отличаются от своих животных-тотемов{71}, а эта тварь куда больше обычного волка.
Франсуа пристыжено потупился, но вдруг заметил что-то за их спинами. Его зрачки расширились от испуга. Он выхватил из висевшего за спиной колчана стрелу и натянул тетиву. Николас с Вивьен мигом обернулись. На дороге, замерев, стоял матерый волк с подранным ухом. Его взгляд остановился на карих глазах девушки. Вивьен испуганно вздрогнула. Николас жестом приказал Франсуа спрятать оружие и тот нехотя подчинился. Волк развернулся и убежал обратно в лес. Девушка облегченно выдохнула.
- Из всех глупостей, что вы успели наделать за сегодня, это была самая большая, - шепнул Николас на ухо Франсуа. Губы молодого барона задрожали от обиды.
- Госпожа Вивьен, я думаю, нам стоит уйти, - упрямо сказал он девушке.
- Вивьен, ступайте, в самом деле, не стоит вам на это смотреть.
- На что? – не поняла девушка.
- На охоту, - пояснил Николас, выразительно глядя в сторону, куда ушел волк.
Вивьен опустила голову, забралась обратно в седло и последовала за Франсуа.
Оставшись в одиночестве, Николас еще раз обошел руины сторожевой башни. На единственной уцелевшей стене здания красовался тот же самый герб, что и в охотничьей усадьбе. Надпись под нем сохранилась куда лучше, и Николас без труда смог разобрать две последние руны. Лугару{72} – волчье племя - так называли в старину один из сильнейших кланов Стражей юго- западного Мигарда.
Николас был наслышан об их доблестных подвигах. Во время Войны за веру они до последней капли крови защищали родные земли от захватчиков с юга. Он-то думал, что никого из них в живых уже не осталось. Но старые кланы умирают долго, в жуткой агонии. Он и сам служил тому неопровержимым доказательством.
Охотник еще раз объехал все места нападения в поисках того, что он мог упустить вчера. Потом снова вернулся к охотничьей усадьбе и проехал по той тропе, по которой они неслись вчера сломя голову. Сегодня кобыла вела себя на удивление спокойно. Даже ухом не повела возле того места, где в прошлый раз сорвалась в бешеный карьер. Николас спешился и привязал лошадь к дереву. Тут же обнаружился второй вход в пещеры. Правда, он тоже оказался закрыт массивной плитой. Глубокие борозды в земле навели Охотника на мысль, что плита отодвигалась, освобождая проход, но следов приводившего плиту в движение механизма заметно не было. Николас осмотрел все близлежащие кусты, но так и не нашел ничего подозрительного, кроме ощущения того, что под ним находится целый подземный город, живущий своей собственной невидимой жизнью.
Неподалеку от пещер на краю глубокого ущелья находилась плоская смотровая площадка, с одного боку которой рос высокий непроглядный кустарник. Замечательное место для засады, осталось только подготовить наживку. Но что любит зверь, кроме старообрядцев?
К вечеру у замка де Моро выросла гора в три, а то и четыре сотни волчьих туш: больших, маленьких, матерых волков, беременных волчиц и совсем детенышей. Даже привычный к виду мертвых тел Николас старался не останавливаться взглядом на истерзанных стрелами трупах. Капитан Густав, напротив, внимательно изучал волчьи шкуры, пока не выбрал особенно свирепо выглядевшее животное с черной шерстью. Между ребер волка торчала рукоять метательного ножа. Других повреждений на теле видно не было. Капитан вынул оружие и откинул его в сторону.
- Эй, мастер Жув, гляньте, этот вам подойдет?
«Мастер Жув?» - удивился Охотник. – « Королевский таксидермист? Что он тут забыл? Или они решили сделать Ланжуйского зверя своими руками? Оригинальные, однако, у Нормандского короля способы борьбы с религиозными заговорами».
Из-за плеча капитана выглянул невысокий худощавый мужчина средних лет, отпихнул служивого в сторону и начал деловито исследовать мертвое тело: заглянул ему в пасть, поднял веки.
- Вполне, и шкура целенькая, - удовлетворенно ответил мужчина.
- Так что, возвращаемся в Дюарль? – с надеждой спросил капитан. - А то меня от местного гостеприимства скоро совсем вши и блохи одолеют.
- Да куда ж это на ночь глядя? – возразил собеседник. – И тушка подпортится. Освежевать ее надо побыстрей. Я за ночь как раз со всем управлюсь, а вы отдохнете с дороги.
- А до Дюарля она никак не дотянет?
- Нет, освежевать надо прямо сейчас, потом будет поздно, - непреклонно ответил мужчина, взвалил волка себе на плечи и направился в подвал.
«Значит, завтра зверь будет пойман. Так или иначе», - решил про себя Николас и поднялся в свою комнату.
С рассветом элитный отряд Дюарля, размещенный во дворе замка де Моро начал собираться в путь. Волчьи шкуры растащили охотники и вилланы, а то, что нельзя было приспособить под использование в хозяйстве, свалили в кучу и закопали в яме в версте от замка. Николас спустился из своей башни и обнаружил в холле выставленное на всеобщее обозрение чучело. Это был громадный зверь с горящими красными глазами, вздыбленной смоляной шкурой и громадными неестественно белыми клыками. В нем с трудом можно было узнать вчерашнего мертвого волка.
- Ну как, нравится наш зверь? – ехидно улыбаясь, спросил капитан.
Николас болезненно скривился, но ничего не ответил.
- И это тоже идея вашего главнокомандующего, - не замедлил напомнить ему Густав.
- Что это за ужас? – перебил их разговор взволнованный женский голос. Прижимая Прикрыв рот руками, к зверю подошла Вивьен.
- Это, моя дорогая, лютый зверь, убитый доблестными солдатами Орлена XII, спасителя всех овечек Ланжу, - патетично ответил ей капитан
- Но ведь это неправда. Мастер Николас, да ведь он ненастоящий, как ваш фокус с монетой.
- Настоящий или не настоящий, госпожа Вивьен, но зверь найдет и убит, - развел руками Охотник.
- Но как же мы? Как же настоящий зверь? Он продолжит убивать, если вы с ним ничего не сделаете.
- Такова высочайшая воля, и я не тот, кто станет ей противиться, - с притворным смирением ответил Николас.
- Я думала, что вы Страж, вы настоящий, вы – тот, кто нас спасет. А теперь… вы просто бросаете нас. Вы так же лживы и ничтожны как ваши дурацкие фокусы. Убирайтесь! Мы самим защитим наши земли, – глотая горькие слезы, Вивьен убежала к себе наверх.
- Гляжу, отдых на природе пошел на пользу вашим суждениям, а мастер Николас? – гадко ухмыляясь, спросил капитан.
- Заткнись, - зашипел на него Охотник.
- А я ведь могу и на дуэль вызвать, - с надменным видом напомнил ему капитан
- А я ведь и согласиться могу, - тут же парировал его Николас и зашагал прочь, показывая, что разговор окончен.
Охотник быстро собрал вещи, навьючил ими кобылу и повел ее в поводу ко входу в пещерный город. Он привязал животное в небольшой рощице за примеченной вчера площадкой, ослабил подпругу и пустил на сочную зеленую траву, а сам отправился на поиски пасшихся на высокогорных лугах отар овец. Идею насчет наживки подал ему капитан со своими глупыми намеками относительно жителей провинции. Заплатив первому встречному пастуху тройную цену за самую паршивую овцу из его стада, Николас перегнал ее поближе к площадке, дождался наступления темноты и вспорол ей горло, стараясь не забрызгать одежду. Ночной воздух наполнился солоноватым запахом крови.
- Справляете свои кровавые ритуалы? – вдруг послышался за его спиной голос Франсуа.
Николас вздрогнул. Похоже, он настолько сосредоточился на том, что происходило у него под ногами, что не услышал приближающихся шагов сына барона. Николас витиевато выругался и потянул его за собой в засаду на холме.
