выше. Да и магов-наемников со счетов сбрасывать я не собирался. Казна ведь была заполнена чуть ли не под завязку, да и возможности пополнить ее имелись.
Но этого было мало, чтобы чувствовать себя полностью уверенным, поэтому я пошел дальше. Морору, верховному жрецу Сушироса, было предложено быстренько спихнуть дела на заместителей и прибыть ко мне, в главную твердыню графства, прихватив с собой солидный эскорт из магов, что должны были превратить захолустный в общем-то феод в нечто неприступное и… опасное для армии вторжения.
И, конечно же, не оставлял я без внимания и Шосц. Именно там, по полученным сведениям, располагалась главная цель, тот самый храм, таинственный и загадочный.
Волар Седой был безжалостным образом оторван от обычных дел набирающего силу и становящегося главным «ночного короля» и задействован в поисках путей к подземельям главного храма столицы. Та же самая задача была возложена на шоор-каан, и теперь две эти структуры, что главенствовали в подземной части города, рыли и копали, стараясь как можно быстрее достичь желаемого результата.
И вот в самый разгар как работ, так и ожиданий появился Морор со своими адептами. Жрец темного бога не изменил своим привычкам, прибыв в крепость без какой-либо помпы и без большой свиты. Обычные люди, закутанные в черные плащи, верхом на хороших, но не отборных лошадях… Только оружие было великолепным для понимающих в этом, да аура темной, зловещей магии окутывала отряд из пары десятков человек. Даже не умеющие чувствовать силу ощущали нечто, заставляющее их держаться в почтительном отдалении.
Сам я не встречал жреца темного бога, чтобы до поры до времени не показывать, что его приезд имеет большое значение. Поручил Сильвии проводить его в маленькую, но уютную комнату, выбранную мной для приемов действительно важных гостей, ну а остальных разместить пока по гостевым комнатам. Пусть отдохнут с дороги, да и просто пообвыкнут в новом для себя месте. Потом еще и крепость показать надо будет, и само графство… Хотя часть из прибывших наверняка уже не раз тут бывали. Пусть и не желанными гостями.
Морор появился минут через десять в сопровождении вампирессы. Остальные мои ребятки к тому времени уже подтянулись, будучи готовы как встретить от души, так и… Впрочем, второй вариант напрочь исключался – темные боги вроде Сушироса пусть порой и жестоки по максимуму, но за своими клятвами да и просто словами следят почище прочих.
– Рад видеть тебя, Безымянный, – обратился он ко мне, едва зайдя в помещение. – Ты призвал меня, я здесь и готов послужить делу моего бога.
– Проходи, садись, чувствуй себя как дома. Ты, Сильвия, тоже столбом не стой, в ногах правды не отыщешь, – подождав минутку, пока новоприбывшие подберут себе местечки поудобнее, я продолжил: – Видишь ли, Морор, графство Дорг отныне под моим полным контролем. Те немногие попытки противостоять мне, которые были предприняты, окончились полным провалом, а организаторы или стали материалом для новой нежити, или выставлены за пределы графства с полной конфискацией имущества и спиной, ободранной плетьми.
– Рад слышать это, мой командир, – чуть склонил голову жрец. – Но ты до сих пор носишь иллюзию, а твои ученики скрывают черты вампиров и баньши.
– Что до меня, то наложенная иллюзия позволяет чувствовать себя чуточку более… живым. А мои соратники… Видишь ли, это последние дни, когда приходится что-то скрывать. Я постепенно начинаю приучать здешних людей к мысли, что ими управляют не просто некроманты, но существа, куда более глубоко постигшие тайны магии смерти. Для этого мне и нужна и твоя помощь, и приведенных тобой, и тех, кто еще только придет сюда.
Я объяснил Морору, какие планы у меня связаны с его подчиненными, и по мере объяснений на лице старого жреца расплывалась довольная ухмылка. Он понимал, что расстановка адептов Сушироса на многие важные, пусть и не ключевые, посты даст возможность приобрести не только часть власти, но и влияние. А там, глядишь, и появится перспектива вновь распространить влияние своего божества среди отнюдь не узкого круга магов и воинов.
– Мне это нравится, командир… Но я не могу оставлять наши храмы без должной охраны, так что всех сюда не переместишь.
– Этого и не требуется, – утешил я Морора. – Сейчас прибыл ты с эскортом, потом появятся другие, в том числе и некроманты, всерьез принявшие наши предупреждения. Кстати, беспорядки еще не начались?
– Вот-вот начнутся. Жрецы Камирта, потеряв тебя из виду, решили начать святой поход против всех некромантов. Уже готовы эдикты, объявляющие поднятие мертвых вне закона, а всем некромантам прикажут явиться «на покаяние». Идиотов, которые на это решатся, в лучшем случае заточат в надежных темницах, что предназначены специально для магов, а на оставшихся, кто поумнее, объявят охоту.
– Печально, – вздохнул я, играя с ритуальным кинжалом. – Но мы их предупредили, так что нашей вины в том нет. И к тому же проскочившие меж жерновов непременно метнутся к нам за помощью, которая обязательно будет предоставлена, но…
– Уже не за союз, а за клятву верности.
Клара! Четко и правильно подмечено, ничего не скажешь. Мало того, это будет относиться не только к новоприбывшим под крылышко наше и Морора некромантам, но и к магам обычных школ, которые наверняка не рискнут оставаться поблизости от жрецов Камирта. Ну, за исключением тех, кто давно и накрепко с ними завязан. Тут и определенные кланы, и родовитые аристократы с магическими способностями, стремящиеся усиливать дар, передавая по генетическим линиям своему потомству…
Да, каша заваривается нешуточная, а времени уже почти не осталось. Кстати, вот и еще одна причина, по которой я вызвал Морора со свитой его магов-воинов. Остается озвучить ее и убедить самого себя в необходимости такого шага. А это, надо заметить, дело не самое простое.
– Ты что-то хочешь сказать мне, командир? – спросил жрец темного бога, пристально глядя на меня. – И, кажется, вопрос сложный… Но ты спрашивай, я приложу все силы, чтобы исполнить волю того, на кого указал мой бог.
– В исполнении я не сомневаюсь. Только… не все средства хороши для достижения цели, а предлагаемое мной не относится к числу простого и полностью приемлемого.
– Я слушаю.
– Ну хорошо. Видишь ли, Морор, мне нужны добровольцы для одного очень опасного ритуала. Мне не нужна их смерть, напротив, преодолевший ритуал получит в награду серьезные, можно сказать, уникальные магические способности, но риск очень велик.
– Мои люди не боятся смерти.
Иного ответа я и не ждал. Зацикленные на своем пути адептов, жрецы Сушироса были хороши почти всем, но иногда слишком уж сильно проглядывала почти фанатичная вера. Мне же такое было… не совсем понятно. Беспрекословное следование приказам своего божества, пусть и вполне приемлемым по моим понятиям… А, ладно! Не мои это проблемы, к тому же надо пользоваться тем, что имеется в наличии.
– Бояться тут придется не смерти, а бесконечной и усиливающейся боли во время всего процесса ритуала. Мало того, помимо добровольного согласия требуется сохранять готовность продолжать на протяжении всего процесса преобразования. Стоит хоть на секунду, пусть и в мыслях, пожелать прекратить ритуал, все будет без толку. Ну а если это произойдет ближе к концу, доброволец не сможет выжить.
– Что за ритуал?
– Хочу создать существо с огромной мощью. Ослабленные вариации ты уже видел, я называю их скелетами мрака. Вот только они всего лишь марионетки, которыми требуется управлять.
– Позвольте, командир, это может сделать любой некромант, – обоснованно возразил жрец. – Ваши скелеты мрака хороши, но они обычная нежить, стандартная по сути своей.
– Сейчас да. И управлять ими может любой некромант, сумевший создать такую тварь или получивший ее от своего коллеги. Но творцы этих созданий были воистину гениальны, предусмотрев две стадии скелетов мрака. Первых все уже видели: они проворны, сильны, не слишком уязвимы, но… безмозглы. Зато есть и вторая ступень, в полной мере наделенная разумом. Больше того, это маг, перешедший в новое состояние нежити.
– Вроде вампира?
– Почти так, Морор. Но вампир все же ближе к живым людям, а в результате этой трансформы
