прочтешь, никому не рассказывай. Потом можешь возвращаться в Лапландию. Ну, а дальше сам думать будешь.
- А можно еще один последний вопрос?
- Валяй.
- Кто такие Ловцы Желаний?
- Кто? – рассеяно переспросил Тангрум. – Ах, эти… которые души пожирают? Лучше не связывайся. С одним ты может еще и справишься, но когда их будет много… В общем, старайся просто не попадаться им на глаза.
- Так их много? – вдруг забеспокоился Николас. - Но там, в Дрисвятах, была одна девочка. Ловец что- то хотел от нее.
Тангрум загадочно улыбнулся, глядя ему в глаза:
- Она огонь, на который слетаются мотыльки… Огонь, который испепелит любого, кто посмеет его коснуться.
Николас не удовлетворился таким ответом.
- Ну, ладно-ладно, - быстро сдался Тангрум. - Я сотворю для нее защитника на время, чтобы ты так не переживал.
Охотник удивленно открыл рот. Из рук бога на землю спрыгнул тощий рыжий кот, странно похожий на того, что был у него в детстве. Кот ласково потерся у ног Николаса и тут же растворился в воздухе.
- Я думаю, тебе уже пора возвращаться… - сказал мертвый бог.
- Но ведь мы еще встретимся?
- Встретимся? – невесело рассмеялся Тангрум. – Чтобы встретиться, надо вначале расстаться, а у нас это вряд ли получится… У меня к тебе еще есть маленькая просьба: не рассказывай моей Матушке о том, что видел меня. А то она начнет суетиться, что-то предпринимать. Нам это сейчас вовсе ни к чему.
Николас окончательно перестал понимать, о чем толковал ему мертвый бог. Вдруг он почувствовал, что яркий солнечный свет режет непривыкшие к нему глаза. Он стоял на пороге заброшенного храма. Кирин, оторвавшись от травы, вопросительно глядел на него:
- Так быстро?
- А что, обычно дольше бывает? – удивился Николас.
- Ну да, как правило, испытание занимает от одного до трех дней, а тебе всего пару часов хватило… Так что, ты чувствуешь себя просветленным и повзрослевшим? – с энтузиазмом поинтересовался рогатый зверь.
- Угу, скорее разбитым и запутавшимся, - угрюмо заметил юноша, запрыгивая Кирину на спину.
«Что за ужасная манера все время говорить загадками? Интересно, он и при жизни все время так разговаривал? Не удивительно, что его из города вечной жизни выгнали» - мрачно размышлял про себя Николас, пока Кирин вез его обратно к юрте Матушки Умай.
Алиса уже давно проснулась и ушла в город проходить свое испытание. Николас в это время выкупался в теплом источнике. Матушка Умай с боем заставила его надеть чистую белую рубашку до пола, а сама выстирала всю его одежду. От нечего делать юноша отправился на луг. Там росли какие-то диковинные травы со странными соцветиями и ни на что не похожим запахом. Николас отстраненно подумал, что это какая-то диковинка и найти ее можно только здесь, в священной долине Агарти. Хорошо бы показать эти травы Эглаборгу. Николас присел на корточки и вырвал несколько растений с корнем.
Он и не заметил, как на него снова накатило отчаяние. Хотелось упасть на землю и завыть от терзавшей его боли. Николас закрыл глаза, вспоминая свою семью. Раньше знание, что они ждут его где-то там за морем, давало ему силы идти дальше. А теперь ради чего и куда идти? Ради этого странного мертвого бога? Просто идти… Идти, чтобы жить. Потому что если он остановится, тоска источит его сердце, наполнит горечью душу и отравит существование. И не имеет значение куда идти. Пусть будут Острова Алого Заката. Они ничем не хуже других мест.
Вечерело. Чтобы хоть как-то себя занять, Николас отправился посмотреть город. Несмотря на мрачный вид Охотника в Китеже его приняли очень радушно. Люди почтенно кланялись ему и предлагали угощение, будто дорогому гостю. Приглашали зайти в их юрты, пытались всучить какие-то подарки. От большинства из них юноша скромно отказался. Правда, один улыбчивый лавочник все-таки всучил ему пузырек с великолепными изумрудными чернилами. Приняв только их, Николас, наконец, вернулся обратно к юрте Матушки Умай.
- Николас! – окликнул его звонкий женский голос. Юноша обернулся. Перед ним в платье из сине- фиолетового шелка стояла Алиса. Улыбающаяся, спокойная, полная какой-то внутренней уверенности, она показалась ему в одночасье повзрослевшей лет на пять-десять.
- Ну как испытание? – спросил он, отвлекаясь от горестных мыслей.
- Хорошо, только оно еще не завершено, - ответила девушка. – Я кое-что должна сделать.
С этими словами она расставила руки в стороны и закружилась на месте. В ее глазах неожиданно затанцевали желтые крапинки-огоньки. У Николаса по спине пробежал холодок. Алиса оборачивала город пространственным вихрем, непреодолимой преградой, которая уж точно никогда не пропустит чужаков в этот город, который так хотел защитить ее отец. Невидимая стена поднялась вокруг города и скрыла его от любопытных взоров. Теперь путь к нему смогут найти лишь те, кто бывал здесь раньше.
- А ты молодец! – восхищенно воскликнул Охотник.
- Спасибо, это пустяки, - Алиса залилась от смущения пунцовой краской. Николас про себя подумал, что она вполне смогла затмить красотой светских львиц из Стольного, если бы сменила мундир на модное платье с тугим корсетом.
- Так как же ты теперь приведешь свой отряд в Китеж-град? – поинтересовался юноша, когда они сидели на пороге юрты и доедали приготовленную Матушкой Умай похлебку.
- А никак. Помнишь те руины, к которым нас привел пространственный вихрь? Вот туда-то я их и приведу. Скажу, что, по всей видимости, люди давно покинули Китеж-град и двинулись дальше в горы. А перейти границу, не объявив войну Поднебесной империи, мы никак не сможем, - ответила ему Алиса. - А потом мы с братом отправимся в Северный, как хотел отец. А ты? Вернешься домой на Авалор?
- У меня больше нет дома, - угрюмо ответил Охотник и отвел глаза. – Защитники Паствы…
- О, извини… как ты узнал?
- Когда я проходил испытание, у меня было видение, - нехотя ответил Николас.
- Видение про твой дом? - удивилась Алиса.
- Да. А как прошло твое испытание? – поинтересовался юноша.
- Странно… Я как бы видела себя со стороны: все свои ошибки и промахи, как пренебрежительно поступала с братом, как отказывалась тебя слушать, когда ты пытался помочь мне. Это заставило меня осознать, каким я была, в сущности, ребенком и что пора бы уже вырасти.
- Что ж, значит, каждый проходит это испытание по-своему, - пожал плечами Николас. – Но все с той же сутью.
- Так куда же ты теперь подашься? Хочешь с нами в Северный? – любезно предложила девушка.
- Не думаю, что мне бы понравилась оседлая жизнь. Тем более у меня еще есть кое-какие дела на востоке, - задумчиво ответил Николас.
- Понимаю… Когда умер отец, мне тоже хотелось бежать без остановки. Но от боли не уйдешь. По крайней мере, я не смогла уйти. Поэтому и пила кампалу, чтобы забыться, - Алиса с тоской смотрела на загорающиеся на небосводе звезды.
- Наверное, ты права. Но все же жить как-то проще, когда у тебя есть цель. Поэтому я пойду к Молочному океану на востоке, - ответил ей Николас.
- Хорошо. Но если ты будешь в наших краях, обязательно заходи в гости. Мы с Костиком всегда будем рады.
На следующее утро они собрались в обратный путь. Матушка Умай вышла проводить их.
- Это подвенечное платье, - сказала она, подавая большой сверток Алисе.
- О, большое спасибо, но я сомневаюсь, что из меня выйдет хорошая жена, - попыталась отказаться девушка.
- Не сомневайся девочка. Плут, конечно, твой муж будет каких мало. Но любить будет крепко, за это я
