миру Лёхина… Брр… Голова кругом от такого понимания. Лучше не думать о таких тонкостях.
Павел догнал, когда они перешли дорогу и стали спускаться по лестнице вниз, к сваям моста. Запыхавшись, он сообщил:
- Так себе магазинчик. Цены аховые, а хлеба почти нет. Белый взял.
Лестница закончилась. Они свернули и по мёрзлой земле, с трудом видимой в чёрной тени сверху, подошли к невидимой границе между городом Лёхина и Камень-городом. Лёхин отошёл от Ксандра, которого тут же подхватил под руку Павел, и оглянулся. Еле видные лица. Фигуры, растворяющиеся во мраке. Чёрные доберманы - тень от тени… Сердце чуть сжалось.
- Леонид - первый с собаками.
Невысокая фигура с двумя тенями по бокам встала рядом. Лёхин, не оглядываясь, руку протянул чуть назад, ожидая лёгкого сопротивления. Пальцы мягко спружинили.
- Шагай. Там почти сразу - каменная плита.
Леонид пошёл к невидимой стене - и пропал вместе с собаками. Попривыкший к темноте Лёхин убедился, что его и впрямь нет рядом, и велел:
- Павел.
Тот заторопился. Лёхин знал: будь чуть светлей, он увидел бы улыбку предвкушения на губах Павла… Исчез и он.
- Ксандр, идём.
Тёмное пятно в руках Ксандра - корзина - наклонилась. Из неё высыпали кикиморки (Лёхин невольно отступил - не задавить бы) и, ухватив старосту Каменного города за штанины, с боевым кудахтаньем потащили его вперёд. И - тишина. Ушли.
- Ну что, господа. Вперёд и с музыкой?
Шишики с плеч пискнули что-то решительное - и Лёхин шагнул в неощутимую стену. Как в натиск упругого сквозняка. И уже привычно мир пошатнулся, когда одна его нога наступила на камень, затем другая.
Так и вышагнул на каменные плиты, в пространство с еле-елешным светом, таким, чтобы только человека разглядеть. И остановился. Тёплый воздух в ухо - Шишик Ник вздохнул. Две фигуры терпеливо дожидались его на краю широкой каменной лестницы.
- Э-э… Не понял. А где Ксандр? - спросил Павел.
- В Каменном городе, где ж ему быть? Просыпается, небось, потихоньку.
- Ну, собакины, пошли бегом по ступенькам! - скомандовал Леонид.
- Не так быстро, - недовольно возразил сыщик. - Я всё понимаю: и что времени мало, и что народ страдает, но дайте пару секунд прочувствовать спуск.
По краям лестницы привычно текли вялые струйки жидкости, которые чем ниже, тем ярче светились. Лёхин брал заготовленный фонарь и тоже приготовился к чудесам. Но чехол от зонта всё-таки на всякий случай распаковал и меч-складенец вынул.
- С которой начинается? - жадно спросил Павел.
- Со второй.
Несмотря на тяжёлую котомку, висевшую на плече, Павел вынул из-под куртки пистолет и нетерпеливо устремился вниз. Первая лестница. Всё как прежде. На второй они замедлили шаги. Впереди всех бегущий Павел торжествующе зарычал. На следующей площадке он развернулся, уже потрясая мечом.
- Опять наёмник? - скептически вопросил Леонид, разглядывая скромное одеяние Павла, почти полностью спрятанное под плащом - наружу лишь сапоги с меховой оторочкой, а между полами плаща на груди просвечивает кольчужная рубаха.
- Не, плащ мне точно нравится, - самодовольно отозвался Павел. - Он такой тёплый, изнутри мехом подбит. Тяжеловат, конечно, зато я себя уверенно чувствую в нём. Лёхин, надо же, у Леонида-то пёсики уже не на поводках.
И точно. Доберманы, которым ещё только предстояло преображение, обнюхивали свисающие с них цепи из белого металла. Сам же Леонид по обмундированию мог бы показаться полной копией Павла, если бы не плащ, который отличался от Павлова меховым воротником и застёжкой-аграфом, как у Лёхина. Правда, застёжка Лёхина отличалась обилием мерцающих камней, в то время как Леонидова состояла из цельного металла, на котором отчеканен абстрактный рисунок.
- Слушай, Лёхин, - не успокаивался Павел, - а почему у тебя плащ короткий, а у нас длинные?
- Во заело… У нас дорожные, судя по всему.
- По всему - это по чему? Конкретнее, пожалуйста.
- Во-первых, не слишком новые и даже потрёпанные. - Леонид выпростал из-под плаща руку, глянул на рукав какой-то плотной рубахи - тоже с меховой опушкой. - Ага, вон даже мех потёртый в местах, где к коже прикасается. Так вот плащи… Во-вторых, похоже, что их и у костра вместо спального мешка можно использовать. Завернулся - и дрыхни. У Лёхина не настолько универсальный. На земельке не прикорнёшь. Да и материал, - Леонид оттянул полу Лёхиного плаща, осмотрел, насколько смог в сумеречном свете, - потоньше да побогаче. Ясно, что Лёхин в Каменном городе чином повыше нашего.
- Ишь, барин, - беззлобно подначил Павел.
- Дались вам эти плащи, - с досадой сказал Лёхин. - Вы лучше не забывайте про последнюю лестницу.
- Лёхин, а куда мы сейчас выйдем? Явно ведь не ко дворцу?
- Нет. Этот ход ведёт к одному из караульных городских ворот. Будьте начеку.
- Так точно, вашвысокбродь! - рявкнул Павел.
- И оружие наизготовку, - напомнил Леонид и, чуть улыбаясь, глянул на доберманов. - Этих вперёд пустим по последней лестнице? Посмотреть, как они в блондинко превращаться будут?
Павел тихонько заржал.
- Блондинко, тоже сказанул!
Последнюю площадку прошли быстро и принялись спускаться. Юморить юморили, но оружие в руках уже держали. Шишики висели на Лёхином аграфе, притворяясь его пушистыми деталями, - серьёзные и важные, и Лёхин гадал, с чего бы это. Не после слов ли Павла про барина?
Превращение собак увидеть не удалось. Отвлёк Лёхин. Нечаянно. Когда вытянул вперёд руки, и взгляды Павла и Леонида приковались к поблёскивающим наручам с пятью клинками на каждом. А потом Павел поднял глаза, хотел что-то, видимо, сказать, но сказал другое, засвистев перед тем:
- И наручи помню эти, и обруч. Слышь, Лёхин, а почему ты как был лысый, так и остался? Мне всё казалось, что ты здесь тоже волосьём обрастёшь, как Нео в 'Матрице', который в реале лысый, а в нереале с идеальной причёской.
- Сам ты лысый, - мирно сказал Лёхин, сняв свой обруч с головы и рассматривая знакомое изображение хищной птицы. - И он, и я стриженые. Ребят, про собак-то забыли.
Два снежно-белых волка сидели, уставившись друг на друга, а затем, как по команде, повернули головы к людям. Что, мол, с нами подеялось такое?
Леонид отстегнул с них цепи.
- И что дальше?
- Дальше идём по этой каменной дороге. Будет небольшой поворот, а потом ворота. Если там караульный ещё сидит, постучим - пустит. Очень сильно надеюсь, что там же нас ждёт Ксандр. Уже проснувшийся.
Теперь они шли молча и по возможности тише. Благо что мягкая подошва сапог позволяла. Псы шли немного впереди, принюхиваясь и прислушиваясь. По их поведению компания понимала, что всё в порядке и можно продолжать идти спокойно. Только какое-то подспудное беспокойство ощущал каждый. Но что? Никто не решался выговорить, поскольку не мог определиться, что же такое странное витает в пустом пространстве…
Поворот. Стена округло повела их на закрытую пока от глаз сторону. Псы убежали за неё, словно на разведку. Поэтому впереди теперь шёл Леонид. Он вдруг замедлил шаг, начал оборачиваться к двоим. А ноги подламывались, глаза закрывались - и он тщетно пытался держать их открытыми. И - лицо: из заинтересованно-насторожённого оно быстро смягчалось в бесстрастное, успокоенное. Павел первым бросился к нему.
