ее переливы, как идущий впереди ополченец вскинул руку и закричал:
— Деревенские огни.
— Дошли, хвала небесам, — откликнулся Сим и устало сел прямо во влажную траву.
— Идите, я догоню вас позже. Нога болит, сил нет.
Все были настолько усталыми, что даже соглядатаи, а опытный командир не сомневался, что таковые в отряде есть, прошли мимо него, на ходу убыстряя шаги. Вскоре победители насекомых и сектантов были поглощены тьмой. Сим поднялся, посмотрел в сторону деревенских огней, вздохнул и заковылял в другую сторону. Нога действительно болела, но он умел справляться с болью. Пройдет день, может быть, еще одна ночь, и он свалится, измученные мышцы будут сведены судорогами.
Тогда надо будет спать, спать и еще раз спать. А пока его ждала Навна. Сим почему-то был уверен, что она не ложится, вглядываясь в подступающую темноту, беспокойно теребя бусы из речного жемчуга, которые он подарил ей при прошлой встрече. А встреча эта была без малого полгода назад. И потому Распознающий торопился, поминутно рискуя свалиться в яму, или выколоть себе глаза сухой веткой.
Ему предстояло пройти мимо болота, пользующегося в крае весьма дурной славой. То и дело тут пропадал скот, а в иные года и дети. С ним была связана масса нелепейших суеверий. Одно время серьезно считали: корень всех зол с Порчеными находится тут.
Пять зим назад Совет даже попытался прочесать болото силами воинов своей охраны. Дело было в лютую стужу. Непроходимая трясина была схвачена ледком. Из него торчали во все стороны, словно щетина на шее запойного мельника, обледенелые остовы кустов и прочей болотной растительности. Экспедиция кончилась полным крахом. В первый же день под лед провалилась собака, а попытавшийся спасти ценную скотинку ратник получил серьезное обморожение конечностей и провалялся полгода в бане, вдыхая целебные травы, пока смог вновь встать в строй. На следующий день сова, ни с того, ни с сего кинувшаяся на начальника воинов, унесла его шапку, и начальник тоже слег. В довершении всех бед ратники решили, что виноват упомянутый запойный мельник, который жил на самом краю болота. Кстати сказать, весьма примечательное место для людей его профессии. Он словно бы сам напрашивался на неприятности. И неприятности явились ввиду десятка вооруженных детин, озверевших от холода, запуганных «колдовством» и утомленных бесцельным походом. Они запалили мельницу, не удосужившись выяснить, есть ли кто внутри. А внутри был сам мельник, да двое его дюжих родственников, которые выскочили из дыма и чада, размахивая увесистыми дубинами. Утихомирить их миром так и не удалось. Пока последняя стрела уложила последнего погорельца, один воин был убит, а у троих были перебиты руки-ноги. И это не считая изломанных луков, переломленных копий и измочаленных шлемов.
Вернувшийся из позорного похода тогдашний начальник воинов бросил свой пост, разругался со старейшинами, а в довершение истории еще и ушел жить к степнякам. С тех пор старейшины и слушать не хотели про болотные чудеса, а среди простых селян укоренилось мнение, что в топях явно не чисто, особенно вокруг горелой мельницы.
Сим сейчас как раз проходил неподалеку от нее. Луна плыла в облаках, звезды освещали дорогу влюбленному. Он ни во что не ставил деревенские россказни, а потому пошел прямо через выгоревший пятачок травы. Топи были справа от него, ближайшее селение, огни которого как раз пропали за лесистым холмом, слева.
Распознающий услышал легкий всплеск и схватился за нож на поясе. Послышался топот ног… Нет, лап. Частая дробь приближалась. Сим уже примерно представлял, с чем ему предстояло столкнуться. Без сомнения, это был паук. Большой, «порченый» паук, и так далеко от Урочища…
Восьмилапый прекрасно чувствовал жертву во тьме, человеку же приходилось уповать на луну, которая как на зло, закатилась в пышные облака. Сим почувствовал впереди движение и шагнул в сторону, однако, недостаточно проворно. Он ощутил легкий удар в области живота, затем сильный рывок. Какая-то сила сорвала с него пояс, затем ухо вновь уловило суетливый топот. В свете крупный звезд впереди блеснули тусклые глаза паука, который вновь готовился выплюнуть свою охотничью нить.
Простой смертный совершил бы роковую ошибку, пустившись наутек. Восьмилапые были проворнее двуногих, по крайней мере, те из них, что были «порчеными». Но в лапы охотнику попался Распознающим, каковой не раздумывая прыгнул вперед, размахивая ножом. Волна злобы настигла мужчину в броске, однако тело питомца Школы не нуждалось в управлении оцепеневшим от ужаса мозга. Руки, уже оплетенные тугими нитями, взметнулись и погрузились в паучий глаз.
Не ожидавший такой прыти от своей добычи, паук попытался отскочить, но собственная нить послужила дурную службу, увлекая за собой Сима, который пинал его и кромсал ножом.
Пауку удалось отцепиться, и он бросился в сторону болота. Послышался жирный всплеск, потом все смолкло.
Сим, не веря в свою удачу, принялся торопливо сдирать с себя охотничью нить. Он знал, что вскоре клейковина затвердеет, и ее не возьмет ни нож, ни зубы. Уже сейчас лезвие залипало в вязкой веревке, и Сим отбросил его в сторону, чтобы совершенно не лишиться оружия. В несколько рывков ему удалось освободиться. На обрывках нити остался левый рукав рубахи и полоска кожи. Рана саднила, однако человек знал, что ему выпала невиданная удача избежать хелицеров, яда и удушения нитью.
Так далеко в сердце Долины Порченые еще не забирались. Это требовало его немедленного доклада старейшинам. Однако Сим пошел на компромисс со своей совестью. Он решил все же продолжить свой путь к Навне, но добив паука. Тот был где-то поблизости, раненый и перепуганный. Скорее всего, это была серебрянка, иначе что бы восьмилапый делал в воде.
Распознающий вспомнил, как любил в детстве забавляться с этой разновидностью насекомых. Серебрянки плели свои тенета в глубине вод, прикрепив свой кокон к растениям и наполнив его пузырьками воздуха, которые приносили на глубину с помощью ворсинок на спине. Пузырьки эти казались каплями жидкого серебра, отчего и произошло само названия тварей.
Сим любил подбросить серебрянке добычу, наблюдая, как она тащит жертву в свой подводный дворец. Там паук парализовывал ее ядом, держа в «темнице» про запас. Порченую серебрянку Сим еще не встречал, и Распознающий в нем взял верх.
Он подошел к воде. От топей нестерпимо несло гнилью, прямо перед ним было черное окно в ряске — место, где раненое чудище кинулось в болото. Сим огляделся. Ему на глаза попались почерневшие корни дерева, давным-давно обрушившегося вместе с куском дерева в воду. Его корни в желтоватом свете луны казались скрюченными пальцами неведомого водяного великана, тянувшегося к погорелой мельнице. В ветвях этого дерева, верно, и был воздушный замок серебрянки.
Пожалуй, до своей победы над сектой Сим десять раз бы подумал, прежде чем соваться в болота, прямо в лапы к пауку. Но сейчас он чувствовал в себе нечеловеческие силы. Не давая себе труда задуматься о последствиях своего поступка, Распознающий схватил нож в зубы и кинулся в омут головой.
Вокруг была сплошная темень, но он двигался внутри лунной дорожки, которая казалась простой мерцающей на воде тропинкой только с поверхности. Там, в глубине, человек плыл в ниспадающих золотых струях. Он перебирал руками по стволу, хватаясь за ветви.
Замок восьмилапого находился совсем близко. Миг, и лицо Распознающего прорвало первый воздушный барьер. Освобожденные пузырьки поплыли вверх, разорванные нити причудливо заклубились вокруг. Сим несколько раз резанул ножом, расширяя проход, и устремился к поверхности.
Там он, едва отдышавшись, вновь нырнул. Самым опасным было позволить пауку атаковать снизу. Нападения в своем собственном замке он никак не ожидал.
Нож вновь кромсал хрупкие стены. Зацепившись одной рукой за ветку, Сим всматривался вглубь серебряного хаоса, ожидая появления хозяина. Вот что-то двинулось к нему, и человек встретил сгусток темноты замедленным пинком. Движения были вялыми, словно в ночном кошмаре, вода не давала как следует замахнуться. Но это оказался лишь полуобглоданный труп сома, который немедленно пошел ко дну, освобожденный от поддерживающих его нитей.
Трижды Сим выныривал, чтобы набрать побольше воздуха, пока встревоженная серебрянка не встретила его у зияющего пролома в берлогу. Распознающий едва смог увернуться от хелицеров, и проколол пауку еще один глаз. Тут нога чудища задела что-то в хрупкой конструкции замка, и Сима буквально выбросило на поверхность. Вода вокруг пузырилась. Мужчина схватился за корень дерева, подтянулся, тяжело дыша, и склонился над водой, ища глазами паука. И тот не замедлил явиться.
В фонтане брызг над темной водой появились мохнатые лапы, цапнувшие пустоту. Сим расчетливо
