в опасности. Защищать её — долг каждого, у кого совесть есть. И не важно, страна это на маленькой забытой планете, сама планета, или Галактика.
Внезапно лицо ветерана вновь изменилось, стало вдруг как то мягким, добрым. Проследив за взглядом, парень увидел вошедшую в столовую молоденькую девушку в форме связиста. Та явно искала кого то. Завидев, наконец, нужного человека, решительно направилась к нему. Им, как и ожидалось, оказался Столяров.
— Прошу прощения, командир. Могу я обратиться к старшему артиллеристу?
— Конечно, э…
— Лейтенант Бригитта Столярова. Инженер по связи.
— Да, лейтенант. Обращайтесь.
Девушка чуть наклонилась и что-то шепнула Владимиру на ухо. Тот тут же подскочил, торопливо натянул пилотку на голову, затем спохватился:
— Простите, командир, семейные дела…
…Монитатор плыл по дальней орбите. Подводить его ближе было рискованно природными катаклизмами на этой планете. Все ожидали возвращения командира. Он отправился вниз, взяв с собой только пилота челнока. И больше никого. Впрочем, как народ успел разобраться, начальник у них был интересный. Мало того, что внебрачный сын Князя, так ещё и свои погоны получил не просто за происхождение, а по-честному. За заслуги. И ведь не зря корабль отправился в секретную миссию без десантного наряда, который должны были забрать именно здесь. Тишина. Ни сообщений снизу, ничего. Старший офицер уже начал нервничать, но в этот момент из динамиков громко прозвучало:
— Радарный пост. Фиксирую старт с поверхности нашего челнока.
Александр Столяров шумно выдохнул воздух. Напряжение немного спало. Командир отправился снизу точно по графику. Так что — вроде бы всё нормально. Чуть помедлил, переключил сенсор внутренней связи:
— Санитарный отсек?
— Слушаю. Дежурный врач Кострикова.
— На всякий случай — приготовьте пару капсул. Насколько я знаю Медведевых, они могут притащить кого-нибудь, кто будет нуждаться в неотложной помощи.
— Вас поняла, мостик…
Толчок от причалившего челнока был неощутим. Дождавшись, пока пройдёт стандартная процедура шлюзования и массивные створки уползут вверх, старший офицер вздрогнул от удивления — вдоль борта маленького, по сравнению с маткой, километровой длины матового корпуса выстроился длинный строй людей. Их что-то роднило. Но что? Непонятно. Встретившись глазами с одним из них, Владимир вдруг успокоился — профессионалы. Да, кажется, из Наследника будет толк… А вот, кстати, и он: уже спешит из распахнутых дверей кораблика, а рядом с ним, как и положено, девушка. Симпатичная. Даже очень. Вскинул руку к виску:
— Старший офицер Столяров, докладываю — за время вашего отсутствия ничего существенного не произошло.
— Отлично.
Показал на свою спутницу:
— Познакомьтесь, командир десантного наряда Юлэй Оти. Тоже ветеран.
Владимир щёлкнул каблуками, склонил голову в коротком поклоне. Голос у девчонки был бархатный, с этакой хрипотцой:
— Прошу прощения, господин генерал, мне нужно разместить моих людей, получить на всех форму, оружие, снаряжение и определиться с местом для проживания и тренировок.
Вот дьявольщина! Таким голоском не смертоносные игрушки просить, а что-нибудь этакое…
Внезапно майор рассмеялся, шутливо хлопнул девушку по плечу:
— Хватит играться, лейтенант, господин генерал мало того, что омоложенный, так ещё и женат.
Девушка тоже рассмеялась в ответ.
— Прошу прощения, господин майор, господин генерал?
На сердце старого воина отлегло, и он тоже улыбнулся.
— Сейчас всё организуем.
Поднёс к уху коммуникатор:
— Это Столяров. Мостик, дежурного офицера в шестой шлюз…
Планета внизу была грязной. В атмосфере крутились какие то смерчи, по небу плыли грязные облака. И руины. Сплошные руины. Десять лет назад отсюда, со Старой Метрополии вывезли последнего обитателя, согласно договора с Рамджийской Республикой. Теперь нет ни Старой Империи, ни самой Республики. Уцелевшие планеты Рамджа вошли в состав Терранского Княжества, а их Столица была полностью выжжена аннигиляционными бомбами кочевников-митритов.
— Запустить зонды.
Короткая команда старшего офицера. Ей ответили несколько вспыхнувших светлячков на центральной консоли. Затем вступил в действие корабельный логгер, начавший принимать информацию и обрабатывать её. Ещё несколько микросекунд, главный экран сменил изображение, и Александра невольно передёрнуло — перед ним была мёртвая поверхность. Всюду пыль, потёки застарелой лавы, красно-рыжие пятна ржавчины, в которую превратились металлические конструкции.
— Чуть выше. Нужна панорама.
Картинка сменилась. Застучал акустический сигнал, отбивающий кратность уменьшения.
— Стоп! Достаточно. Запустить нейтринный сканер!
Изображение вновь изменилось, теперь в кубе повис разрез поверхности. Мгновения ожидания, и восхищённый крик оператора:
— Есть пустоты!..
Радость оказалась преждевременной. Это было не то, что ожидалось. Всего лишь остатки городских коммуникаций. Майор выругался. Неужели они ошиблись? Но карта была вручена ему лично отцом, и на ней сама Яйли изобразила место, где стоял раньше Дворец Императора. Александр коснулся сенсорной панели, перехватывая управление. Перевёл окуляр в лево, в право. Очертил крест, стоп! Ещё один кратер!
— Отсканировать вон ту дырку.
— Вас понял.
Вновь томительные мгновения ожидания, затем недоумённый голос оператора:
— Сканер не берёт, господин майор!
— Не берёт?!
Изумлённый возглас старшего артиллериста. Внезапно Александр успокоился. Всё напряжение куда- то исчезло.
— Это там. Приготовить челноки. Корабль на геостационарную орбиту. Десант — на посадку.
— Есть!
Он торопливо обмундировался в защитную броню. Внизу, конечно, дышать можно. Но вот фильтры для дыхания просто необходимы, иначе радиоактивная пыль так забьёт внутренности, что отдашь концы очень быстро. Тот, кто скинул бомбу на Дворец, видимо, специально выбрал игрушку погрязнее: долго возле кратера находиться нельзя, схватишь дозу на раз. Кинул в рот антирадиационную пилюлю, торопливо глотнул воды. Проверил личное оружие. Всё в норме. Аптечка заряжена. Батареи — до предела. Регенерационные патроны — максимум. Легко ступая массивными, но невесомыми на деле ботфортами двинулся к лифту.
Вот и шлюз. Два больших челнока, готовые к выходу. Возле трапа одного из них застыла знакомая фигура Юлэй. При виде Мастера склонила голову:
— Всё готово, господин.
— Тогда — двинули…
Едва устроился в противоперегрузочном кресле, вибрация показала, что заработали генераторы. В иллюминатор было видно, как дрогнули ворота, расходясь в стороны, вспыхнули и повисли в воздухе стартовые голограммы, обозначая сферу действия магнитной катапульты. Табло вспыхнуло в воздухе алым
