глаза из-под густых бровей, сказал именно то, чего опасался Лёхин:
- Ну что ж… Нить та и впрямь есть. Только не сидит она на месте, а гуляет вовсю. Последний раз про неё слышал то, что живёт, мол, она на старом кладбище городском.
- Подождите! - непочтительно от изумления перебил Лёхин. - Так эта нить не предмет, а живое существо?
- А как же? Живая, как есть живая. А гулёна та ещё. Искать её можно до-олго. На месте сидеть не любит. А на кладбище жила - там птиц много. Птиц она любит. - Темник выговаривал слова медленно и несколько монотонно, но Лёхину нравилось, как говорит подвальный. Удивительным спокойствием веяло от него. Наверное, созерцание серых волн подземной реки повлияло.
Лёхин встал.
- Что ж, не буду мешать. Ерошка, пошли. Мы узнали всё, что нам надо.
Болотный дух виновато посмотрел на человека.
- Ты уж, Лексей Григорьич, не серчай, да тока останусь я здесь. Болотным огонькам здеся воля, пусть поиграются, а я уж посижу-прослежу за ними да с Темником побалакаю о том о сём. Не обижайся, Лексей Григорьич. А уж Вертушинка проведёт тебя назад, до дому. Али вон Шишики помогут.
Вихорёк разогнался вокруг дерева - и завизжавшие от восторга болотные огоньки веером разлетелись от маленького, но сильного смерча. Лёхин глянул на 'помпошек': те раскрыв пасти, смотрели на огоньки. Кажется, завидовали.
Человек распрощался с духами и принялся подниматься по крутой тропке. Ноги обвеяло прохладным ветерком - и впереди очутилась Вертушинка.
- Куда это ты без меня? Заблудишься!
- Не заблужусь. Шишики выведут, - невольно улыбаясь её категоричному тону, ответил Лёхин. - Да и тропа тут одна. Посвети фонариком - и выйти нетрудно.
- Значит, ты просто решил сбежать без меня! - решительно заявил вихорёк и закрутился на месте, поднимая пыль с тропы. - Но я всё равно с тобой пойду! Не отгонишь!
- Никто тебя не собирается гнать, - пробормотал Лёхин, еле удерживаясь от смеха: представил крутые разборки между домовым и Вертушинкой.
- А ты и правда бывал в Камень-городе?
- Бывал.
- Расскажи-расскажи-расскажи! - Вертушинка поехала кругами то в одну сторону, то в другую - будто маленький человечек на мотоцикле показывал класс. - Тогда замолчу.
- Ну, ладно. Каменный город очень красивый. Там все дома из камня. А ещё там был мастер, который здорово вырезал по камню. Я сам не видел его изделий, но очень хочется посмотреть на них.
- А почему не видел?
- Я только недавно узнал про него…
За разговором Лёхин и не заметил, как вышел в знакомые коридоры своего подвала. В душе он поблагодарил Вертушинку, что своим любопытством скрасила путь. Но вслух говорить не стал: и так прилипала, а потом, после его признания, прилипнет ещё больше. Честно говоря, он немного устал от её вопросов. Дотошной оказалась. А про себя так и промолчала, хотя Лёхин пару раз и попытался выспросить, кто ж она такая.
Итак, на обратном пути он ещё и заскочил в сарай оставить там плитки, откуда выскочил с не меньшим энтузиазмом после высыпанных на него вопросов: 'Ой, а это твой сарай? Мало ли что ты открываешь своим ключом, а вдруг чужой ограбить решил! Ой, а зачем тебе здесь лопата? А почему ты высыпаешь плитки сюда, когда можно сложить здесь? Ух ты, это кадка, да? А что ты в ней солишь - огурцы? А мыши здесь не съедят огурцы? А почему? Невкусные, да?..' Шишики закатывали глаза, а Лёхин вытирал пот со лба: после каждого вопроса Вертушинка делала паузу, дожидаясь его реплики, а если он не отвечал, повторяла вопрос до тех пор, пока не получала ответа. И ещё он тихо радовался, что минут через пятнадцать он сбудет настырную спутницу Елисею!..
В 'предбаннике' подвала, перед входной дверью, в свете фонарика мелькнули какие-то тени. Лёхин насторожился.
- Лексей Григорьич, не пугайся, мы это с Глебом Семёновичем, - прогудело купцово привидение. - Линь Тай на улице дежурит. Вы выходите осторожно. Ентот Альберт приезжал, крысюков через защиту дома провёл. Ждут тебя, на скамейке сидят. Оружие-то при вас?
- При мне. Спасибо за предупреждение, Дормидонт Силыч, - тихо сказал Лёхин, отставляя под стену с подвальным окошком пустое ведро.
- Мож, за Вечей сбегать? - тревожно осведомилось привидение.
- И рекомендую немедленно вытащить оружие, - спокойно сказал бывший агент КГБ. - Настроены крысюки крайне воинственно.
- Вот как, - пробормотал Лёхин, расстёгивая куртку и доставая чехол с мечом-складенцом. - За Вечей не бегайте. Сам справлюсь. На улице темно уже, да? Лишних бы свидетелей не надо.
Джинсы опять опахнуло ветром. Вертушинка уже дожидалась у двери, явно рассчитывая проскочить в неё, едва Лёхин откроет. Он вздохнул и постарался выбросить все мысли о лишнем и настроиться на хорошую драчку.
29.
Крепко держась за дверную ручку, он представил: открывает, налево - лестница в шесть крутых ступеней, сляпанная из кирпича, бетона и обрезков арматуры, а потом дверь - тоже грубо сбацанная из сваренных между собой металлических полос. Дверь, которую он закрыл за собой на навесной замок. Да этим, сидящим на скамейке, только и дождаться, когда он просунет руки греметь замком… Поэтому и сидят - не сторожат у двери. Сразу услышат.
Не оборачиваясь, он тихо спросил:
- Сколько их?
- Пятеро, - чётко, по-военному отчеканил бывший агент КГБ.
Сумбур в башке. Главное, на чём зациклился: он даже обороняться не сможет. Что - протащить меч в отверстия дверной решётки и попытаться достать их уколами?.. Вариант: уйти подвалом до выхода у соседнего подъезда - не прокатит. Части подвала не сообщаются. Глухая стена между ними.
Так что выбора пути у Лёхина нет. Но и выходить из подвала без малейшей мысли о способе защиты… У Елисея своего запаса трав на волшебное снадобье не осталось - до следующего прихода лесовика. Если крысюки снова налетят всей оравой, лежать Лёхину невесть сколько беспомощным. А на поиски нити осталось два дня…
- Посоветуете что-нибудь? - шёпотом обратился он к Шишикам.
А эти!.. На его же плечах!.. К нему задом повернулись!
Это что же?! Они даже не сочувствуют?!
Шелест за спиной. Лёхин обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть: в умопомрачительном вираже, словно заправский мотоциклист на крутом повороте, Вертушинка проехалась от него к подвальному окошку.
- Эй, Алексей Григорьич, а почему ведро оставил? Украдут же! Нехозяйственный ты мужик! Ох и нехозяйственный!
- Да зачем оно мне сейчас! - с досадой сказал Лёхин.
- А кидаться чем будешь?! - возмутился вихорёк.
- У меня… - начал Лёхин и осёкся.
Шишики тоже смотрели на Вертушинку. Не сразу, но до человека дошло: 'помпошки' не отворачивались от него - они хотели, чтобы он посмотрел на задорный маленький смерч. Да ведь Лёхин просил у них совета… Значит ли, что вихорёк сейчас подсказывает ему определённый 'модус операнди' в грядущем
