слишком поздно. Их большой светлый дом вспыхнул ярким пламенем. Отец упал замертво с перерезанным горлом еще до того, как Николас успел до него добежать. В доме слышались душераздирающие крики, суетливый топот ног и треск всепожирающего пламени. А потом все вдруг оборвалось и стихло. Он снова лежал посреди темной пещеры.
Николас пошатываясь поднялся на ноги. С его глаз медленно начали катиться крупные слезы. Что он здесь делает? Какой смысл был отправляться на край света, если дома больше нет? Малышка Лизи так и не дождалась его возвращения. А ведь он сделал для нее столько рисунков, целый альбом. И отец, он так много хотел сказать ему, объяснить, показать, каким сильным он стал. Но к чему теперь этот глупый титул Стража? Ведь он даже не сможет похвастаться им перед старшим братом. Мама уже никогда не приготовит его любимый пирог с яблоками, а Мэри и Джун так и не выйдут замуж, как они мечтали. Все эти два года он жил в бреду. В вечном ожидании, когда же, наконец, когда закончится эта Охота и он сможет вернуться домой. Теперь даже возвращаться было некуда. От дома остались лишь головешки. И все это из-за него. Не будь у него этого проклятого дара, ничего бы не случилось.
- В этом нет твоей вины, - послышался тихий, странно знакомый голос.
Неизвестный все еще стоял перед Николасом.
- Как бы чудовищно это ни прозвучало, но ты никак не мог повлиять на произошедшее, - продолжил незнакомец, скидывая с лица капюшон.
Это был мужчина, молодой, лет двадцати пяти-тридцати от роду. Черные, цвета воронова крыла волосы были аккуратно завязаны в гельерку на затылке, пронзительные темно-синие глаза внимательно изучали Николаса. Одет незнакомец был в кожанные штаны и куртку. Идеальное изображение Стража с древних картин портили только сиротливо болтающиеся на поясе пустые ножны.
- Почему ты так думаешь? – выходя из оцепенения, спросил юноша.
- Я не думаю, я знаю, - ответил ему незнакомец. – Определенные события уже давно вели к такому исходу. И отвратить его тебе было попросту не под силу.
- Ты кто? – Николас неожиданно осознал, что не ощущает больше никакого присутствия, даже обычного человеческого.
- Я? – незнакомец на мгновение задумался. – О, у меня много имен, но пусть для тебя я буду Тангрум Западный Ветер.
- Но Кирин сказал, что ты умер.
- Так и есть, я умер давным-давно, почил вечным сном так сказать.
- Погоди, так это я тебя видел в саркофаге в Дрисвятах?
- Ты меня видел? – удивился бог и снова положил руку на лоб юноши. – Хм, странный эффект… Полагаю, это из-за того, что ты находился на грани жизни и смерти.
- Так ты умер или просто спишь? Почему я тогда не смог разбудить тебя? - не унимался Николас.
- Это сложно объяснить. Скажем так, меня погрузили в вечный сон, чтобы я не умер. А разбудить ты меня не смог, потому что время еще не пришло. Да и для этого ты должен там присутствовать в физической оболочке, а не бестелесным духом, - юноша непонимающе уставился на Тангрума. – Ой, ну не смотри на меня так. Я и сам до конца этого не понимаю. У меня было три брата. Все они погибли из-за глупости, беспечности, тщеславия. Я умирал последним. Тенгри, мой отец, мог оживить любого из нас, но только одного. Честно говоря, мы с отцом никогда не были особо близки, и я потерял его божественную «благость» давным-давно, поэтому надеялся на спокойную тихую смерть где-нибудь на краю света. Но ничего не вышло и … отец выбрал меня.
- Что-то я не слышу особой радости в твоем голосе, - скептично заметил Николас.
- А чему тут радоваться? Я застрял в этом пустом мире между жизнью и смертью. Ты мой первый посетитель за последнюю тысячу лет. Да и то….
- Да и что?
- Не важно, - ушел от ответа бог. – Ты только представь, тысячу лет разговаривать только со своей тенью… Так и умом тронуться можно.
- А как ты потерял божественную «благость»? – поинтересовался юноша, видя, что бог не расположен дальше говорить о своей смерти.
- «Благость»? – переспросил ветер. – Я самовольно покинул город вечной жизни в центре земли и возжелал жить среди смертных, а у нас на этот счет были очень строгие законы.
- Но зачем?
- У меня было много причин, чтобы уйти. Но основная – это любовь, - пожал плечами бог.
- Любовь к смертной, что ли? – скривился Николас.
- А почему бы и нет? Бесконечная жизнь вызывает бесконечную скуку, а любовь… Она изменила меня, подарила мне радость и свободу, которых я раньше не знал, - загадочно улыбаясь, ответил ему Тангрум. – Когда-нибудь ты меня поймешь.
- Сомневаюсь. Лучше скажи, почему ты здесь? – на этот раз тему предпочел сменить сам Николас.
- Кхм, - вдруг замялся мертвый бог. – Думаю, я здесь, потому что ты мне снишься.
- А случайно не наоборот? – засомневался юноша, но Тангрум отрицательно покачал головой. - Как я могу тебе сниться, я же живой человек?
- Значит, я вижу во сне живого человека, почему бы и нет? – смеясь над его дилеммой, ответил Тангрум.
- Тогда что сейчас делаю я? – все еще находясь в легком замешательстве, спросил юноша.
- Ты? Я думаю, ты проходишь последнее испытание, чтобы стать Стражем, - пояснил Западный Ветер.
- Хорошо, зайдем с другой стороны, - не сдавался Николас. - Почему ты – древний мертвый бог – так похож на Стражей? И какое отношение имеешь к моему испытанию?
- Это не я похож на Стражей, а они на меня. Я их создал по собственному образу и подобию. Я воспитал, я установил порядки, и даже это испытание тоже придумал я.
- И что, ты так встречаешь каждого Стража?
- Ну, может и не каждого, но вот тебя решил встретить, - бог снова не ответил ничего определенного.
- Так, где же мое испытание? – не выдержал Николас и вспылил.
- Ты его уже прошел.
- Как прошел? Когда?
- Только что… Твой путь был этим испытанием, чтобы завершить его ты должен пройти обряд инициации, взросления. Собственно, для этого тебе и было послано видение о твоей семье.
- Чтобы я понял, каким был глупцом? - Николас отвернулся. По его щекам снова заструились слезы.
- Наверное… Тебе самому решать, - пожал плечами Тангрум.
- Но что же мне теперь делать? – взяв себя в руки спросил Николас.
- Ты у меня спрашиваешь? – мертвый бог немного опешил от его вопроса.
- А кто тут бог?
- Ну конечно, я бог, значит, должен все знать, - Тангрум картинно закатил глаза.– Больно ты меня слушать станешь… Ладно, иди сюда.
Он снова приложил руки ко лбу юноши и задумался:
- Возвращаться на Авалор нельзя. Тебя там уже разыскивают. В Веломовии тоже делать особо нечего. Попробуй добраться до Островов Алого Заката. Там, на берегу Молочного океана стоит Храм Ветров. У них в усыпальнице хранится один из пяти небесных мечей. Попробуй втереться в доверие к жрецам, чтобы они сами его тебе отдали. И не разнеживайся слишком долго в объятиях сладкой мико, - Николас непонимающе уставился на мертвого бога. - Дальше поезжай на юго-запад в Элам. Там ты должен разыскать хана Саргала. Исполни его задание, а в награду попроси тулпара{44} из его табуна. Потом двинешься через пустыню на запад в Александрию.
- Город чернокнижников? – переспросил Николас.
- Да именно туда. Там в подвале Великой библиотеки хранятся древние книги. Найдешь среди них одну с руной перт на обложке. Забери ее себе и никому ни при каких обстоятельствах не показывай. Что
