- Дай сюда, - герцог протянул руку, и парень подал флакон, но герцог не взял. Вместо этого он расчетливо и жестоко ударил слугу кулаком в лицо. Тот всхлипнул, пошатнулся, поднял руки - и тут же получил удар справа. Парень ослеп, зашатался, но герцог не дал ему упасть, влепив пощечину слева, а потом коленом ударил в пах. Парень согнулся пополам, выпучив глаза и разевая рот, как рыба на отмели. Еще удар и еще… слуга, корчась, рухнул у колеса повозки.
- Проклятое быдло, - с яростью процедил герцог, его глаза сверкали. Он сильно пнул парня сапогом в ребро, и тот взвыл. - Тварь.
Отступив, Окдейн стянул перчатки, оглядел - и, с отвращением скомкав, швырнул наземь и пошел прочь. Пленники молча переглядывались, Нимве кусала губы, стараясь не выдавать торжества.
Приказа к отъезду не поступало необычно долго. Люди герцога слонялись по лагерю, парня, которого избил герцог, уволокли в кусты. Пленники сидели у деревьев, шепотом переговариваясь.
Через некоторое время к повозке подошел герцог с одним из приближенных. Оба хмуро уставились на Мафхора, зажимая платками носы. Нимве осторожно наблюдала за ними, притворяясь спящей. А ну как он теперь решит его убить, вдруг подумала она, и у нее перехватило дыхание. Окдейн глухо проговорил:
- Этого хватит максимум на восемь часов. Конечно, он не сразу придет в себя, но… В конечном итоге он очнется, и вряд ли веревки смогут его удержать.
- Но если убить его сейчас, то… - тихо отозвался приближенный. Оба покосились на Нимве, но та сидела, опустив голову на грудь.
- Этого никак нельзя, - сказал герцог. - Это разрушит мне весь план. Проклятье! Криворукая скотина! Ничего этим людям поручить нельзя, все приходится самому делать! Я прикажу его над костром подвесить, узнает тогда, - Окдейн сделал шаг в сторону и сказал иным тоном:
- Однако это ничему не поможет. Надо думать, чем можно его усмирить, чтобы… - он умолк. Нимве заметила через ресницы, что он шагнул к ней. Сердце сорвалось куда-то в живот, но глаз она не открыла. Герцог потыкал ее в бедро носком сапога, и только тогда она сделала вид, что просыпается.
- Эй, ты, - Окдейн глядел прямо на нее. - Ты ведь у нас ведьма, а?
- Кто? Я? - Нимве постаралась сделать тупое лицо.
- Не строй дуру, - холодно отрезал герцог. - Я отлично знаю, кто ты. Ведьма в девятом поколении - это почти маг.
- Так я же вам еще тогда говорила, ваша светлость, - возразила Нимве, - что никакой я не маг. А ведьма - ну, это… Люди нас так называют просто. Я знахарка, и мать моя знахарка, и бабка с дедом знахарями были, а…
- Молчать, - приказал герцог. - Ты мне комедию здесь не ломай. Раз ты знахарка, то должна в травах разбираться.
- Ну… это, - Нимве уже догадалась, к чему он клонит. - Вроде как, но… Я не…
- Ладно, ладно, - Окдейн поморщился. - Хоть ты и мужичка, но я знаю, что не дура, раз сумела так далеко добраться. Поднимайся. Давай!
Нимве встала, звеня цепью.
- Теперь вот что, - сказал герцог, - слушай внимательно. Ты пойдешь в лес. Найдешь нужную траву, ну, или что там у вас, и приготовишь снотворное. И чтобы без обмана! Потому что я его опробую… Ну, скажем… - герцог обернулся и указал на Чика, - вот, скажем, на нем. Все ясно? Отвечай!
Нимве кивнула, стискивая ладони.
- Вот и отлично. Эй, отвяжите ее.
Один из людей герцога бросился к повозке и начал отпутывать цепь. Окдейн приказал:
- Бери себе помощника. Пойдете с ней в лес. Пусть ищет все, что понадобится. И следите за ней. Если сбежит - сдеру с вас шкуру. С живых. Все ясно? Шагом марш.
Глава 12
Нимве долго бродила по лесу, не обращая внимания на понукания сторожей. Забрались они далеко, и хотя Нимве довольно быстро нашла все, что требовалось для отвара, она с озабоченным видом продолжала рыскать по кустам, а люди герцога, ворча, ломились следом. Нимве лихорадочно обдумывала, что станет делать. Решение пришло сразу, еще в лагере, вот только… пугала мысль, что герцог заставит попробовать зелье кого-нибудь из своих слуг. Тогда все пропало! Однако выбора не было. Заставив себя не волноваться понапрасну, она наконец обернулась к сторожам и велела:
- Ну, так. Пошли назад. Я тут закончила.
В лагерь они воротились часа через полтора, когда солнце уже стояло в зените.
Герцог встретил Нимве недовольным взглядом, но она и бровью не повела. Напустив на себя деловитый и озабоченный вид, зашагала по поляне.
- Вот что, - она остановивилась под деревом на краю лагеря. - Мне нужны дрова. Да, и котомка моя, она у вас? - Нимве посмотрела герцогу в глаза. Щелкнув пальцами, тот велел:
- Делайте все, что она скажет. А ты, - обернулся он, - смотри. Если задумаешь что-нибудь выкинуть, или сваришь бурду, пеняй на себя. Ехать нам еще долго, а моих людей здесь - двадцать три человека. Если сделаешь что-то не так, до конца похода будешь их ублажать. Поняла?
Нимве промолчала. Вельможа подался к ней, крепко ухватил за подбородок и прошипел в широко раскрытые глаза:
- Поняла, холопка?!
- По… поняла…
- Вот и отлично, - Окдейн отпустил ее и, не оборачиваясь, удалился. Присев на корточки, Нимве занялась травами. Руки так тряслись, что она едва справлялась. Пыталась сосредоточиться, но слова герцога звучали в ушах, и Нимве понимала, что это не пустая угроза.
Люди герцога притащили хворосту, развели небольшой костер. Кто-то принес котомку Нимве. Вытряхнув содержимое на землю, она нашла маленький ножик с золотым лезвием, но не успела поднять, как слуга герцога перехватил ее руку:
- Куда, куда, не велено.
- А чем я буду травы резать? - рассердилась Нимве. - Или зубами рвать прикажешь?
- Почем я знаю. А только не велено, да и все.
- Ах, не велено? - Нимве уселась на траву и скрестила на груди руки. - Ну, тогда пойди и скажи герцогу своему, пускай сам снадобье готовит! Ну, чего вытаращился? Ступай!
Герцогский наемник, здоровенный темноволосый парень, переглянулся с двумя спутниками и бросил:
- Ну, ты, кончай ломаться! Ишь, барыня какая выискалась! Иль не слыхала, чего его светлость-то сказал? Не будешь слушаться, так мы тебя живо оприходуем, - парень ухмыльнулся, показав кривые, крупные, будто у лошади, зубы.
- Да неужто? - Нимве резко вскочила и прошипела, подавшись к нему, сжимая кулаки:
- А ты чего, первый в очереди? Не подавись, гляди, слюнями, гнида! А не то твой герцог тебя так оприходует, сидя ссать будешь!
Парень заморгал, открыв рот. До него, похоже, не сразу дошел смысл сказанного. Тяжело дыша, Нимве смотрела ему в глаза. Он отодвинулся, некоторое время совещался с остальными. Потом вернулся и издали протянул золотой ножик.
- Ладно, кошка дикая, - буркнул он, - твоя взяла. Но так и знай, я за тобой слежу в оба глаза, так что…
- Ну, следи в оба, - фыркнула Нимве, - покуда они у тебя оба есть!
Она присела к костру, стараясь унять дыхание и надеясь, что сторожа не заметят слезы на глазах. Ладно, сказала она себе, хватит. Буду делать, что решила. Все равно другого выхода нет! А если герцог меня все-таки раскусит… Что же… Взгляд упал на маленький кинжал, сверкающий в ладони. Если
