-- Волшебный хомяк! -- вдруг воскликнул Ильтар, когда они уже покинули пределы дворца и находились на пути к дворцовой конюшне.
-- Проклятье! Я совсем о нем забыл! -- дернулся Карвен.
-- Какой еще хомяк? Пошли скорее! -- поторопил их Нэллен.
Теперь, когда самое трудное осталось позади, он просто не хотел останавливаться. Ноги сами несли его в сторону конюшни, а потом -- прочь, подальше от всех и всяческих проблем.
-- Лорна просила привезти ей хомяка, -- решительно промолвил Ильтар. -- Сейчас мы вернемся, возьмем его, и...
-- С ума сошел! -- ахнул Нэллен. -- А вдруг все проснутся? Привезешь свою принцессу сюда, пусть хоть целый день с этим хомяком забавляется!
-- Она просила привезти ей его, -- покачал головой Ильтар.
-- Нэллен, это и в самом деле серьезно! -- хмуро добавил Карвен. -- Этот хомяк может нам пригодиться именно там, куда мы направляемся. Не спрашивай, зачем, я и сам не знаю. Просто прими это, как факт. Вот только возвращаться всем нет смысла. Ильтар, быстро опиши, где это, и я сбегаю.
-- Лучше я сам, -- качнул головой принц. -- Что-то искать по описанию...
-- Кто-то бежит к нам! -- прошептал Нэллен.
Черная тень вывернула из-за угла, стремительно пересекла оставшееся пространство и остановилась перед ними, превратившись в одного из Охотников. В руках он держал клетку с волшебным хомяком.
-- Наставник Дэрран пришел в себя, -- промолвил он. -- Пока он был в забытьи, ему явились Древние. И приказали принести это вам...
Он с поклоном протянул клетку и Карвен подхватил ее.
-- Вот это да... -- ошеломленно выдохнул Нэллен.
-- На все воля Древних... -- ответил Охотник. А потом чуть заметно усмехнулся и добавил: -- Они извинились.
-- Кто извинился? -- не понял Нэллен.
-- Наши Боги, -- ответил Охотник.
-- Перед кем? -- настороженно поинтересовался Нэллен, припоминая свою недавнюю дерзость в отношении гномьих божеств.
-- Перед тобой, мальчишка, -- ответил Охотник.
-- За что? -- слабым голосом полюбопытствовал Нэллен.
-- За напрасно допущенное промедление, -- Охотник полюбовался на окончательно ошарашенного Нэллена, повернулся и пошел прочь.
-- Свихнуться можно, -- пробормотал Нэллен.
-- Пойдем, -- оборвал его Карвен. -- Потом свихнешься, сейчас на это времени нет.
...***...
-- На наше счастье, кони не спят, -- заметил Карвен.
-- Ага, только конюхи, -- добавил Нэллен, оглядывая уснувших где попало людей и эльфов.
Четыре жеребца оказались оседланы.
-- У них даже седельные сумки чем-то набиты, -- заметил Нэллен, открывая одну из сумок. -- Ага. Еда, одежда... ого! Ильтар, тебе письмо здесь!
Ильтар взял протянутый конверт, вскрыл его и прочитал всего одно слово, написанное почерком королевы Кериан: 'Удачи!'
-- Мама! -- прошептал он.
-- Надо еще одного коня оседлать! -- сказал Нэллен.
-- Их и так четыре, -- удивился Карвен. -- Зачем тебе еще один?
-- Так ведь мы обратно двух знатных девиц повезем, -- ответил Нэллен. -- Или ты рассчитываешь, что монстр предоставит нам карету?
-- Ну да, мама ведь не могла знать, что ты тоже с нами будешь, -- заметил Ильтар.
-- Ты в разговоре со мной и Карвеном называешь ее величество просто мамой? -- потрясенно пробормотал Нэллен.
-- Вы оба только что жизнь за меня готовы были отдать, -- ответил принц, глядя в глаза друга. -- Какие еще меж нами могут быть церемонии?
-- Да, но все-таки... -- пробормотал Нэллен.
-- Когда все закончится так, как мы хотим, я ее попрошу, чтоб она и тебе разрешила называть себя мамой, -- сказал Ильтар. -- А теперь выбирай себе коня, да поживей.
-- Лучше я выберу, да и оседлаю тоже, -- сказал Карвен. -- Быстрей выйдет!
Не прошло и получаса, как трое всадников на пятерых конях покинули королевский дворец.
-- А городские ворота? -- спросил Нэллен.
-- Едем через Северные, -- ответил Ильтар.
-- Я не о том, -- поморщился Нэллен. -- Надо тебя переодеть во что-то. Думаешь, стражу на воротах не смутит, что принц куда-то отправился в сопровождении всего лишь двух телохранителей? Тем более, что из меня телохранитель, как ястреб из воробья...
-- Стража на городских воротах будет спать, -- ответил Ильтар. -- Кстати, если ты посмотришь по сторонам...
-- Все вокруг какие-то вялые, -- отметил Карвен.
-- Вот именно. Нас никто не заметит, а если кто и заметит -- не обратит внимания.
-- Тоже монстр постарался? -- спросил Нэллен.
-- Он, -- ответил Ильтар.
-- Силен, гад, -- пробурчал Карвен.
Воротные стражи и в самом деле дрыхли, раскинувшись в весьма живописных позах. Впрочем, равнодушных и сонных прохожих это совершенно не интересовало. Не заинтересовали их и три всадника, покинувшие город.
-- Что ж... дальше все просто... -- промолвил Ильтар. -- Ехать вперед и ждать, пока нас остановят...
-- А если нас остановят, к примеру, разбойники? -- спросил Нэллен.
-- На этой дороге не будет разбойников, -- ответил Ильтар. -- То есть, может, и будут, но они будут спать...
-- Вот и отлично, -- сказал Карвен, посылая своего коня вперед.
Но не успели они отъехать от городской стены хоть на сколько-нибудь заметное расстояние, как прямо перед ними на дороге возник магический портал.
-- Да-а-а... далеко не уехали... -- скривился Карвен, выхватывая пистолет и посылая своего коня вперед.
Из открывшегося портала выехали двое конных.
-- Карвен, стой! -- заорал Ильтар, моментом узнав обоих.
Впрочем, Карвен и без того придержал коня. Забыть тех, с кем совсем недавно сражался плечом к плечу, он, конечно, не мог. Вирдисский принц Феррен и маг Шенкит.
-- Ильтар, мы с вами, -- проговорил Феррен. -- Возьмешь?
-- Как я могу отказать? -- ответил Ильтар. -- Тебя это касается так же, как и меня.
-- Они же сейчас оба заснут, -- заметил Нэллен.
-- Разбудим, -- отозвался Ильтар.
-- Вряд ли придется, -- заметил Феррен. -- Шенкит тут кое-что придумал для борьбы со сном, так что... впрочем, если мы заснем, вы нас, главное, не бросайте... привяжите к коням и довезите до места. Ничего не имею против, если моя девушка разбудит меня поцелуем.
-- А как вы нас нашли? -- спросил Ильтар.
-- Ну, по правде говоря, нашел вас генерал Гламмер, -- ответил Феррен. -- Он сразу решил, что раз похитили ее высочество Лорну, значит, чего-то хотят от тебя. а чего могут хотеть от тебя, кажется, всему
