щедрыми. Их сбрасывали в колодец под святилищем. Если боги принимали жертву, она исчезала.
- А как же девушки? Их тоже приносили в жертву и бросали в колодец? – удивился юноша.
- Конечно. Но это не то, о чем ты подумал. Девушек не убивали. Они просто исчезали, а потом через некоторое время возвращались. Ну, по крайней мере, большинство из них.
- И что?
- И ничего. Девушки говорили, что на них ниспустилась божественная благодать, быстро выскакивали замуж и всю оставшуюся жизнь купались в богатстве и почестях. Сейчас все по-другому. Древние храмы ветшают. Служителей и прихожан становится все меньше. А жертвоприношение превратилось всего лишь в символ... Своеобразный способ избавиться от лишнего хлама.
- А как же Западный Ветер? Что значит, что он никогда не просит? – продолжал любопытствовать Николас.
- Культ Западного Ветра всегда стоял особняком от трех остальных. По правде говоря, этот храм посвящен именно ему. Раньше здесь готовили Стражей, таких как ты. В общем-то, в этом и заключался весь культ, - ответил настоятель, задумчиво глядя куда-то вдаль.
- А почему сейчас здесь нет Стражей?
- Почему же нет? Есть. Перед тобой один из них.
- Так вы Страж?
- Последний из воспитанников этого храма, - с сожалением ответил настоятель. – Раньше здесь обучалось до полусотни воинов, а теперь остались только мы трое.
- Мы с Эглаборгом могли бы остаться, тогда бы вас было пятеро.
- Ты хочешь остаться? Но здесь тебе придется много и тяжело работать, ты готов к этому?
- Да.
- Хорошо, тогда можешь начать с того, что разберешь эту кучу барахла, - настоятель указал рукой в сторону столика с пожертвованиями. - Посмотри, тут что-то надо оставить, а что-то выкинуть, а кое-что можно переплавить.
Николас кивнул и принялся за работу. Деньги – это в основном были монеты мелкого достоинства - и утварь отделить удалось достаточно быстро. С оружием все вышло немного сложней. Затупленные клинки, с зазубринами, никудышным балансом и неудобными эфесами, покрытые сильной ржавчиной составляли большую часть пожертвований. Иногда попадались славные на вид вещицы, но присмотревшись легко было обнаружить плохую ковку или некачественный сплав.
Через час к Охотнику подошла Юки:
- Ты уже закончил? Я хочу сходить к Теплому озеру. Там растет белый лотос. Мы делаем украшения из его семян и продаем их в деревне. Не проводишь меня? – спросила она, улыбаясь так, что ей невозможно было отказать.
Йоси недовольно покосился в их сторону. Николас встал с земли и последовал за девушкой. Дорога к озеру проходила по пологому восточному склону. Вдоль нее цвели вишни. Ласковый ветерок кружил в воздухе розовые лепестки и медленно опускал их на землю, устилая ее пышным ковром.
- Как ты попала в Храм? – Николас сделал попытку начать непринужденную беседу.
- Несколько лет назад настоятель Кадзума нашел меня в лесу на восточном побережье этого острова. Он сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться, - несколько туманно ответила девушка.
- Какое предложение? – спросил Николас.
- Стать мико в Храме Ветров. Знаешь, у меня и выбора-то особо не было. У девочки-сиротки не так-то много возможностей выжить в нищей вечно голодной провинции. А если к тому же эта девочка видит мертвых… - Юки неожиданно замолчала и опустила глаза. - Расскажи лучше что-нибудь о себе.
- Обо мне? Да тут и рассказывать нечего… Я родился на Авалоре, таком же вот острове на западе Мидгарда, в семье потомственных Стражей. С детства меня обучали сражаться с демонами, а два года назад отправили на Охоту в священную долину Агарти, что лежит в Снежных горах. Совсем недалеко отсюда. После завершения последнего испытания я думал вернуться домой, но возвращаться было уже некуда, - снова повисла неловкая пауза. - Что-то не выходит у нас с тобой непринужденной беседы.
- Иногда лучше помолчать, - кивнула девушка в знак согласия.
Вулкан Кадзеямы потух много столетий назад, но магма до сих пор нагревал подземные источники у подножия горы. Самый большой из них назывался Теплым озером. У берега густым лесом рос камыш. Николасу и Юки пришлось долго шагать вдоль него, чтобы найти просвет, ведущий к открытой воде.
- Ну вот, - расстроилась Юки. – Возле берега лотосов не осталось.
- А как же вон те цветы?
- Это лилии, они такие же красивые, как лотос, но абсолютно бесполезны. Лотос растет, на самой середине. Видишь, там уже есть несколько спелых коробочек семян. Но они так далеко…
- Я попробую до них доплыть, - Николас скинул с себя рубашку и штаны.
Юки кусала губы, молча глядя, как он нырнул в зеленую от водорослей воду. Озерная растительность неприятно заскользила по телу. Было достаточно мелко, но из-за телорезов, юноша не решался опуститься ниже. Он подплыл к одной из коробочек с семенами и уже протянул руку, чтобы сорвать ее. Вдруг вокруг его ноги оплелся тугой стебель и дернул под воду.
«Ну вот, теперь еще и с водяным придется разбираться», - отрешенно подумал про себя Охотник, опускаясь на дно.
«Чего тебе?» - мысленно задал вопрос Николас, когда тощее зеленокожее создание протянуло к нем свои перепончатые руки.
«Это тебе чего? Зачем полез ко мне в озеро?» - прозвучал в его голове булькающий голос.
«Мне нужны семена лотоса», - спокойно ответил Николас.
«Это мои семена, не отдам», - упрямо булькнул водяной.
«Зачем они тебе?» - живо поинтересовался юноша.
«Не знаю. Но если они нужны тебе, то и мне сгодятся. Так зачем они тебе?»
«Девушке хочу понравиться», - чистосердечно признался Николас.
Весь его опыт общения с подводными жителями подсказывал, что драться с ними на их территории равносильно самоубийству. А вот зубы заговорить вполне можно попробовать.
«Мико из храма?» - удивленно булькнул водяной. – «Я тоже хочу ей понравиться! Она такая красивая. Мико часто приходит собирать цветы на берег моего озера. Тогда я прячусь на дне и наблюдаю за ней».
«А почему ты не попробуешь с ней познакомиться?» - поинтересовался юноша.
«Боюсь, что я ей не понравлюсь», - понурил голову водяной.
«Ты этого не узнаешь, пока не попробуешь», - сказал Николас. – «Отпусти меня и принеси ей эти семена, а там уж сам увидишь».
Водяной разжал руки и юноша, оттолкнувшись ногами от дна, всплыл на поверхность, жадно глотая ртом воздух.
- Николас! Что случилось? Возвращайся скорее! – встревожено крикнула Юки с берега.
- Все в порядке, - ответил он, мощными гребками плывя к берегу.
Но водяной его опередил. Он как будто с опаской выглянул из камышей и, не смея поднять свои желтые глаза, протянул Юки четыре коробочки с семенами лотоса. Девушка замерла от изумления.
- Я тут вам хм… цветочков собрал, - пробормотал он.
- Спа-спасибо, - девушка с трудом выдавила из себя слова.
- Юки, знакомься, это водяной, - сказал Николас, выбираясь на берег.
- Каппа{55}, - поправил его подводный житель.
- Каппа, - быстро согласился Николас. – Он живет в этом озере и уже давно за тобой наблюдает. Ты ему очень нравишься, но он все это время стеснялся с тобой заговорить.
Каппа бросил на нее короткий взгляд и тут же отвернулся. Если бы его кожа могла менять цвет, то сейчас она бы точно стала пунцовой.
- Очень приятно, я мико из Храма Ветров, - вежливо сказала Юки.
- Я знаю, ты делаешь бусы из лотоса и танцуешь кагуру{56} в священные дни, - кивнул головой Каппа. – Я иногда прихожу вместе с крестьянами на ночные церемонии.
