Небольшой отряд конников осторожно продвигался по дороге, ведущей в столицу. Лошади бодро рысили по сухой, залитой солнцем земле, потрясая гривами и хвостами. Всадники о чем-то говорили, насвистывали знакомые песенки. Их смуглые лица были озарены улыбками и веселы...
До того самого момента, как они увидели недавнее поле боя.
- Какой погром! - с ужасом восхитился один из них.
- Эй! - прокричал возглавляющий процессию воин в плаще с капюшоном. - Есть кто живой?
Ответом ему было воронье карканье. Птицы, ожидая поживы, пикировали на землю и улетали ни с чем: они не могли есть мертвых овермунцев.
Конники стали в линию.
- Прочешите поле, найдите хотя бы одного живого здесь.
Лошади застучали копытами по земле, унося своих всадников. Командир отряда спрыгнул на землю. Прошелся мимо куч пепла и мертвых воинов. Его рассеянный взгляд блуждал по безжизненным телам, по черной пыли пепла... Он, взглянув вперед, уже увидел, что стало с золотыми стенами Калиатры...
Тоска и уныние схватили его за сердце. Сколько прекрасных воинов погибло под этими стенами! Сколько ужасных чудовищ было сражено здесь!
Внимание мужчины отвлек шум колес за спиной - это крестьяне ехали в город, услышав, что битва кончилась. Люди в соломенных шляпах, ветхой одежде, стоящие возле повозки с продовольствием и медикаментами, с удивлением осматривались, понимая, что теперь их помощь никому не нужна.
- Никого нет? - недоуменно спросил возница. - Совсем никого?
Мужчина в капюшоне покачал головой. Он только что поднял с земли блестящий меч, на чьем лезвии различил гравировку флага Овермуна.
- Мои люди осматривают здесь все, однако я уверен, что никого найти мы не сможем... Они сражались до последнего воина. Точно, как у них это в инстинктах.
- Но как же, господин? - ужаснулась одна из женщин. - Ведь не могли же эти твари захватить дворец?..
- Пока не знаю.
- Смотрите, кто там, у ворот? - молодая девушка показала в сторону разрушенных ворот, у которых по-прежнему лежало тело Стража.
Мужчина быстро обернулся. Он увидел невысокую худощавую фигуру. Прыгнув на лошадь, он подскакал к воротам.
- Какая битва! Какое сражение! - кричал человек в покрытой грязью некогда белой одежде. - Не видала эта земля такого боя!
- Кто ты, старик? - спросил мужчина. - Выживший?
- Полумертвый! - крикнул он, поднимая руки. - Живой мертвец!
- Как твое имя?
- Эваллах мое имя, - ответил тот. - Я был придворным писарем...
- Был?
- О, господин! - старик внезапно заплакал. - Убиты все! Убиты все! Все, кто хоть краем глаза видел падение Калиатры! Отныне это город мертвых! Мертвых!
- О чем ты говоришь? - чуть смутился мужчина. - Что случилось с царевной и наместником?
- О, горе мне, господин! - восклицал тот. - Убита царевна! Из-за наместника убита, этого проклятого заговорщика! Убит генерал, убит полковник, убита пресветлая воительница Велитта! Мертвы, господин!
- Успокойся, несчастный! - закричал мужчина. - Ты знаешь, где браслеты Овермуна?
- Исчезли! - горько протянул старик, заламывая руки.
Когда небольшой отряд конников во главе со странным мужчиной в капюшоне въехал в город, все они удостоверились в правдивости слов Эваллаха - единственного выжившего во всем городе. Старик во время поединков бродил по тайным коридорам в стенах дворца и видел все. Город действительно был мертв.
Когда отряд вошел в полуразрушенный дворец, представшая перед ними картина в точности соответствовала безумному рассказу придворного писаря: во дворе, среди куч пепла, лежали двое маахо; покрытый пылью приемный зал свидетельствовал о бесчинствах, происходивших здесь всего несколько часов назад. На втором этаже, в разбитом Тронном зале, покрытом толстым слоем пепла, лежал Шатра - оборотень. У окна был обнаружен четырехкрылый конь Кайлен, призванный, чтобы увезти царскую семью из дворца в опасное время. Чуть в стороне лежало тело полковника Вальдара, рядом с вороным конем - генерала-маршала Тамерлана, недалеко от них - воительницы Велитты. Был тут и бывший наместник Шимрон, на чьем животе, когда труп перевернули, чтобы опознать, алело кровавое пятно. А на троне, на усыпанном тысячью драгоценных камней троне, сидела величественная девушка с белой кожей и золотыми, восхитительными волосами. Ее благородные черты лица подчеркивали ее мягкую безмятежность.
Солдаты узнали в ней единственную наследницу рода Акиллеров - Адеинен Акиллер.
- О, горе нам! Горе! - стенали женщины. - Погибла царевна! О боги, убита! Как боги могли допустить это? Сколько смертей!..
- Убита и царевна, и наместник! - возмущенно кричали мужчины. - Империя разрушится без власти!
- Кто же будет нам царем?
- Я буду!
Из собравшейся толпы мгновенно умолкнувших людей вдруг вышел огромный бело-серебряный маахо. Увидеть это существо здесь было теперь почти нереально... Его седок был облачен в белую овермунскую форму. Люди с благоговейным ужасом глядели на фигуру в капюшоне.
- Вы слышали! - повторил овермунец. - Я буду вашим царем! Я - сын Акиллера, наследник трона - Лорайн Акиллер!
В его руке засиял начищенный до блеска меч с гравировкой флага Овермуна на лезвии.
- Если не верите мне, мой народ, знайте, что я обладаю наследием Акиллера - медальоном Каэлестием. Вот он!
Он сбросил капюшон и свободной рукой снял с шеи большой амулет-солнце. На его золоте сверкали лучи настоящего солнца, отраженные сотнями маленьких искусных витков. Да, это было именно то доказательство, которое могло убедить народ.
Наследник! Они ждали его как будто всю жизнь! И вот он стоит здесь, такой величественный и сильный сын царя-императора Акиллера. В его руках меч и медальон, и его светлые, чуть вьющиеся волосы трепещут на ветру. В его красивых голубых глазах и профиле люди читают черты самого усопшего царя- императора.
- Ура! - закричали мужчины и женщины. - Ура наследнику!
- Мой народ! - обратился вдруг Лорайн. - Нам предстоит очень многое сделать. Нужно воздать почести убитым воинам и самому Акиллеру, восстановить нашу столицу. Я надеюсь, вы сделаете это с любовью и уважением ко всему, что было так бессовестно разрушено... Нужно заново создать Белую армию...
- Но как?
- Я помогу в этом! А теперь не будем страшиться ничего. Пока мы вместе - империя существует. Передайте же во все провинции, что род Акиллеров на этой земле жив!
