зеленому дерну к воротам, отделявшим Золотой район от остального города.
Когда Джиллиан дошла до ворот, охранники, которых уже предупредил Иона, попытались арестовать ее, но женщины запротестовали. Гневно крича, они благодаря своей численности оттеснили охранников от Джиллиан, и та гордо продолжила свой путь. Охранники попытались схватить еще нескольких противниц войны, но им не дали это сделать, и женщины наконец покинули Золотой район. Они прошли по улицам, выкрикивая: «Нет войне! Нет войне!», время от времени останавливаясь, чтобы высказаться. Скоро к ним начали присоединяться другие женщины.
Гай Просперо в своем дворце просто не мог прийти в себя от изумления. После встречи с женщинами он сразу же помчался в библиотеку. Сзади него бежали его молодая жена и Иона.
— Как такое могло произойти? — спросил император у того, кого он называл своей правой рукой, и рухнул в кресло.
Шифра налила мужу бокал вина и вытерла влажный от пота лоб.
— Женщины бунтуют против моей власти? Против власти Хетара? Если бы их было десять, пятьдесят или даже сто, я не стал бы обращать на них внимание. Но их было больше тысячи, Иона!
— Их точно было меньше тысячи, мой господин, — мягким как шелк голосом ответил Иона. — Они сказали то, что хотели сказать, и теперь разошлись по домам, все закончилось. — Иона улыбнулся императору, а улыбка редко появлялась на его лице.
— Тысяча или даже больше, — твердо сказал Гай Просперо. — Кто подстрекал их к бунту? Там были женщины из всех слоев общества, Иона. Большинству хватило смелости показать свое лицо, хотя были и те, кто плотно закутались в плащи, чтобы никто не видел их лиц. И на них была одежда из самых лучших тканей. Это явно жены Доблестных Рыцарей и знати или женщины для удовольствий высокого ранга.
— Там было много женщин из сословия солдат. Бедняки всегда жалуются, мой господин. Они такие по природе, — утешал его Иона.
— Этот бунт нарушает границы между сословиями, Иона, — сказал Гай Просперо.
— Это маленький бунт, мой господин, — ответил Иона.
— С маленьких бунтов начинаются большие мятежи, — ответил император. — В любом случае я хочу знать, кто стоит за всем этим, Иона. Сколько женщин арестовано у ворот?
— Сейчас выясню.
— Я хочу, чтобы Джиллиан допросили. Сделай все возможное, но выведай сведения. Я должен немедленно положить конец этому неповиновению моей власти!
— Конечно, мой господин. Ваше желание для меня закон, — сказал Иона, поклонился императору и ушел из библиотеки.
Шифра села мужу на колени и стала утешать его, нежно поглаживая лицо императора своей маленькой ладонью.
Иона послал гонца к воротам узнать об арестованных, велел своему слуге Лионелю найти и привести во дворец самого лучшего шпиона императора — Аркаса.
Он был очень недоволен, узнав, что охрана никого не арестовала. Император тоже будет совсем не рад этому известию. Поэтому, когда пришел Аркас, многим обязанный Ионе, советник выместил свой гнев на нем.
— Ты слышал, что произошло? — мрачно спросил его Иона.
Аркас беспокойно кивнул:
— Да, господин.
— Женщины готовили бунт, и ты ничего не знал? Лавка на рынке, в которую я посадил тебя работать писцом, стоит рядом с самым любимым местом женщин. Я имею в виду большую лавку, где продают благовония, душистую воду и мыло лучшего качества. В ней всегда уйма женщин, которые болтают между собой. И ты ничего не слышал об этом бунте? Ты уже много месяцев не приносишь мне никаких ценных сведений, Аркас. Может быть, ты потерял способность подслушивать? — Иона сказал это вполголоса, но в его словах таилась скрытая угроза.
— Я действительно кое-что слышал в последние несколько дней, — с тревогой признался Аркас. — Но, господин Иона, это была просто женская болтовня. Я не думал, что она важна.
— Не твое дело решать, что важно, а что нет! — рассердился Иона. — Твоя работа служить, собирать информацию. Сообщать мне все, что ты услышишь. Все! Я сам решу, что важно, а что нет. А теперь расскажи мне, что ты слышал, бесполезный дурак!
Аркас был когда-то одним из королей Прибрежной провинции, но его изгнали оттуда. Теперь он служил у Ионы собирателем информации. Часть полученных сведений Иона сообщал императору. Часть, но не все. Аркас догадывался, что однажды Иона свергнет Гая Просперо или, по крайней мере, попытается это сделать. Но у него не было никаких доказательств того, что тот, кого называют правой рукой императора, готов изменить своему господину. И он не осмеливался говорить без всяких доказательств. Сейчас он быстро собрался с мыслями и начал доклад:
— В последнее время я слышал, как женщины говорят о том, что недовольны планами императора развязать еще одну войну. Они подозревают, что ему это выгодно для обогащения себя и знати, а обычные люди, как всегда, ничего не приобретут в этих войнах, наоборот, в очередной раз потеряют мужей, отцов и сыновей. Они возмущены Гаем Просперо, поскольку число бедняков растет, ведь женщины и их дети остаются без поддержки и защиты своих мужчин, и призывают женщин Хетара выступить в защиту своих семей и заявить Гаю Просперо, что они не позволят ему убивать и калечить своих мужчин ради его слепого честолюбия и алчности. — Аркас замолчал и взглянул на Иону, чтобы понять, нравится ли ему такой оборот дела.
Иона явно был доволен, потому что спросил:
— Что еще?
— Они сплетничают, будто бы Гай Просперо лжет насчет опасности Теры для Хетара, — ответил Аркас. — Ведь за несколько лет с тех пор, как они узнали о существовании Теры, эта страна оставалась такой же, как была раньше. Ее словно не было.
— Они упоминали фею Лару? — поинтересовался Иона.
— Они не верят, что ее магия настолько сильна, чтобы повредить Хетару. К тому же Хетар — ее родина, — ответил Аркас. — Даже я, ее враг, знаю, что она не станет причинять Хетару вред.
— А они помнят, как она вела себя во время зимней войны?
— Знают, что кланы Дальноземья выиграли зимнюю войну благодаря своему превосходству в тактике, а не с помощью магии. Как я уже говорил вам, господин, это глупая болтовня.
— Глупая болтовня привела тысячу женщин к императорскому дворцу, — тихо произнес Иона. — С этой минуты докладывай мне каждый день, что ты услышал. Повторяю, не твое дело решать, что имеет значение, а что нет. А теперь уходи. — И Иона нетерпеливым движением руки отослал своего подручного.
Оставшись один, он задумался о том, как мог бы использовать такой неожиданный поворот событий.
Он ни на мгновение не верил, что послушные хетарские женщины сами подсчитали все потери и приобретения войны для себя. Кто-то их надоумил. Но кто? Императору не терпится арестовать госпожу Джиллиан. «Лучше этого не делать», — решил Иона. Движение пока в зародыше, неоформленное и неуловимое, и Джиллиан — не единственный его руководитель. Кроме того, ее влияние скоро прекратится: его мать, госпожа Фара, по сути дела, уже стала новой Старшей госпожой гильдии женщин для удовольствий.
Может быть, он сумеет обойтись без войны? Если этому движению женщин дать развиться, возможно, удастся с их помощью сбросить Гая Просперо с трона. Ему нужно узнать больше. И посоветоваться с женой. Вилия умна. Она увидит эту ситуацию с совершенно другой точки зрения.
Он покинул дворец и быстро дошел до своего дома, который находился поблизости. Когда они поженились, Вилия настояла на том, чтобы у них был собственный дом. Жить в императорском дворце удобно, но Иона понимал, что его жена хочет находиться подальше от своего бывшего мужа и его новой жены-девочки.
Когда он пришел домой, Вилия мылась в ванне. Она предложила Ионе искупаться вместе с ней и отослала помогавших ей слуг. Иону всегда изумляло то, как легко она возбуждает его. Когда-то давно, когда
