- Но причем же здесь волки? – ахнула Вивьен. – Они никакого отношения к зверю не имеют. Волки жили в ланжуйских лесах испокон веков, когда людей здесь еще и в помине не было. И они никогда не нападали без веской на то причины.
- Дорогая моя госпожа де Моро, вы ведь дочка графа? – девушка медленно кивнула. - Вы говорите об этих тварях так, как будто у них есть разум. Не переживайте вы так, через пару лет они снова наплодятся и продолжат таскать ваших овец.
- Никто наших овец не таскает! – обиженно выкрикнула Вивьен, но Николас ее остановил.
- Кто отдал приказ? – вкрадчиво спросил он.
- Его величество по совету вашего главнокомандующего, - гадко улыбаясь, ответил капитан.
Брови Охотника взметнулись вверх: «Что за игры компания Норн устраивает в этот раз?»
- Могу я теперь узнать цель вашего пребывания в Ланжу, мастер Комри? Неужели вам наскучили будуары Дюарлийских красавиц и вы решили сменить их на деревенский хлев или даже стог?
Лицо Николаса тут же налилось пунцовой краской. Потребовалось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки.
- Меня прислали по той же причине, что и вас – ловить зверя.
- О, в таком случае приглашаю вас завтра поучаствовать в нашей охоте. Хоть какая-то польза от вас будет.
Николас недовольно поморщился. Капитан пришпорил коня и, поднимая столб пыли, помчался по дороге к замку вместе со своими солдатами.
- Вот скотина! – раздосадовано сплюнул Охотник.
- А откуда вы его знаете? – робко поинтересовалась Вивьен.
- Да было дело. Будуар мы с ним один не поделили, - рассеяно махнул рукой Охотник.
- Что? – озадаченно переспросила девушка.
- Не важно. Вас, кажется, отец ждет.
- О нет! – всплеснула руками Вивьен и побежала домой.
Николас тяжело вздохнул, глядя ей в след, и пошел искать оставленную без присмотра лошадь.
Ранним утром во дворе замка де Моро уже собралось около сотни человек. К отряду из Дюарля присоединились ланжуйские лесорубы, охотники, наемники, больше похожие на разбойников и вилланы из близлежащих деревень. Даже граф с сыном изволили поседлать коней.
Николас как раз проезжал мимо Кристофа, когда уловил в воздухе знакомый запах. Кобыла снова напряглась. Николас ободряюще провел рукой по ее шее. «Хоть сегодня веди себя прилично». Та прижала уши и косилась на графского сына, угрожающе сверкая белками глаз.
- Кажется, король решил, что вы не справитесь со зверем в одиночку и прислал вам подмогу? – злорадно ухмыляясь, спросил Кристоф.
- Это скорее меня прислали на подмогу им. Отряд выступил в Ланжу на день раньше меня, - парировал Николас и, глядя на висевшие у Кристофа на поясе метательные ножи, добавил: - А что, вы тоже желаете поучаствовать в охоте?
- Конечно. Делать-то тут все равно особо нечего, - пожал плечами графский сын и снял с пояса нож. – Вот мое оружие против волков. Тетиву-то я взвести не могу.
Кристоф повернулся к нему, боком выставляя искалеченную руку на обозрение.
- Вы смазываете их ядом?
- О, это совершенно уникальный состав. Всего одна капля на острие ножа и противник будет умирать долго и мучительно. Вначале он почувствует боль в суставах, затем ослабнут мышцы, наступит полный паралич, и жертва задохнется.
- Я знаю этот уникальный состав. Он зовется Элапедай. Его используют для своих стрел кочевники из племени хааб, что живут в Эламской пустыне. Да только они не раскрывают свои секреты чужакам.
- А вы занимательный человек, мастер Николас. Всюду бывали, все знаете, ничем вас не удивишь… Вот что, не хотите ли заключить со мной пари? Кто убьет больше волков, тот и выиграет.
- Пожалуй, я откажусь. Лучше обратитесь к капитану Густаву, он такие вещи любит.
Николас дотронулся пятками до боков лошади, и та с удовольствием убралась подальше от шумной толпы.
По дороге в ланжуйский лес его нагнала Вивьен. В седле она держалась лучше многих мужчин, да и невысокая сухая лошадка с удивительно мягким ходом слушалась ее беспрекословно. Поравнявшись с Охотником, девушка натянула поводья.
- А почему вы не участвуете в охоте?
- Участвую, только дичь у меня другая, - пожал плечами Николас.
- Какая? – не унималась девушка.
- Я еще сам до конца не знаю. Глядите, что это там? – Охотник указал на поросшие седым мхом руины.
- Здесь когда-то была сторожевая башня князей Волчьих гор, - печально ответила Вивьен.
Девушка спешилась и подошла к каменной кладке фундамента.
- Они погибли во время войны. В живых осталась одна младшая дочка князя. Тогда-то мой отец и пришел в Ланжу, захватил окрестные земли. Потом насильно женился на княжне, чтобы узаконить в глазах виллан и короля свою власть…
Казалось, что девушка затерялась в потоке собственных мыслей, ее тонкие пальцы скользили по разбитым краям кирпича.
- В детстве мы с братом часто играли тут, изображая из себя героев маминых сказок. Кристоф был моим лучшим другом, защитником, единственным, кто меня понимал, а потом… потом он отправился в Муспельсхейм и оттуда вернулся совершенно другим человеком. Он стал злым, язвительным, холодным… Вы бы видели, как он иногда на меня смотрит. Я не понимаю этих взглядов. Не хочу понимать… Если бы я только могла убежать отсюда… куда угодно, хоть на край света, лишь бы подальше от этого замка, от отца с братом, от…
Она не успела договорить, как на дороге показался ее неусыпный хранитель Франсуа.
- Госпожа Вивьен, - с укоризной начал он, - девушке вашего положения не пристало участвовать в таком опасном предприятии, как охота на волков.
Девушка закатила глаза. По всему было видно, что пламенный воздыхатель тут появился совсем не вовремя.
- О, мастер Франсуа, а сколько волков вы уже успели убить? – она специально задала такой вопрос, на который ему отвечать бы было крайне неловко. Сын барона, готовившийся к поступлению в семинарию, был весьма слаб в боевых искусствах.
- Ни одного, но меня больше волновала ваша безопасность, нежели развлечения, - с гордым видом ответил тот.
- Разве охота на зверя – развлечение? – удивилась Вивьен.
- Я сильно сомневаюсь, что нападавший на людей зверь – волк.
- Тогда кто же? – насмешливо спросил Николас.
- Оборотень.
Вивьен неожиданно поперхнулась, Охотник с трудом сдержал снисходительную улыбку.
- Да-да, оборотень, человек больной ликантропией{70}. Мастер Сатильон говорил, что эта болезнь передается со слюной, как бешенство. Если человека укусит оборотень, то в следующее полнолуние он сам станет волком. И заболевают этой болезнью, заметьте, только те, кто не чтит Единого, который защищает нас от скверны. Поэтому зверь и нападает только на староверов.
Николас не выдержал и рассмеялся вслух. Вивьен ограничилась легкой снисходительной улыбкой.
- Ликантропия – это миф, созданный и распространяемый вашими священниками, - начал объяснять Охотник. - Укус оборотня не опасней укуса обычного волка. Оборотничество – это одна из способностей Стражей, передающаяся исключительно по наследству.
- Ну, значит, это просто сумасшедший оборотень, который нападает исключительно на своих.
- Вряд ли. Слабоумие у оборотней встречается крайне редко. Да и по внешнему виду они мало
