или по каким-то иным, пока непонятным нам, установочным характеристикам. Лишь тогда…
Он и не ожидал, что получит ответ на свое мнение так быстро, но это случилось. Что-то с той, другой стороны их пси– и прочих связей, в Чистилище, звонко разбилось, будто огромный стакан величиной с хорошую бочку, сброшенный с большой высоты.
Ромка развернулся к пультам, с лихорадочной поспешностью стал проверять все, что только под руки подворачивалось. Что-то там случилось, но что именно? И как быстро определить этот непонятный, неуместный звон? В одном он был уверен – действовать нужно быстро.
6
Он совершил довольно дурацкую вещь – дал больше ощущения пси-связи, и вывел ее на себя, напрямую. Все, что он почувствовал, стало похоже на дурацкий сон, на кошмар, который переживаешь очень ярко и сильно. Так на самом деле не бывает, будто он плывет по какому-то мелкому, неглубокому морю, зараженному – он это знал теперь точно – какими-то зверями, способными впиться в него, сожрать его заживо. Это могли быть какие-то огромные осьминоги, голодные и совершенно чуждые всему, что он видел прежде, или колючие морские ежи, впивающиеся в него, бессильного здесь, в этом выдуманном, небывалом море, проникающие в него сразу огромным количеством игл, да так глубоко, что только самый умелый и быстрый хирург сможет спасти ему жизнь…
И еще одно ощущение его мучило: это было не совсем… вернее, не только его тело, это была еще и его психика, его душа, его осознание себя, человеческое представление о себе в том, что он значит в этом мире. Он мог исчезнуть, избежать атаки этих зверей, которые уже касались его, прицеливались, чтобы вернее ударить, по-прежнему невидимые, а лишь ощущаемые…
Роман отвалился от пульта, он больше не мог это выдерживать. Его трясло, он потерял себя от страха, дикого, казалось бы, иррационального, но такого определеннного, будто и впрямь искупался в том ужасном море. И его едва-едва успели вытащить, он даже осмотрел себя, чтобы найти того морского ежа, который впился ему в левую ногу повыше колена… Иголки были острыми, невозможно колючими, и они несли на своих остриях какое-то вещество или парализующий яд… Он почти кричал, хотя мог только рычать, потому что, как ему показалось, яд с игл этого чудовищного создания уже попал в кровь. Он слетел с кресла, покатился по полу, потом чуть приподнял голову… Все смотрели на него, как на безумного.
А он смотрел на ногу, на иглы морского ежа, которые только что отчетливо были видны, но уже куда-то делись, исчезли. Волна облегчения после растаявшего страха оказалась настолько сильной, что он… Потом он вспоминал это со стыдом: он самым малодушным образом обрадовался за себя, не думая об остальных ребятах, все еще подсоединенных к пси-связи с Чистилищем.
Вообще-то он и раньше знал, что не может назвать себя смелым человеком. Но тут было другое, чем просто гибель. Он почему-то был уверен, что в прямом бою с кем-либо, кто был врагом, он не побежит, станет драться – стрелять или командовать теми солдатами, которые оказались бы вокруг него… Он был в этом уверен.
Но вот это море, почти спокойное, и возможность быть сожранным заживо кем-то из-под воды, и эти звери, ядовитые, нечистые и хищные, желающие даже не плоть его уничтожить, а саму душу, – этого он вынести не сумел. Не сумел. От этого впору было обмочиться, так ему казалось.
– Вересаев? – это был Мзареулов. – Ты чего, Роман?
Дрожащими губами он попробовал объяснить, что почувствовал на том конце пси-провода к экипажу, к нырнувшим в Чистилище.
– Это уже не связь с нашим экипажем, это дорожка в наш мир… для чего-то ужасного. Ее нужно как-то защитить от той гадости, что находится там, – он говорил что-то не то. И все же добавил, снова пробуя объяснить происходящее: – По этой дорожке что-то ползет, как по канату, к нам, сюда, что-то невозможное… Оно способно пробраться в ментошлемы.
Генерал обернулся к Веселкиной с Шустерманом и к новеньким иномерникам:
– Что вы чувствуете?
Пресняков сидел, хмуро оценивая что-то на экране, Пачулис и Латуш выглядели обычно, как всегда, кажется, еще и перешучивались. Генриетта Правда улыбалась странной улыбкой. А Коломиец пробовала поднять руку, чтобы нащупать что-то в регулировках на подлокотнике ее креслица. Других, а именно Макойты и Панвальд, Ромка уже не стал рассматривать. Он кинулся к своему главному пульту и нервными движениями выключил всю электронику, которая отвечала за подачу пси-сигналов туда.
– Генерал, нужно вызвать силовиков из охраны, обязательно с оружием.
– Ага, сейчас, прямо танки тебе вызову, – буркнул Желобов. – Вересаев, официально тебе заявляю: ты отстранен. – Генерал повернулся. А тем временем Генка Шустерман, как дурачок, хлопал по своим клавишам, пробуя обойти выключенные приборы Ромки. Он восстанавливал сигнал в Чистилище, чтобы зафиксировать уже по-своему, возможно, для последующей обработки и анализа. Вот генерал и брякнул: – Шустерман, займите его место.
– Нет, не нужно, нельзя, Генка! – Ромка попробовал взять себя в руки, стал прямее, сказал, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал: – Это способно… Это будет убивать, причем так, что мы не сумеем ничего поделать, не сумеем противостоять ему.
А потом он поймал глаза Веселкиной, продолжил ее взгляд… Оказывается, ему не показалось, он все- таки обмочился. И он смутился, так вот – вполне по-человечески, и, тряхнув головой, добавил: – Извините, мне нужно…
Он бросился в туалет. И ведь понимал где-то на самом краю сознания, что этого делать нельзя, что нужно было добиться своего, образумить генерала. Но взгляд Вали, ее глаза, полные чего-то, что хуже разочарования и презрения из-за чужой трусости, погнали его… Чтобы хоть как-то сгладить эту неловкость.
А когда он вернулся, чуть приведя в туалете себя в порядок, насколько мог, разумеется, Генка уже сидел столбиком, будто зачарованный сурок, в его кресле. Генерал почти торжественно расхаживал по лаборатории вдоль стены с экранами и вещал:
– Выключить наш бакен – это просто. Но вот что следует понимать: нам нужны данные, поэтому его нельзя выключать. Да и ребята там остались.
– Они найдут возможность вернуться. Если Вересаев…
– Не говорите мне о нем, он… В общем, так, Шустерман, включаете пси-контакт с тем, что есть там, – хотя бы на короткое время, на доли секунды.
– За это время мы ничего не поймем, зато они там поймут, – спокойно и уверенно высказался Мзареулов.
– Кто такие они?
Ромка снова попытался остановить Желобова:
– Генерал, вы хотите заразить Землю неизвестными чудищами?
– А, это опять ты, Вересаев? Предлагаешь отказаться от машинно-технологического и научного изучения Чистилища?
– Нет, предлагаю действовать подготовленными, предлагаю осознавать опасность и использовать какие-нибудь средства защиты… Понимаете, бакен слишком слаб, беззащитен, неспособен отстреливаться… Хотя и пушек будет недостаточно…
– Значит, нужно сделать там большую, сильную, постоянную станцию, способную отбить все агрессивные действия тех тварей, о которых вы говорите. Хотя их, похоже, кроме вас, никто не заметил.
А Ромка в этот самый миг отвлекся. Вот не должен был, но отвлекся, подумал, что излишне агрессивные, или, лучше сказать так, силовые действия там, в Чистилище… В общем, каким-то образом это закроет возможность похода к голубому горизонту, который открыли ребята второго экипажа. И не исключено, что насовсем, навечно.
И то ли Генка сам вывел включенные сигналы на полную на пульте, за которым до этого сидел Ромка, то ли это произошло автоматически, на простом поиске всех сигналов, чтобы обеспечить весь спектр работоспособности приборов… Потом уже, во время разбирательств произошедшего, такую возможность тоже со счетов не сбрасывали, а рассматривали совершенно серьезно, да и могло такое в действительности произойти…
Но приборы вдруг включились во всю свою мощь, не прошло и двух-трех мгновений, всего-то одного-
