-- А мы можем как-то с ними связаться? -- спросил Ильтар.
-- Нет, -- Наставник Дэрран чуть приметно вздохнул.
-- И вы не можете? -- не отставал Ильтар.
-- Если б я мог, я бы уже сделал это, -- последовал ответ.
-- Что ж. Ясно, -- проговорил мастер Лигран. -- Еще какие-то варианты?
-- Еще мне припоминается шпага одного из моих учеников, -- задумчиво проговорил наставник Дэрран.
-- Шпага? -- переспросил мастер Лигран.
-- Шпага Карвена! -- воскликнул Ильтар. -- Да, наставник?
-- Карвена, -- кивнул наставник Дэрран. -- Гвардии сержанта Карвена. Я еще тогда ее приметил, когда занимался с юношей по просьбе его величества. Очень необычный юноша и очень необычная шпага.
-- Так что с этой шпагой? -- спросил мастер Лигран.
-- Когда-то такие шпаги носили мы, -- ответил наставник Дэрран. -- Охотники на этих тварей. Ковали их, разумеется, гномы, но не для себя, а для нас.
-- Как интересно, -- промолвил мастер Лигран. -- И чем же нам может помочь эта шпага? С ее помощью можно как-то расправиться с этим... как он, кстати, называется, этот монстр? Вы говорите, их было много?
-- Да. С помощью этой шпаги его можно убить, -- ответил наставник Дэрран. -- И гвардии сержант Карвен достаточно удачлив, чтобы с этим справиться. Особенно если он будет действовать не один, а при солидной поддержке. Из всех воинов, кто сейчас приходит мне на память, лишь он один обладает необходимыми задатками, и при соответствующем обучении из него вполне может выйти Охотник. Не даром же ему эта шпага досталась. А как называются эти твари... древнее имя вам ничего не скажет, да и не хочу я его произносить, не хватало еще накликать их мертвые тени, а сейчас... сейчас эта тварь никак не называется, и я бы предпочел, чтоб так оно и осталось.
-- Однако имена дают некоторую власть, -- заметил мастер Лигран.
-- В данном случае это неприменимо, -- возразил наставник Дэрран. -- Через свое имя тварь получит точно такую же власть над тем, кто ее так назовет. Пусть уж остается безымянной.
-- Иными словами, уповая на гномов, быстренько ищем гвардии сержанта Карвена, придаем ему роту самых отчаянных головорезов, трясем секретную службу по поводу лучших агентов, разрабатываем план -- и действуем, я правильно понял?
-- Еще нужно обратиться к Святым Престолам, пусть сообщат Богам, -- сказал наставник Дэрран. -- Да. Богов это напрямую касается. Я бы даже Запретным сообщил... но это уже не нашего ума дело. Пусть Боги сами решают. С одной стороны, при известной удаче эту сущность способен убить простой воин, с другой стороны, может случиться и так, что эта тварь получит власть над кем-то очень могущественным, что, несомненно. принесет беду. А может выйти и так, что этот гад будет преспокойно себе разгуливать у нас под носом, пользуясь тем, что его почти невозможно магически отследить, и выжидать удобного часа. Долго выжидать. Он столько времени просидел взаперти, что уж терпению-то наверняка научился.
-- Но... если наш противник выступает под знаменами Добра, прикрывается любовью и справедливостью, не значит ли это, что мы должны выступить под знаменами Необходимого Зла? По крайней мере, мне кажется, что так можно было бы отличить нормальных людей от околдованных, -- предположил Ильтар, вновь не утерпевший и вмешавшийся в разговор.
-- На самом деле именно этого он от нас и добивается, -- ответил наставник Дэрран, на сей раз отнюдь не рассердившийся и снизошедший до подробного ответа. -- Ему очень нужно, чтоб мы все встали под знамена Зла. Он никаких усилий для этого не пожалеет. Запятнает Добро так, что нормальным людям его и в руки-то взять будет стыдно. Вот только... умение и возможность творить необходимое зло есть реальная основа любой власти, кажется, мы с вами проходили это, ваше высочество?
-- Да, наставник.
-- А необходимое добро служит целям развития государства и средством поощрения наиболее отличившихся подданных, дабы укрепить их в полезных для блага государства начинаниях, верно?
-- Да, наставник.
-- Однако это не значит, что мы должны провозглашать зло или добро основами государственной политики. И добро и зло -- всего лишь инструменты в руках властителя. Государственная же политика по природе своей не может быть ни зла ни добра, она просто преследует государственные интересы. Они же, как вы должны помнить, для каждого государства -- свои. Задача короля -- находить правильный баланс между своими и чужими интересами и тонко оперировать открывающимися возможностями. Так причем же здесь добро или зло, ваше высочество?
-- Но... мне казалось, что в столь чрезвычайных обстоятельствах...
-- Стоит нам поднять знамена Зла, и наш противник обвинит нас в том, что мы -- злы. А быть добрее его у нас не получится. Мы не владеем его чарами. Так что... это две аккуратные ловушки, которые он нам расставил, принц. Или мы оказываемся его врагами, а значит -- мерзавцами, или -- его соратниками. Кроме того, это такой удобный и легкий путь склонить мир ко злу, а потом заниматься воздаянием за оное и отпущением грехов всем раскаявшимся.
-- Так какой же выход? -- ошарашено поинтересовался Ильтар.
-- Не играть в его игры, -- решительно ответил наставник Дэрран. -- Действовать строго прагматично. Провести войсковую операцию по уничтожению опасной твари. В интересах государства и общественного спокойствия. Никакого добра, никакого зла -- простое изъятие чужеродного элемента. Все. Мастер Лигран?
-- Уже иду, наставник, -- коротко поклонился первый маг ирнийской королевской охраны и поторопился к выходу.
-- Нужно же сообщить отцу! -- вскинулся Ильтар.
-- Вот и займитесь этим, ваше высочество, -- кивнул наставник Дэрран. -- Перескажите ему все, о чем здесь говорилось. Пусть подумает, как сообщить эту новость главам других государств так, чтоб не вызвать смятения и паники.
-- А вы, наставник?
-- Я, с вашего позволения, пересчитаю имеющееся у меня оружие, -- ответил наставник Дэрран. -- Если эта тварь все же явится во плоти... мне понадобятся все имеющиеся у меня силы и средства, чтобы ее сдержать.
-- То есть, с отцом лучше сразу же поговорить и об эвакуации дворца? -- спросил принц.
-- Вряд ли стоит об этом беспокоиться, ваше высочество, -- промолвил наставник Дэрран.
-- Но если этого не сделать... не выйдет ли, как в Вирдисе... -- прошептал Ильтар. -- Может лучше сразу и столицу эвакуировать?
-- Сохрани нас Боги, чтоб это вышло, как в Вирдисе, ваше высочество, -- откликнулся наставник Дэрран. -- А только... он ведь может явиться и через год... и через десять лет... и через сто... и как тогда быть с эвакуированной столицей? А с другими городами? И потом, он ведь может явиться в любое место, куда вы переведете жителей. Очень жаль, но весь мир мы не можем эвакуировать. Просто потому что некуда.
-- Так что же тогда делать?
-- Нужно попытаться уничтожить эту тварь как можно скорее.
-- Понятно, наставник. А... другие Хранители? Вы говорили, что есть еще... они не помогут нам?
-- Я постараюсь связаться с ними, как только смогу, ваше высочество, -- пообещал наставник Дэрран. -- А теперь поспешите!
-- Счастье, если он подымет 'знамена добра', -- пробурчал наставник Дэрран, когда за принцем закрылась дверь. -- С него станется и вовсе не подымать знамен. 'Знамена добра', по крайней мере, удержали бы его на первое время от массовых убийств. И дали нам возможность отследить его местонахождение. Вряд ли нам так повезет...
...***...
Королева Кериан шла по дворцовому коридору. Происшедшее несколько мгновений назад казалось
