Я нервно облизала губы и оглянулась, чувствуя себя маленьким затравленным зверьком. Мрачная тишина леса давила на уши. Я не слышала ничего - совсем ничего, даже шороха листьев, хотя я видела, что они шевелились от ветра. Но и ветра я тоже не слышала. Будто бы потеряла слух.
Хотя нет. Кое-что я все-таки слышала. Стук собственного сердца - громкий, торопливый и перепуганный.
Проклятый призрак!
Со злым страхом пнув камешек, я съежилась и медленно попятилась к дереву. Только когда рука нащупала шероховатую кору, я вздохнула свободнее. Ну всё, хотя бы со спины никто не подкрадется, а значит, и не сожрет!
- -Свежатинка, -- жуткий свистящий шепот, доносящийся, казалось, прямо из дерева, чуть не отправил меня на тот свет, и отправил бы, не будь я и так в мире грез. Ничего себе, эти твари даже в деревья вселяются! Так же нечестно, я ведь не хожу сквозь стены!
- -Сгинь! - я заорала и отпрыгнула от дерева. - Сгинь, тварь!
Я сжала кулаки и, тяжело дыша, всмотрелась в темный туман. Странный какой-то туман - никогда такого не видела. Он клубился вокруг меня маленькими черными облачками и оседал на лице ледяными каплями. Холодный, мерзкий, противный туман, поглощающий все звуки.
Сердце забилось еще быстрее - тишина не успокаивала, а наоборот, пугала. Казалось, каждая частичка тела напряжена и вот-вот готова обратиться в бегство. Слух обострился, и, хотя зрение в тумане мало помогало, я замечала малейшее движение. Поэтому, когда сзади что-то зашуршало, мне показалось, что сама земля раскололась, и я не выдержала. Почти потеряв голову от страха, я рванула вперед, лишь бы подальше, неважно куда! Главное, чтобы никто меня не преследовал, никто за мной не гнался! Ветки хлестали по лицу, но я почти не чувствовала боли. Ужас гнал меня вперед - все дальше и дальше.
Обезумев от страха, я бежала, наверное, целую вечность. Деревья, кусты, поляны с грибами подозрительно синего цвета - все это замечала не я, а мои глаза. У меня же в голове была только одна мысль - смыться куда подальше - и больше ничего. Я даже не сразу заметила, что лес кончился, и я бегу, по колено утопая в сероватой воде, да еще и палочкой себе помогаю. Надо же, а голова не такая и дурная.
Выбравшись из болота, я остановилась, чтобы отдышаться. Бежать дальше не было сил. Если призрак все-таки не отстал по дороге, то никаких проблем с пожиранием меня у него не будет.
Я опустилась на землю, чувствуя себя постаревшей на много лет и уставшей от жизни.
- -Хочу домой! - я всхлипнула, как маленький ребенок, и с надеждой осмотрелась. Но мир грез на этот раз остался глух к моим просьбам, разве что к туману прибавился мелкий дождик. Еще лучше! Шмыгнув носом, я совсем не изящно вытерла лицо рукавом. Если меня не сожрет призрак, я заболею и умру самостоятельно.
Создатель, ну почему - почему?!!! - я свернула с дороги?! Как мне теперь отсюда выбраться? Я хочу домой, в тепло и уют, к Линду с его вечной надменностью, и к Дзинь с ее кровожадными идеями.
- -Свежатинка-а? - вкрадчиво позвал призрак издалека.
Я сама не заметила, как оказалась на ногах и бросилась было бежать, но туман, будто решив наконец проявить любезность и показать, в какую бяку я вляпалась, рассеялся. Взвизгнув, я затормозила у самого края пропасти и взмахнула руками, чтобы удержать равновесие. Я-то удержалась, а камешкам повезло меньше. Громко стукнувшись об край обрыва, они полетели вниз.
Раз, два, три… Я так и не дождалась удара камней о землю. Явно не близко лететь. Пропасть!. Хотя лучше не надо пропасти, их и так здесь на каждом шагу.
- -Здравствуй, здравствуй, мой ужин!
Я резко развернулась и быстро наклонилась, чтобы подобрать палку. Призрак мне попался знатный - весь такой отвратительный, угрюмый и мрачный. Явно один из тех, которых легенды называют плотоядными. Заглатывая свою жертву, они переваривают ее живьем… что ж за судьба у меня такая?! Видать, так и придется вечно жить - то ли в зеркале, то ли в призраке.
- -Как тебя съесть, целиком или по кусочкам? - зловеще прохрипел призрак и сверкнул красными глазами. - В любом случае, будет весьма вкусно.
Вот и пришел мой конец. Глупый конец оттого, что я не умею контролировать свои мысли.
- -Жаль, одни косточки, -- призрак медленно поплыл вперед, но почему-то не кинулся меня тут же пожирать, а запрокинул голову и страшно завыл. Хотелось закрыть уши руками, но палка не позволила.
- -Ннннне ппппп…подходи! -- я сглотнула и усилием воли заставила руки не дрожать.
- -Бойся, смертная, сейчас кому-то будет ужин, а кому-то погребальный костерчик! - замогильно пообещал призрак и раскрыл рот. Я приготовилась, выставив палку перед собой, как простаки вилы. Говорят, помогает от незваных гостей*, уж не знаю, каким образом, но вдруг на призраков тоже действует?
Я горько усмехнулась. Ну, хоть попытаться-то я должна? Попробую проткнуть его палкой. Хотя так руки дрожат, что как бы самой не пораниться!
- -Бу! - призрак стремительно полетел на меня, и я чуть не грохнулась в пропасть. Покачнулась, взмахнула руками, но каким-то чудом мне удалось выровняться и не украсить дно пропасти Весеей Лейти в собственном соку.
- -Ну бу же! - призрак обиженно замерцал черным и сделал выпад вперед. Однако почему-то замер в нескольких шагах.
- -Сссссгггггинь! - дрожащим голосом пропищала я, продолжая выставлять палку, будто грозное оружие. Со стороны я, наверное, смотрелась жалко, но моя душа позорно смылась в пятки, так что смелость было черпать неоткуда.
- -Смертная, ты меня раздражаешь! Ну, роняйся в пропасть, я тебя поймаю, сожру и мы квиты! Неужели так сложно?! - призрак начал нервно летать из стороны в сторону и кидать на меня злобные взгляды. - Поддайся своему страху!
Я всхлипнула и мелко задрожала. Можно подумать, я тут стою такая смелая и храбрая!
- -Ппппошел ты в пропасть, -- выдавила я, гигантским усилием воли подавляя стук зубов, и посмотрела на призрака. И - о ужас! - он на меня тоже посмотрел! Мне показалось, что даже мои волосы дыбом встали: столько ненависти я увидела в пустых глазницх черноты. - Не подходи! - я судорожно сжала палку и заслонилась ей, как щитом.
- -Точно-точно, убери палку! Меня все равно этим не остановишь! - призрак явно обрадовался, и я заподозрила неладное. Почему это ему так палка не нравится?
Я нахмурилась. У меня ведь есть шанс. Маленький, но шанс. Надо только как-то заставить себя перебороть страх и забыть о существовании призрака. Только и всего. Как просто-то, а? Особенно, когда этот самый призрак маячит перед тобой и облизывается.
Так. Собраться. У меня должно получиться. Я же хочу жить, в конце концов?!
- -Сгинь! - я снова направила палку на призрака, но уже более уверенно. Все у меня получится.
- -Эй, ты чего? - обиженно взвыл призрак и отлетел на метр назад. - Это не по правилам! Я же тебя сожрать должен!
- -Это почему это? - я даже заинтересовалась.
- -Твои правила, не мои, что за глупые вопросы?!
Я вздрогнула.
- -Ты что, тоже часть меня? - недоверчиво спросила я, но палку не опустила. В этом мире даже я сама - враг себе, так что мало ли, какую обиду затаило мое второе я.
- -Тьфу, -- призрак всплеснул руками и со злостью крутанулся на месте. Странно, но он стал каким-то менее страшным, по крайней мере, пугал меня уже не до икоты, а до неприятного холодка по спине. Прогресс. - Что за проводники нынче пошли, ничего не знают! Не надо было навешивать на меня свои страхи, мне тоже не по душе твоя глупость, но я же не жалуюсь! Так что давай теперь в пропасть ныряй, как положено!
- -А если не прыгну? - я сделала маленький шажок от пропасти и покрепче перехватила палку. - Что будет, если не прыгну?
- -Что-что, -- ворчливо отозвался призрак. - Вот что! -- призрак неожиданно вспыхнул зеленым, кинулся
