пар, и ветра в низине не было. Когда путники наконец достигли городских стен, одежда на них потемнела от пота, а сами они едва переставляли ноги.
Они подошли к мосту на цепях, перекинутому через ров. Городские стены выглядели ветхими, много раз залатанными, дерево моста почернело от времени, а ворота смахивали на дверь в амбар на деревенской мельнице.
Вода во рву была зеленая, воняла тиной и гнилью. Народу оказалось мало, лишь несколько фермерских телег стояли в очереди на проверку.
Когда путники подошли, фермеры дружно уставились на них. Напряженно вглядываясь в лица и одежду местных, Нимве не могла понять, что же это все-таки за народ. На эбирнеев вроде не похожи… только вот, поди знай, как они выглядят, эбирнеи эти самые…
Двое стражей, с пиками наперевес, подошли поближе. Оглядев пришельцев, один из них спросил:
- Кто такие будете?
Услыхав родную речь, беглецы переглянулись и с облегчением вздохнули. Принц Сэтнар открыл было рот, но Ларра опередил.
- Так паломники мы, добрый человек, - шагнув вперед, он изобразил поклон. - С дороги сбились.
- Паломники, говоришь? - страж с сомнением покрутил головой, а его напарник сказал:
- А мне сдается, вы больше на побирушек смахиваете.
- Да вишь ты, - отозвался Ларра, - нас по дороге разбойники обобрали. Все как есть отняли, насилу ноги унесли, вот теперь и плутаем, не знаем даже, в какие края нас занесло. Будь так ласков, скажи, где мы, а? Что это за город?
- Да-а, - подал голос пожилой бородатый мужик, который, сидя рядом на телеге, внимательно прислушивался к разговору. - Расплодилось нынче этих разбойников, просто беда. Уж и паломников грабют, тьфу…
Страж ворот покосился на него, потом сказал:
- Ну, допустим, город наш - Тиндар. А вам куда надобно-то было?
Ларра присвистнул и обернулся к своим.
- Так это графство Атлан, - тихо выговорил Сэтнар.
- Точно, Атлан, - страж прищурился. - А вы, голубчики, уж не кирванские ли шпионы?
- Побойся Творца, - укоризненно ответил Ларра, - какие мы шпионы? Мы вон без штанов, третью неделю не жрамши - где ты про таких шпионов слыхал-то, а? Чего мы в лесу нашпионить можем? Пусти нас в город, за-ради Творца, с голодухи помираем!
- Это с какой такой радости вас пускать? - страж смерил его взглядом. - Нам, что ль, своей голодрани не достает, чужую еще прикармливать.
- Пусти, будь человеком, помрем ведь мы в лесу-то, погляди ты на нас!
- Чего на вас глядеть, на вас узоров нету.
- Что ж нам, во рву утопиться, или как? - Ларра развел руками. - Иди-то все одно некуда.
- А мне какое дело? - страж пожал плечами. - Ну, давайте, сходите с моста, добрым людям только проезжать мешаете. Давайте, давайте, чего уставились? А то ведь я могу и плетью подбодрить!
Пока парни препирались со стражниками, Нимве подобралась к повозке, с которой пожилой мельник невозмутимо наблюдал за сварой, и спросила:
- Дедушка, может, тебе работники нужны?
Мельник смерил ее взглядом узких от прищура карих глаз.
- Мне-то? - морщины на лице делали его еще угрюмее. - Работники? Может, и нужны.
- Тогда найми нас! Найми, дедушка, мы работящие, честное слово, - Нимве ухватилась за борт телеги.
- Вас-то? - мельник обвел глазами беглецов. - Дак вы ж, небось, разбойники. Найми вас таких, а вы меня потом дочиста спалите.
Как это часто бывает, его слова попали на мгновение внезапной тишины. Беглецы обернулись. Мельник, нимало не смутившись, встретил их взгляды с каменным лицом.
- Вот и я говорю, разбойники они, - страж перехватил пику. - В острог их надобно!
- Это кто разбойники? - Ларра хмуро подбоченился. - Это ты нас в разбойники записал, наглая твоя рожа? Да мы еле ноги унесли. А ты, - сказал он мельнику, - постыдился бы! На нашем месте любой мог оказаться, вон хоть даже ты, или брат твой, допустим.
- Да к чему ты это? - мельник пожал плечами. - Брат-то мой какое касательство к этому имеет?
- Какое да какое, - фыркнул Чик. - Такое, что человеком надо быть! Не только твои родичи могут пострадать! Эх…
Мельник потер подбородок, переглянулся с одним из стражей и сказал:
- Оно конечно… Да только - вы-то мне не братья. Почем мне знать, что вы и впрямь паломники, а не бандюки какие?
- Кажется, об этом мы уже говорили, разве не так? - вмешался Мафхор. Стало тихо. Маг ступил вперед. Самый высокий из всех, он сильно бросался в глаза своей смуглотой и черными волосами, и от Нимве не укрылось, как насупились стражи, а мельник передвинулся на скамье. Мафхор между тем продолжил:
- Как он уже сказал, - маг кивнул на Ларру, - будь мы разбойниками, мы бы не стояли сейчас пешком и в лохмотьях, и не умоляли бы впустить нас за ворота.
- И на работу бы к тебе не уговаривали нанять, - Нимве исподлобья зыркнула на мельника.
- Ишь, - тот покачал головой. - Говорит прям как по писаному. Из благородных он, што ль? - склонившись к Нимве и понижая голос, поинтересовался мельник.
- Вот сам его и спроси, - буркнула та.
- Слышь, отец, - сказал Ларра. - А и впрямь, найми нас на работу. Дорого не запросим.
- Да тебе дорого никто и не заплатит, - заметил страж, но Ларра на него даже не взглянул.
- Ну, а чего ты умеешь-то? - вздохнув, поинтересовался мельник.
- А чего понадобится, то и умею, - твердо ответил Ларра. - И остальные тоже.
- Постой, постой, охолони. Всей кодлой я вас ни в жисть не найму. Я еще с ума не сбрендил. Ну… - мельник поразмыслил, подергал ус, а потом сказал:
- Ладно, тебя найму, и вот еще паренька, пожалуй.
- А ее? - Чик ткнул пальцем в Нимве.
- Ее-то? А она этого… того… Как-то уж больно странно, все у вас мужики, а она одна девка. Она, часом, не того, не приститутка? Потому как мне в дому приститутки не надобно, это ж чего люди скажут, будто я на старости лет…
Нимве осеклась и покраснела, а Чик грубо перебил:
- Ты, дед, ври, да не завирайся! Какая еще тебе тут проститутка? Вот старый черт… Если ты ее еще раз обзовешь, смотри! Не погляжу на твои седины, по стенке вон размажу, да и вся недолга, - ноздри Чика раздулись, глаза сверкнули неподдельным гневом.
- Тихо ты, - шикнул Ларра, но юноша и бровью не повел. Мельника же его выходка ничуть не рассердила.
- А я чего? - промолвил он. - Я ж ничего… А она кем тебе приходится?
- Ну, допустим, сестра, а тебе какое дело?
- Просто спросил, чего уж, и спросить нельзя? - мельник пожал плечами. - Ну, коли она тебе сестра, то и ладно. Вот вас троих я и найму. Полезайте в телегу, да и поехали.
- Ну, и славно, - страж поднял пику. - А то загородили мост, проходу не даете. Лезьте на телегу, а вы, - обернулся он к остальным, - ступайте прочь отседова. А ну, живо, живо!
- Эй, погоди! - воскликнул Ларра. - Как то-есть, 'ступайте прочь'? Куда ж они пойдут? Пусти их тоже, мы за них потом заплатим.
- Вот потом и пущу. Когда заплатишь. А пока - геть с моста!
На лице у Ларры появилось отчаяние. Повернувшись к принцам, он тихо произнес:
- Ваши милости, без вас не поеду.
- Тихо! - шикнул Сэтнар. - Без всяких 'милостей'! Поезжайте, мы не пропадем.
- Но, ва…
- Действительно, Ларра, - вмешался Инис. - Поезжайте. Мы наймемся к кому-нибудь другому.
