путь из Лапландии только для того, чтобы совершить омовение, - с вызовом сказала она.
- С чего ты решила, что мы из Лапландии?
- Просто догадка.
- Неверная догадка. Я не из Лапландии.
Девушка бросила на него оценивающий взгляд, лоб прорезала глубокая морщина, глаза подозрительно сузились:
- Неужели с Авалора?
Он медленно кивнул, отведя взгляд.
- Это не отменяет моего первого вопроса. Зачем вам в Китеж?
- Еще раз повторяю, мы идем не в Китеж, - устало ответил ей Никола. - Нам нет дела до ваших бунтующих городов. Мне просто надо в долину Агарти. И мы пойдем вместе с вами, если ты не хочешь, чтобы весь Искер услышал о вашей маленькой семейной тайне.
Губы девушки сжались в тонкую линию. Рука легла на эфес притороченного к поясу меча.
- А еще твоему брату полезно будет узнать, что за дрянью ты себя травишь, - вкрадчиво произнес Охотник, кивком указывая на жестяную флягу.
Алиса заметно вздрогнула.
- Так и быть, идите с нами. Но если вы еще раз воспользуетесь доверчивостью моего брата, не сносить вам головы, - Алиса смерила Охотника презрительным взглядом и вернулась к своему отряду.
Начался затяжной переход по дикому краю. Сырую промозглую осень сменила холодная зима. Реку сковал пока еще тонкий лед, а топкие берега замерзли и стали тверже камня. По ночам где-то вдалеке раздавался тоскливый волчий вой. Холодная, мерзлая земля лежала перед ними мертвым телом с пустыми глазницами в ожидании, когда ее, наконец, укроет белым саваном первый снег. Но его все не было.
Через две недели передовой отряд прибыл на Беловодье – минеральный источник у подножия Снежных гор. Здесь царила гробовая тишина, нарушаемая лишь эхом шагов.
- И что же вам тут было нужно, господа паломники? – ехидно заметила Алиса, глядя на отражение в зеркальных ледяных глыбах, приглаживая короткие, слегка курчавые темные волосы.
- Ну как же, взгляните, разве вы не видите, что перед нами природный источник минеральной воды, - Эглаборг подался вперед и разбил тонкий слой льда и набрал воды в свои фляги. Его глаза при этом лихорадочно заблестели. - В народе ее часто называют «живой водой» или «водой жизни». Она обладает поистине уникальными свойствами.
От источника поднимался не очень приятный запах, как будто от тухлых яиц.
- По слухам, это вода излечивает болезни живота, головные боли, выводит из тела отраву и восстанавливает мужскую силу, - целитель сделал глоток из фляги и блаженно улыбнулся. – Солененькая! Кто еще хочет попробовать?
Константин простодушно согласился.
- Здорово! В жизни ничего такого не пил. Алиса, и ты попробуй, - девушка скептически посмотрела на флягу и сделала один осторожный глоток.
В это время целитель силой заставил Охотника испить «живой воды». Алиса с Николасом одновременно закашлялись и выплюнули мерзкое пойло.
- Действительно соленая, прямо как сопли, - сообщил Николас, прополаскивая горло родниковой водой из своей фляги.
- Гадость, фу-фу-фу, - ругалась Алиса. – От этой дряни, небось, еще и зубы портятся.
- Хм, а это вполне вероятно. Надо бы проверить, - задумчиво ответил Эглаборг.
- Только не на мне! – одновременно сказали Николас с Алисой и тут же удивленно уставились друг на друга.
Эглаборг махнул на них рукой.
- Так что, ваша миссия закончена? Теперь вы уберетесь восвояси? – злорадно поинтересовалась Алиса, когда Эглаборг закончил экспериментировать с водой.
- Ну, коль уж мы зашли далеко, то поворачивать обратно нет смысла. Мы поедем с вами дальше до Снежных гор, - Николас с вызовом глянул на девушку.
- Послушай, мальчик, не надо испытывать мое терпение. Мне ничего не стоит приказать своим солдатам взять вас под стражу за пособничество бунтовщикам из Китежа, - угрожающим шепотом ответила она.
- Послушай, девочка, не надо так со мной разговаривать. Это не я травлю себя дурманящим зельем и кидаюсь на всех встреченных путников. Такими темпами ты эту дружину в долину не проведешь, - Алиса недовольно сощурила глаза. - До сих пор мы ничем вам не мешали. Даю слово, что не встану на твоем пути, когда мы доберемся до долины Агарти.
- И чего же стоит слово голодранца?! – скептично спросила она.
- Зато слово Стража стоит дорого, - веско ответил он, выдержав ее тяжелый взгляд. - Да ты ведь и сама не хуже меня это знаешь.
- Ладно, демоны с вами… - сдалась Алиса и приблизившись к нему, прошептала над самым ухом. - Но если вы станете помогать бунтовщикам, пеняйте на себя.
Она повернулась к отряду и подала сигнал двигаться дальше.
Горы оправдывали свое название. Первый снежинки застали их еще у подножия. Они белым роем носились по воздуху, кружились вихрем над головами и укрывали землю мягкой пушистой периной. Легкие обжигал морозный воздух. Весь мир в одночасье превратился в царство белого снега. Лошадям приходилось задирать ноги все выше и выше, чтобы пробираться сквозь высокие сугробы. Громко завывал ветер. Метель усилилась. Начинался буран.
Алиса спрыгнула со своего коня, сняла с пояса флягу, открыла ее и поднесла к носу.
- За мной. В пятистах шагах отсюда есть пещера. Там и переждем.
Солдаты, за долгие месяцы пути, привыкшие к чудесному таланту своей капитанши безошибочно ориентироваться на открытой местности, послушно направились за ней.
Пещера оказалась достаточно просторной, чтобы уместить весь отряд. Дружинники развели костер, поужинали и улеглись спать, завернувшись в теплые походные одеяла.
Усталость от длинного перехода сделала свое дело. Бессонница отступила. Но Охотник продолжал спать все так же чутко, просыпаясь от любого шороха. К рассвету метель стихла. Величественные Снежные горы погрузились в первозданную безмятежность. Алиса проснулась первой, натянула сапоги, посильнее запахнула куртку и вышла на улицу. Снег искрился и переливался разными цветами, окрещенный ярким восходящим солнцем. Легкий мороз колол щеки. Девушка сладко потянулась.
- Красиво здесь, - сказала она, показывая, что знает о его присутствии.
- Если ты любишь снег, - пожал плечами Николас.
- А ты не любишь? – слегка удивилась Алиса, и, оставляя глубокие следы, пошла куда-то к краю плоской смотровой площадки.
- Не знаю. На Авалоре снег выпадал не так часто и всегда вызывал у меня тоску, - пожал плечами Николас, останавливаясь у обрыва рядом с девушкой.
Она нахмурила брови и смотрела куда-то вдаль, как будто пыталась разглядеть что-то, доступное только ей.
- Что такое? Что там? – забеспокоился Охотник. Он не увидел, а скорее почувствовал перед собой нечто странное, неосязаемое.
Алиса оторвала взгляд от горизонта, повернулась к обрыву спиной и попыталась рассмотреть что-то через свое плечо.
- Пространственная воронка, - ответила она, вновь поворачиваясь к обрыву. – Здесь определенно находится пространственная воронка.
Она сняла перчатки и начала щупать воздух перед собой.
- Воронка? – удивился Николас.
Гвидион рассказывал ему о том, что великие ясновидящие древности умели создавать пространственные воронки и временные вихри. Они могли служить как порталом в труднодоступное место, так и непроходимой преградой в виде бесконечного лабиринта искаженного пространства и времени.
