это хоть трижды Мафхор, приводило Нимве в бешенство.
В вечер третьего дня остановились как обычно, ближе к закату, и пленников привязали к деревьям, всех, кроме Нимве и Чика. Неподалеку развели костер, люди герцога ходили по лагерю. Было тихо и безветренно, из чащи тянуло влагой, пахло мокрой травой, сыростью и дымом, где-то поблизости резко, тоскливо кричала неизвестная птица. Нимве села у заднего колеса, Чик прополз под телегой и привычно устроился рядом.
- Как думаешь, - очень тихо выговорил юноша, - куда он нас ведет?
- Откуда я знаю, - так же тихо отозвалась Нимве, пытаясь пятернями расчесать спутавшиеся волосы. Чик повозился у нее под боком, устраиваясь, положил голову на скрещенные руки.
Люди герцога у костра варили похлебку. Двое, отделившись от сотоварищей, подошли к пленникам, начали разливать еду из котелка. Больше никто не швырял в сторожей мисками, все очень проголодались. Ели молча, Нимве, быстро прикончив обед и убедившись, что люди герцога заняты своим, подобралась к Мафхору. Приподняла магу голову, пытаясь напоить из глиняной плошки, которую оставили в телеге сторожа. Мафхор не реагировал, пришлось силой вливать воду в рот. Маг был ледяной, дышал так тихо и редко, что не разобрать. Коснувшись его ладони, Нимве ощутила холод. За прошедшие дни похитители ни разу не ослабили ему веревки. Да у него гангрена начнется, подумала Нимве.
- Чего ты с ним возишься, с этим предателем, - пробурчал из-под телеги Чик. - Камнем бы ему по башке.
Нимве не ответила. Лес дышал холодом, ночь обещала быть промозглой, и Нимве накрыла Мафхора своим плащом. Забравшись под телегу, легла рядом с Чиком.
Некоторое время они шептались, потом Чик уснул. Но к Нимве сон не шел. Чик грел ее с одного бока, а другой мерз, и она осторожно потянула на себя край плаща. В лагере продолжались разговоры, черные силуэты сновали среди деревьев, ярко светил костер. Не в силах побороть тревогу, которая не оставляла ни на минуту, Нимве пыталась понять, почему герцог не убил их еще на ферме. Но, с другой стороны, если он не убил нас там - тогда, может, он нас вообще не убьет. Наверное, мы ему нужны живыми.
Нимве лежала, уткнувшись лицом в сгиб локтя, зажмурив глаза. Временами задремывала, но тут же просыпалась, будто от толчка. Разговоры стихли, лагерь постепенно погружался в тишину. Нимве услыхала лес, вкрадчивые, осторожные ночные звуки, скрытую жизнь, которая не прекращалась ни на минуту.
Должно быть, она все же задремала, потому что, внезапно очнувшись, в первый миг не смогла понять, где находится. Чик сопел под боком, с головой забравшись под плащ, босые ноги торчали наружу. Замерзнет, подумала Нимве - и тут же услышала со стороны деревьев тихий звук, будто кто-то скреб по металлу. Приподняла голову. Было темно и холодно, костер почти не горел, лишь угли светились в темноте, будто глаза ночных зверей. Лагерь словно вымер, в отдалении кто-то храпел, да лошадь шуршала в кустах.
И снова тот же тихий звук, а следом - сдавленный шепот. Осторожное движение… из темноты возникла неясная фигура. Человек крался под деревьями. Вот он остановился, озираясь, потом нагнулся над кем-то из спящих. Нимве увидела, что в его руке тускло блеснуло лезвие меча. Оцепенев, Нимве наблюдала, как человек выпрямился и скользнул в тень, а тихое лязганье не прекращалось. И тут ее осенило: это наши пытаются сбежать!
- Чик, - она затрясла юношу за плечо. - Чик, проснись.
Тот замычал, ворочаясь, но Нимве не отставала. Глаза завороженно следили за крадущейся фигурой, сердце больно колотилось о ребра. Чик поднял всклокоченную голову и громко спросил:
- Чего такое?
- Тише, - Нимве сильно сжала его плечо. - Смотри!
Миновав освещенное пространство, человек исчез в густой тени. А ведь он герцога ищет, замирая, поняла Нимве, он собирается его…
Она не успела додумать, потому что со стороны ночевки герцога раздались яростные крики, удары металлом о металл - и лагерь пришел в движение. В полосу света оттуда, где были привязаны пленники, выскочил кто-то лохматый, плечистый, и с маху ударил наручной цепью в лицо одному из герцогских. Тот пошатнулся, а лохматый вырвал у него плеть и принялся ожесточенно хлестать нападавших, хрипло матерясь на весь лес.
- Дай им, Ларра! - заорал Чик, выбираясь из-под телеги. - Вломи им!
- Чик, молчи! - крикнула Нимве, бросаясь следом. - Не надо!
Неизвестно, услышал Ларра, или нет, но он дрался так яростно, что прошло не менее пяти минут, прежде чем люди герцога исхитрились повалить его на землю. В страшной суматохе было не понять, сумел ли еще кто-нибудь из пленников освободиться. Свет факелов метался, выхватывая из темноты то чье-то лицо, то руки, тени деревьев вдруг вырастали, черными уродливыми гигантами вытягивались к небу - и тут же сжимались до размеров карликов.
К повозке подбежали двое, один взмахнул палкой, раздался глухой удар, и Чик с криком отшатнулся. Нимве метнулась вперед, и, пока человек герцога поднимал палку, вцепилась в юношу и вместе с ним рухнула наземь, на колени.
- Нет! Нет! - задыхаясь, она ухватилась за нападавшего, повисла на нем всей тяжестью. - Не надо! Он ничего не сделал! Он был тут! Все время был тут, вот, посмотрите! - она нащупала цепь, которой были скованы кандалы Чика, и дернула кверху. - Не бейте, не надо!
Человек герцога выругался, вырвал полу куртки из пальцев Нимве и отступил. Второй что-то сказал, и оба ринулись в темноту, где все еще метались люди и раздавались вопли.
- Проверьте, что остальные привязаны! - перекрывая страшный шум, раздался голос герцога. - А этого - сюда!
Постепенно беготня прекратилась. Не позволяя Чику встать, Нимве следила, как люди герцога снова развели костер. Сделалось светлее, и она разглядела неподалеку от огня, на земле, несколько распростертых тел. Ларру, которого держали трое, подтащили к костру и заставили встать на колени. Из темноты не спеша вышел герцог Окдейн. Некоторое время молчал, оглядывая лежащих. Потом ткнул одного из них носком сапога и громко произнес:
- А ведь это, кажется, твой приятель, а, Инис?
Поодаль раздался глухой стон.
- Смелый парень, - заметил герцог. - Ничего не скажешь. Но глупый. У него не было шансов. Впрочем, тебе под стать. Так, а это кто? - он нагнулся над убитым. - Этот не наш. А, да это слуга барона, кажется. Ваш слуга бежал как заяц, господин барон, - любезным тоном сообщил герцог. - А зря. От моих людей, как и от собак, бегать не следует.
- Теперь ты, - он повернулся к Ларре. - Кто все это затеял? Отвечай!
Ларра поднял голову. Один из сторожей дернул его, зазвенела цепь.
- Значит, будем молчать, - герцог подошел к костру, заложив за спину руки. - Собираемся играть в героя. Только не пойму, какой в этом смысл? Эти, - он кивком указал на тела, - уже мертвы, и ты им не поможешь. Или, может, это ты затеял?
Ларра ничего не сказал.
- Конечно, - в голосе Окдейна звучало удовлетворение. - Это твоих рук дело. Подумать только, у какого- то босяка - и понятия о чести. Ведь ты мог бы свалить все на убитого виконта, - герцог смотрел на Ларру сверху вниз. Тот упорно молчал. - Дураком ты мне не кажешься. Зачем же было это устраивать? Разве не ясно, что затея была обречена изначально?
- Да уж лучше попытаться, - хрипло выговорил Ларра, - чем, как собака, на цепи сидеть да смерти ждать.
Герцог помолчал, глядя на него.
- Что же, - сказал он. - Это было смело. Но за все приходится платить. Ты должен понимать, что я не могу допустить неповиновения. Так что… Поднимите его, - велел герцог. Сторожа поставили Ларру на ноги.
- Отведите вон к тому дереву.
Ларру подтащили к ближайшему от костра дереву, привязали за поднятые руки спиной к огню, и один из людей герцога спустил с него штаны и задрал на голову рубаху. Другой подошел с плетью, остановился, примерился, взмахнул рукой… Раздался свист, от которого у Нимве мурашки побежали по спине, и Ларра
