на живот. И бросив ненавидящий взгляд на Светлану, пополз со двора, бормоча и поскуливая себе под нос.
Картофеленосый пузан раздражённо сплюнул в его сторону и, заметив ошалевшую Беляну, отвесил короткий поклон:
— Я Звонко — хозяин сего заезжего дома. Приношу свои извинения, барышня. Как правило, у нас спокойно, Вы уж не серчайте. Да и Еся… жалкий человек, но обычно тихий. Даже не знаю, что на него нашло сегодня. Обещаю, этого порога он больше не переступит. А Вас милости просим, ежели потребность есть.
— Благодарю, сударь, — промолвила Беляна, с трудом переводя дыхание, — Не стоит из-за меня беспокоиться.
— Ну, как желаете, барышня, — пожал плечами Звонко, закрывая за собой дверь.
Светлана с улыбкой посмотрела на Белку, стряхивающую пыль с платья:
— А с тобой не соскучишься, — усмехнулась она.
— То ли ещё будет, — пробормотала Беляна, протягивая девушке письмо Властелины.
Та бегло просмотрела текст и свернула бумагу:
— Я тут из окна скамеечку присмотрела, во внутреннем дворике. Пойдём, что ли, поговорим, — предложила она, — Пока ты не явилась, мне целых полдня скучно было.
— Да я, знаешь, не назвала бы себя искательницей приключений, — серьёзно ответила Белка и почесала нос, — Как-то день… с утра не задался.
Девушки жизнерадостно рассмеялись.
Когда Беляна вечером вернулась домой, то застала Радмилу, хлопочущую на кухне, и Стожара, опустошающего за столом тарелку за тарелкой. У кузнеца оказался подходящий к общему образу густой добродушный бас и серые глаза с насмешливым прищуром. Заметив в дверях только что вернувшуюся Беляну, он неожиданно прытко вскочил со стула и, пробасив 'А вот и моя спасительница!', заключил её в могучие объятия. Да так, что у Белки косточки захрустели. Слегка задохнувшись от проявленных кузнецом чувств, она смущённо пробормотала:
— Как Вы себя чувствуете?
— Отлично, милая, отлично! — воскликнул он, — Ты лучше скажи, деточка, как же это вы, птички- невелички, справились с таким боровом, как я?
— Ну, что Вам сказать, — на губах Беляны заиграла задорная улыбка, — Было нелегко…
Радмила мягко улыбнулась. Стожар мигом стал серьёзным, взяв ладошку Белки в свои лапищи:
— Я теперь навеки Ваш должник, барышня, — произнёс, нахмурив брови и глядя ей прямо в глаза.
— Да бросьте Вы, — засмущалась девушка, — Я сейчас сделаю всем чаю, и Вы расскажете, как же Вас угораздило так неудачно упасть.
— Я уже всё сделала, Белянушка, — засуетилась Радмила, — Присаживайся к нам.
— Ох, объем я вас, красавицы, — покачал головой кузнец, возвращаясь за стол, — Но погодите. Вот устроюсь, как положено, и отплачу вам за всё добро. Сторицею отплачу!
Радмила улыбнулась. Белка перехватила её взгляд и бросила не без насмешки:
— Думаю, тётя Рада уже знает, о чём попросит Вас в первую очередь. Но сначала я хочу историю! — добавила, делая первый глоток чая и откусывая тающий во рту кусочек медовой лепковой булочки.
— Да что история? — виновато начал Стожар, — Вся история начинается тем, что по дороге в город мне встретился Злыдень.
Белка открыла, было, рот для вопроса. Но Радмила бросила на неё остерегающий взгляд, и девушка тут же захлопнула его.
— И заканчивается она тем же, — словно не замечая их переглядок, продолжил кузнец, — Потому что лошадь, которая досталась мне за неимением лучшей, оказалась с норовом. С перепугу она встала на дыбы и сбросила меня. А очнулся я уже здесь — в Вашем гостеприимном доме, красавицы.
Радмила понимающе кивнула Стожару. Белка тоже сделала умное лицо. Злыдень, так Злыдень. Обычное дело. С кем не бывает?
Она заинтересованно уставилась в чашку, предоставив вести беседу Радмиле. Но вовсе не Радмила произвела следующий звук.
Неожиданно с потолка донеслось шипение. Беляна подняла глаза и увидела Баламута, уцепившегося побелевшими от напряжения пальчиками в стропила. Она ещё никогда не видела такого злобного выражения на личике домового.
— Ш-ш-ш, — шипел он, оскалившись, и сверкая глазками по углам. Его уши-воронки бешено вращались вокруг своей оси, а рыжий клок на макушке взъерошился шикарным ирокезом. Домовой приобрёл настолько устрашающий вид, что распашонка в зелёный горошек на таком чудище внезапно показалась Беляне совершенно неподходящим аксессуаром.
— Ууть — ууть, — добавил Баламут к шипению ещё и поскуливания.
— Чего это с ним? — всё же не удержавшись, шепотом спросила девушка.
— Чего-чего, — ответил за Радмилу Стожар, — Про Злыдня услышал. Теперь вот прислушивается, приглядывается — не увязался ли злой дух за мной? И не притащил ли я вместе с ним в ваш дом несчастья.
— Ну, и как — не притащил? — так же шепотом поинтересовалась Беляна, наблюдая, как взъерошенный шипящий Баламут скачет по потолку из угла в угол.
— Не волнуйся, Белянушка, — отозвалась Радмила, — Баламут у нас сильный домовой. Даже если и появилась какая нечисть — выгонит, не сомневайся.
Словно в подтверждение её слов, маленький хранитель прекратил скачки по стропилам и, растворившись в потолке, продолжил завывания где-то на чердаке. Через минуту к завываниям присоединилось негромкое постукивание колотушек.
— Ещё чайку? — зардевшись, обратилась Радмила к кузнецу.
— Да, Радушка, — сверкнул белозубой улыбкой Стожар.
— А мне ещё медовых булочек! — подхватила Белка.
Ей до смерти хотелось объяснений по поводу Злыдня и военных действий, открытых против невидимого врага Баламутом. Но вместо этого пришлось самой рассказывать о письме Властелины и неожиданной встрече с Есиславом на постоялом дворе. Радмила рассказала Стожару о невесёлом прошлом некогда богатого и красивого молодого купца. Тот внимательно слушал, время от времени сокрушённо качая головой.
— Так что, милая, Еся, видимо, спьяну принял тебя за свою возлюбленную Голубу, — предположила Радмила.
— А подружку твою за свою жену, — нахмурясь, добавил Стожар, — Я вот что не пойму, Радушка, — обратился он к женщине, и та, словно по команде, снова зарумянилась под его взглядом, — Что ж, в Мудрограде целителей не нашлось, чтобы отвадить этого несчастного от пьянства?
Радмила огорчённо вздохнула:
— Нет такой силы, чтобы против воли человека исцелить. К тому же, после истории с Веденеей, Еся лютой ненавистью воспылал к ведуньям всех мастей.
— За что ж лютой ненавистью, если Веденея, по большому счёту, права оказалась? — возмутилась Белка.
— А кто его знает? — пожала плечами Рада, разливая чай по чашкам.
Они ещё немного посидели, наслаждаясь чаепитием и мирной беседой. Беляна с удовольствием наблюдала, как всякий раз при взгляде на Радмилу менялось выражение лица Стожара. Оно из задорного и насмешливого тут же становилось мягким и даже мечтательным. Та тоже не оставалась в долгу, то и дело вспыхивая ярким румянцем, украшавшим и без того восхитительное лицо.
Наконец, не желая больше быть третьей лишней, Белка сердечно пожелала всем спокойной ночи и отправилась к себе. Поднимаясь по лестнице, подумала, что сегодняшний день был не так уж плох, коль подарил Радмиле встречу со Стожаром. Ну, или Стожару с Радмилой, — усмехнулась она своим мыслям.
Пережить бы ещё и завтрашний день, — думала, сидя в ароматной ванне. И почувствовала, как от
