- Да, думаю, это прямой путь до Китежа, - уверенно ответила Алиса, погружая свою руку в незримую дыру.
- Но ты же не станешь им пользоваться? – с надеждой спросил Николас. – Ты ведь не знаешь, что там с другой стороны.
- И все же я рискну, - Алиса заученным движением сорвала с пояса флягу и приложила к губам. Ее глаза закатились и стали белыми, как снег. Затаив дыхание девушка сделала шаг с обрыва. Николас едва успел схватить ее за руку, как они вместе рухнули на твердую землю. Охотник приподнялся на руках и встал на ноги. Алиса продолжала лежать, пытаясь восстановить дыхание. Николас огляделся. Они оказались на небольшом плато, посреди которого мрачно высились руины древнего неведомого города.
- Это и есть твой Китеж? – удивленно спросил он у распластанной на земле девушки.
Все еще тяжело дыша, она села, опираясь на руки:
- Нет, не думаю. Китеж был основан перед самой войной за веру, а эти руины выглядят намного старше. Зачем ты схватил меня?
- Я испугался, что ты можешь не вернуться, - честно ответил он, помогая девушке встать на ноги.
- А теперь не вернемся мы оба, - сухо отметила девушка, глядя по сторонам. – Воронка исчезла.
- Я заметил, - ответил юноша, разглядывая остатки каменной кладки, возле которой они вышли их воронки.
- Мы в неделе пути к югу от нашего лагеря. Они нас никогда не найдут, - в отчаянии вскрикнула девушка.
- Зато мы их найдем, прекрати паниковать. Ты ведь капитан передового отряда Веломовской дружины, - пристыдил ее Николас.
- Но у нас нет ни воды, ни провианта… Хорошо хоть оружие осталось, - продолжала причитать девушка.
- Алиса, такие города обычно строят у воды. Если ты чуть-чуть успокоишься, то я уверен, что мы найдем ее, - повышая голос, ответил юноша.
- Как? Я же ясновидящая, а не какой-нибудь деревенский лозоходец {42}, - девушка никак не хотела заканчивать свою истерику.
- Хорошо, тогда я найду воду без помощи ясновидящей и лозоходцев, - не выдержал Николас и скрылся в каменных развалинах.
Алиса осталась ждать его на том же месте. Кампала начала выветриваться и ее мысли обрели былую ясность. Она закрыла глаза и почувствовала, что кроме нее и Николаса здесь есть кто-то еще. Он бесшумно ступал по голой земле, притаившись за каменными стенами, словно выжидая своего часа.
- Вот вода, - Охотник вернулся и подал ей свою флягу. Она жадно впилась в нее, забыв о благодарности.
- Здесь кто-то есть. Кто-то живой. Кто-то опасный, - сказала Алиса, когда утолила свою жажду.
- Я заметил, - мрачно ответил Николас. – Эй, выходи, кто бы ты ни был!
- Что ты делаешь, идиот? А вдруг это дракон, - испуганно зашипела на него девушка.
- Хорошо бы, если это действительно был дракон. Но, к сожалению, они водятся только на самом южном склоне Снежных гор. Здесь для них слишком холодно, - скептично заметил Охотник. – Думаю, это кто-то другой.
- Николас! – испуганно вскрикнула девушка, глядя ему за спину.
Охотник обернулся. Перед ним стояло огромное в три аршина ростом животное. Внешностью оно чем-то напоминало лося с покрытым голубовато-зеленой чешуей телом. Мохнатые светло-коричневые ноги были толщиной с десятилетнюю ель. Вытянутая морда с козлиной бородкой увенчана небольшими, развернутыми вперед рогами. Зверь оценивающе глядел на юношу своими круглыми желтыми глазами. Недовольно раздувая ноздри, неведомое животное ударило копытом по земле, и, направив свои рога на юношу, кинулось вперед. Николас едва успел отпрянуть и выхватить меч. Зверь с чудовищной ловкостью развернулся на задних ногах и снова пошел в атаку. Клинок со звоном ударился о рога животного и отскочил, не оставив на них ни царапины. Юноша метнулся в сторону от направленных на него копыт. Алиса, видя, что зверь занят схваткой с Николасом, с саблей наголо зашла к нему в тыл. Заметив ее движение, животное мгновенно развернулось и отбило клинок рогами. Не теряя времени, юноша со всех сил рубанул мечом по зеленому крупу. Клинок отскочил с оглушительным звоном не оставив на прочной, как камень чешуе, и царапины. Животное снова резко развернулось и застало юношу врасплох. Задние ноги задержал силовой щит, но от удара Охотника отбросило на несколько десятков шагов назад. Он упал на землю и некоторое время не шевелился, надеясь ослабить бдительность неприятеля. Зверь сосредоточил все свое внимание на Алисе, пытаясь достать до ожесточенно защищавшейся девушки то рогами, то копытами. Дождавшись, когда зверь занял удобное положение спиной к нему, Охотник резко вскочил на ноги и одним ловким движением, усиленным левитацией, оказался на спине у зверя. Животное угрожающе затрубило. Николас чуть было не соскользнул к нему под копыта, но вовремя успел вцепиться ему в шею. Зверь подпрыгнул и начал извиваться всем телом, пытаясь сбросить с себя непрошенного седока. Это дало Алисе долгожданную передышку. Девушка сорвала с пояса флягу и зубами открутила крышку.
- Не делай этого! – предупреждающе крикнул юноша, изо всех сил цепляясь за скользкую чешую.
- У него есть какое-то уязвимое место! – крикнула ему в ответ капитанша. – Только так я смогу узнать, где оно!
- Нет, стой! – в отчаянии завопил Охотник.
Но было уже слишком поздно. Девушка уже сделала глоток. Зверь перевернулся, едва не придавив Николаса своим тяжелым телом. В этот момент Алиса ринулась к ним с мечом наголо, целясь по открывшемуся светлому брюху. Но животное с молниеносной скоростью вскочило на ноги и ударило девушку прежде, чем она успел перегруппироваться для защиты. Белые рога окрасились алой кровью. Алиса упала, схватившись за раненый бок. Животное подняло голову, посмотрело в испуганные глаза девушки и неожиданно отступило. К тому моменту, как юноша поднялся с земли, оно уже умчалось прочь.
Николас подошел к Алисе и помог ей сесть.
- Подай флягу! – потребовала она.
Николас безропотно подошел к валявшейся на земле фляге, открыл ее и вылил всю темно-бордовую жидкость на землю.
- Что ты натворил! – чуть не плача закричала девушка. – Ты что не видишь, я умираю! Это бы хоть чуть-чуть облегчило мои страдания!
- Я сделал то, что должен был сделать еще в Искере. И прекрати на меня орать! - тем же тоном ответил ей Охотник и скрылся за развалинами.
Алиса попыталась подняться, но резкая боль в боку не позволила ей этого сделать.
- Сиди спокойно, а то потеряешь еще больше крови, - прикрикнул на нее Николас, возвращаясь с полной родниковой воды флягой. – Сейчас я попробую промыть твою рану и наложить повязку.
- Лучше бы просто дал мне кампалы, - сказала она, морщась от боли.
Николас промолчал. Кровь никак не хотела останавливаться. Юноша очень жалел, что рядом нет Эглаборга. Тот бы мгновенно сумел справиться с кровотечением, а от его телекинеза не было никакого прока.
- У тебя активный дар, тебе не понять. А мне для того, чтобы использовать ясновидение нужно зелье, - ответила Алиса слабеющим голосом.
- Но оно же тебя убивает. Разве ты не видишь, как оно иссушает твое тело и затмевает разум? – покачал головой Николас. – Я уверен, что твой отец бы не позволил тебе пить это зелье.
- Не позволил, ты прав, - грустно согласилась девушка. – Но он мертв… мертв, потому что я не смогла его защитить.
- У тебя было видение? Ты знаешь, от чего он умер? – тихо спросил юноша, разрывая свою нижнюю рубашку на тряпки для перевязки.
- Очень смутное… Ночь, суета, какие-то тени. Фигура в длинном сером плаще… - ответила она, погружаясь в воспоминания. – Мне даже видеть не надо было. Я и так знаю, кто его убил. Магистр Защитников Паствы Веломовии…
