный язык мелькал между иглообразными зубами.
— Когда вы дадите моим командирам сигнал, они начнут нападение, — прошипел змеелюд, и вонь его дыхания заставила Ксолдива отпрянуть.
— Я выполню свою часть сделки. Вы и ваши командиры получите свою добычу Со временем и Зандагар будет вашим.
— А Кулл?
— Тоже ваш. Горвик вернется в Валузию, где получит свой трон.
— Мы долго ждали, чтобы отомстить убийце атланту. — Змеелюд довольно зашипел, скрывшись в тени и через подземный проход возвращаясь в джунгли.
Пока длилась эта странная встреча, еще один человек, стоя у окна, размышлял об изгибах военных интриг внутри растущей империи. Он являлся ветераном множества сражений, офицером Красных убийц — элиты Валузийской армии. Амбелиус служил империи много лет и видел много царствований, но теперь он всецело был предан Куллу, пусть жесткому, но справедливому правителю, расширившему границы империи и принесшему Валузии славу, доселе не ведомую. Даже дикие пикты реже делали набеги на северные берега.
Амбелиус в далеком Зандагаре представлял Кулла, лично не способного посетить все места при всем своем желании. Хотя теперь междуусобицы в Валузии и утихли, но пограничные стычки с другими государствами всегда будут частью жизни страны. Амбелиус уже неделю изучал силу и политику Зандагара, и его впечатлило, как молодой князь удерживал в страхе ужасных жителей, скрывающихся в джунглях. Хотя и считалось, что последние из страшных змеелюдей — правителей мира до появления людей — обитали на проклятых полянах, никто не решался появляться там.
Посол посмотрел вниз на темнеющие верхушки деревьев и почувствовал, как надвигающийся страх сочится к нему из джунглей. Закаленный воин закрыл окно и отвернулся. Вскоре он отчитается перед Куллом, что дела здесь идут хорошо. Амбелиус был рад оставить все здесь в умелых руках Горвика. Он устал от такой жизни и давно мечтал вернуться домой к семье в Валузию.
Пока он снимал оружие и форму, внизу в болотах происходило сборище; свет восходящей луны отражался на ремнях и оружии. Змеелюди ждали.
Приманка колдуна.
Горвик так резко поставил свой серебрянный кубок на толстую столешницу, что слуга бросился вытирать брызги. Горвик, жестом отослав его, кивнул Амбелиусу, чья форма поражала великолепием в лучах утреннего солнца, бившего наклонно через большие окна дворца Зандагара.
— Итак, ваш отчет нашему повелителю королю Валузии будет благоприятным, господин Амбелиус? — спросил молодой князь.
Позади посла группой стояли Красные убийцы — воины, покрытые шрамами, которые говорили о многих победных походах ветеранов, поклявшихся умереть за Кулла. Лицо Горвика, оставаясь дружеским, скрывало совсем другие мысли.
— Действительно, князь. Ваши победы над многочисленными врагами в джунглях превосходны. Ваша армия впечатляет.
— Если ее численность причиняет вам беспокойство, Амбелиус, снова повторю: я лично выбираю каждого воина в дальних поселениях Зандагара, и каждый из них принес присягу Тигру Куллу передо мной. Я здесь князь, но они служат только Куллу и Валузии.
Амбелиус примиряюще улыбнулся.
— Конечно. И в случае войны вы можете расчитывать на нашу помощь. Красные убийцы всегда поддержат вас в случае нужды.
Горвик кивнул. В этот момент за его спиной, как будто качаемая ветром, возникла фигура Ксолдива. Амбелиус
