– Спасибо и на этом. – Он вздохнул. – Я передумал насчет выкупа. Как только мы приедем в Гленроувэн, я позабочусь о том, чтобы ты вернулась в Мельбурн. Сейчас половина копов Виктории и Нового Южного Уэльса висит у нас на хвосте… ну да все равно – ты можешь вернуться домой.
– Спасибо, Нед. – Адди притянула его голову к себе. – Знаешь, я никогда всерьез не верила, что ты действительно способен воровать женщин.
Он вздохнул.
– Дурень я, дурень! Ты права. Похищение женщин – не мое дело. Нужно было послушаться Джо. – Помолчав, он усмехнулся. – Нет, я рад, что не послушался. Если бы послушался, то никогда бы не испытал такого небесного блаженства. – Он поцеловал ее ладонь, и Адди почувствовала, как руку оросили горячие слезы.
Глава 9
На следующее утро вскоре после того, как они тронулись в путь, Нед подъехал к Джо Бирну.
– Я собираюсь ее отпустить, – без всяких предисловий заявил атаман.
Джо с облегчением вздохнул.
– Вот и правильно. Я рад, что ты пришел в себя. Как? Где? Когда?
– Мы поедем прямиком в Гленроувэн и в первом же приличном и безопасном месте ее оставим.
Лицо Джо стало задумчивым.
– А что, если она сразу завопит «разбойники»?
– Не завопит.
Джо понимающе улыбнулся.
– Ты в ней совершенно уверен, а, Нед?
– Она справедливая леди. Она не станет отправлять по нашему следу законников.
«Ну да, после того, как ты сегодня ночью вдоволь повалял ее в кустах. Вот почему она теперь похожа на кошку, которая только что съела миску сметаны! Черт побери! Что бы я только не отдал за такой лакомый кусочек, как эта девчонка!» – подумал Джо и неловко заерзал в седле, испытывая жжение в паху.
Поскакав вперед, Нед вновь присоединился к Адди, громко насвистывавшей вальс Штрауса.
– Ты когда-нибудь танцевал, Нед? – весело спросила она.
Он пожал плечами.
– Могу танцевать рил и ирландскую джигу.
– Интересно! Я вот что тебе скажу: если ты научишь меня танцевать джигу, я научу тебя вальсировать. Я бы хотела… – Увидев боль в его глазах, она умолкла. – Я что-то не то сказала?
– Нет, нет, милая. – Он попытался улыбнуться. – Просто ты вела себя так, словно мы никогда не расстанемся. – И он отвернулся.
Адди взяла его за руку.
– Прости, Нед. Я не подумала. Я… я… Просто на секунду мне показалось, что мы…
– Пожалуйста, не продолжай, Адди.
Пытаясь сдержать слезы, она опустила голову. Дальше ехали молча.
К полудню лес стал не таким густым, как прежде. Везде звенели ручьи, там и тут виднелись полоски песка. Деревья оплетали густые лианы.
Дорогу путникам перебежала огромная ящерица. Лошадь Адди испуганно заржала и встала на дыбы.
– Успокойся, Рыжий. – Адди погладила коня по шее.
– Он вспомнил змею, – сказал Нед. – Эта ящерица тебя не тронет, дружок. Это игуана.
Вскоре Стив Харт подстрелил страуса эму, так что вечером путешественники устроили себе роскошный пир.
– Давно у меня не было такого шикарного ужина, – заметил Бирн.
– В лучшем мельбурнском ресторане так не приготовят, – оторвавшись от громадной кости, согласилась Адди.
Внезапно Джо Бирн вскочил.
– Вы слышали?
Все замолчали и стали напряженно вслушиваться.
– Да, – подтвердил Нед. – Сюда кто-то скачет. Его сообщники вскочили и схватились за оружие.
– Не спешите, ребята, едет всего один человек, – сказал Нед.
– Все равно… – Джо Бирн проверил пистолет и взял ружье на изготовку.
Стук копыт становился все громче. Наконец лошадь показалась на краю поляны. Всадник был одет по-деревенски. Взглянув на него, Адди решила, что это подросток. Остановив коня, человек спрыгнул на землю.
– Недди! Недди! Слава Богу!
Адди нахмурилась. У прибывшего был высокий голос, похожий на женский.
Подбежав к незнакомцу, Нед заключил его в объятия – очевидно, они были хорошо знакомы!
Адди не верила своим глазам – Нед поцеловал парня в щеку!
– Я никогда… – начала она, но тут же замолчала, глядя на то, как вновь прибывший снимает шляпу и вытирает рукавом вспотевший лоб. Под широкополой манильской шляпой скрывалась густая копна длинных рыжих волос.
