Вася вскрикнул, зашатался и свалился в траву. Брызнула грязь. За ним нырнул Сеня, едва успев ухватиться за ветку молоденькой березы. Юлька в отчаянии протянула руку к Васе, чтобы вытащить его, но и ее засосала грязь.
— Трясина, — побледнев, закричала девочка.
Вася отчаянно забарахтался, пытаясь добраться до твердого грунта, но грязь неумолимо тянула его и товарищей вниз.
— Не шевелись, — кричала Юлька. — Так хуже, когда двигаться!..
Сеня заревел, размазывая грязные слезы по щекам.
— Не скули! — прикрикнул на него Вася. — Найдут нас, не пропадем!..
Сеня замолчал, с отчаянием посмотрел вокруг.
— Кто нас найдет? Ничего не видно кругом…
Но дождь понемногу стихал. Над лесом появился кусочек чистого неба. Ветер бешено гнал серые тучи вдаль. Наконец блеснуло солнце. В его лучах широкая поляна заиграла чудесными красками зеленой травки и синих цветов.
— Как красиво, — прошептала очарованная Юлька.
— С ума сошла, — крикнул Сеня, — ее до пояса затянуло, а она любуется цветами…
— Тихо! — радостно воскликнул Вася. — Ребята! Смотрите! Смотрите вверх!
Юлька и Сеня удивленно посмотрели вверх, замерев от неожиданности.
— Цветок! Волшебный цветок!.. — ахнула девочка.
— Мы спасены! — сказал счастливым голосом Вася. — Цветок не оставил нас!
Действительно, над поляной кружил волшебный цветок папоротника, который вел их ночью к заветной пещеры. Его лепестки трепетали, переливались разными красками в лучах солнца. Вот цветок остановился над головами, из него доносилось тихое шипение. Вдруг раздался взволнованный голос:
— Держитесь, друзья! Я приду к вам! Держитесь за березу!
— Кто придет? — взволновался Сеня.
Но цветочек поднялась вверх и стал медленно кружить над детьми, больше не произнося ни слова.
— Береза! Сеня! За березу надо держаться! Протяни мне руку!
Вася дотянулся рукой до Сени, уцепился за тонюсенькую ветку дерева. Он напряг все силы, чтобы вытянуть ноги и болота, но ветка вдруг оторвалась и оба еще глубже погрузились в грязь.
Трясина неумолимо затягивала детей в свои гнилые объятия…
КОЛЯ СПЕШИТ НА ПОМОЩЬ
Утром обеспокоенная баба Оришка стала настойчиво стучать в кладовую к Коле. Коля долго не открывал, но, наконец, его нервы не выдержали.
— Чего нам надо, мама? — нетерпеливо спросил он, открывая дверь. — Я же вам сказал, что все будет хорошо!
— Что ты мне голову морочишь! — кричала баба. — Где дети? Куда ты их повел? Ты говорил, что сам будешь сопровождать их!.. Говори, где дети, иначе побью все твои бесовы машины!..
Коля испуганно расставил руки, чтобы не пропустить бабу Оришку в кладовую.
— Подождите еще немного! Даю вам слово, что дети будут сегодня дома!
— Я не верю тебе! — снова крикнула она. — Покажи их, потому что отец Юльки дышать мне не дает!
— Я же им на пользу это делаю! — рассердился Коля. — Ну, смотрите, если вы такая нетерпеливая…
Он отступил к двери и пропустил бабу в кладовую. Окно в кладовой было завешено одеялом, и в темноте ярко светился на столе голубой прямоугольник телевизора. На экране ясно была видна гладь большого озера, густая стена леса. На песке под кустами калины возилась Юлька. Вася на костре жарил большого налима, а Сеня, внимательно следя за его работой, стоял рядом.
Баба залилась тихим смехом, увидев своих внуков.
— Ты смотри! Как живые… Где же это они? Ага! Это же озеро Шумбур… и красная круча!..
— Правильно! — сказал Коля.
— Ой, боже мой! — забеспокоилась баба. — Для чего же ты их так далеко завел!.. У них же и есть нечего!
— Перестаньте! — не выдержал Коля. — Они не пропадут. Видите — Вася жарит рыбу! А Сене такая прогулка только на пользу будет, немного похудеет!.. Ну, идите, идите, мама!..
Баба Оришка, охая и причитая, ушла из кладовой. Коля заперся на крючок и больше не открывал дверей. Прошло несколько часов. Баба робко подходила к кладовой еще несколько раз стучала в дверь.
— Коля! Ну покажи, где они, мои голубчики! — просила она.
Коля не отвечал. Тогда баба рассердилась и пошла будить деда Льва, который спал на сеновале после ночного обхода.
— Вставай, дед! — кричала баба Оришка. — Вставай, ведь этот сатана потеряет детей!.. Скоро начнется гроза — тучи собираются!..
— Какой сатана? — отозвался дед, вытаскивая из бороды сено. — Говори, старая, толком…
— Так Коля-же! И зачем было позволять ему вести куда-то детей, да еще и в какой-то бесовой машине!
— А разве они не вернулись?
— То-то и есть, что нет!..
Дед обеспокоенно поднялся, быстро собрался, несколько минут тревожно смотрел на черные тучи. Вместе с бабой он подошел к двери кладовой. Двери были по-прежнему закрыты.
— Открывай, Коля, хватит дурака валять!.. — строго крикнул дед. — Где дети? Пора вернуть их домой!
Вместо ответа дверь порывисто распахнулась. Чуть не сбив бабу с ног, из кладовки выскочил Коля. Рыжие волосы его были растрепаны, в глазах проглядывала растерянность. На груди висел какой-то аппарат, прицепленный ремнем за шею. Он вихрем пролетел мимо деда Льва, и бросился к лесу.
— Куда ты? — крикнул изумленный дед.
— За детьми! Я скоро вернусь! — на ходу ответил Коля.
— А где они? — запричитала баба. — Что с ними?..
— Все будет хорошо! — послышалось уже из кустов. Коля исчез в лесу.
— Сумасшедший! Оглашенный! — кричала баба, опасливо провожая его взглядом. Там, где-то далеко над лесом, бушевала гроза…
ЦВЕТОК СНОВА СПАСАЕТ
Полчаса показались для трех путешественников вечностью. Трясина засосала их по грудь, из грязи виднелись только головы и руки. Но над их головами медленно кружил, сияя лепестками цветок, и это вселяло в их сердца горячую надежду…
— Кто же придет за нами? — беспокоился Сеня. — Почему же никто не помогает?
И вот спасение пришло. Из-за деревьев появилась фигура человека. Она выскочила на поляну и быстро подбежал к детям.
— Коля! — неистово закричал Вася. — Коля! Как ты попал сюда?
— Спокойно, спокойно, путешественники! — ответил Коля, радостно улыбаясь. — Сначала вылезти
