разглядеть в туманной дымке.
Возвращаться назад не стоило; нет в Зоне худшего варианта пути, чем назад ходить. Разве что когда в тупике окажешься, но в таком случае просто выбора не остается.
Сейчас у нас выбор имелся – метрах в тридцати ниже по поверхности вертикали я разглядел вход в еще одну пещеру. Спустим веревки, переберемся в другой лаз, углубимся в толщу скалы, а там, глядишь, найдем подходящую дорогу в нужном направлении…
– А может, спустимся по вертикали до самого низа? – на всякий случай предложил я.
За этот вариант были только двое, Кореец и Горелый. Меньшинство. Гнать людей насильно вниз по скале высотой метров триста я не захотел. Пока что не видел острой необходимости.
И оказался прав. Судя по тому, как неуверенно себя чувствовали все, кроме Корейца и Горелого, когда спускались на три десятка метров, до входа в нижнюю пещеру.
Но все-таки спустилась группа без особых приключений.
Приключения начались через несколько минут после того, как я убрал и смотал последнюю из креп- систем, с помощью которых мы спускались.
Скала вновь содрогнулась. Пещера, по которой мы продвигались вглубь, уходила во тьму, но покуда хватало света от входа, фонарики не включались. И вот оттуда, из темноты, послышались писки.
– Вот она, стая! – вскрикнул Базя.
– Отходим, тралы-фалы, – с напряжением в голосе произнес Мороз. Сейчас именно он двигался первым, во главе группы.
Снова тряхнуло. Вдалеке что-то отчетливо ударило, будто гигантским молотком.
– Обвал? – спросил Чипс.
– Очень вовремя, – с досадой произнес я.
И вдруг… стены пошли трещинами! Пол под нашими подошвами завибрировал, будто он был не каменной поверхностью, а кожей, натянутой на барабан… Множественный писк вливался в общий поток звуков, и зудящий хор этот становился все громче!
– Уходим! Уходим! – повторял Мороз.
Мы отступали к выходу спинами вперед, направив стволы в смертельно опасную темноту. Низкое гудение усиливалось. Скоро басовитый рокот должен заглушить слитный, буравящий уши и мозги писк множества мелких тварей…
Из тьмы на нас надвигалась клубящаяся волна бывших комаров, и каждый из них жаждал испить горячей, живой кровушки.
– Сейчас рухнет!!! – выкрикнул Пеца.
– Огонь! – скомандовал Мороз.
В следующее мгновение пули, пронзая сырой, спертый воздух, впились в мохнатенькие тельца вискунов. Мутанты валились на пол и устилали его своими разорванными тушками.
– Их слишком много!!! – истерически крикнул Базя.
Мы понимали, что отступать нам некуда. Разве что прыгнуть в пропасть… Оставалось лишь уходить спинами вперед, беспрерывно отстреливаясь от наступающих мутантов. Пока дойдем до края пропасти – можем истратить весь боезапас.
У нас был только один вариант спасения – снова закрепить «обезьяньи хвосты» и уже по ним спуститься. Вискуны не жалуют открытые пространства. Но фиг они дадут нам достаточно времени, чтобы…
И тут вдруг Базя прекратил стрельбу. Он развернулся, бросился вперед и быстро оказался у правой кромки выхода. Выхватив скалоруб, с его помощью переместился наружу, выбросил себя на отвесную стенку, выдернув из тоннеля… Который оказался не простой каменной пещерой, а смертельной ловушкой.
Мы, оставшиеся, уже были неподалеку от отверстия, ведущего в пропасть, и продолжали вести огонь.
Шесть стволов слились в одно цельное, беспощадное оружие. Но против нас выступало другое смертельное оружие. По мощности и беспощадности оно давало нашему тыщу очков вперед.
В очередной раз поставив ногу, я едва не упал – пятка «проехала» по каменной крошке. На миг обернувшись, окончательно понял, что отступать некуда. Воображение сразу нарисовало картину: десятки длинных жал впиваются в меня: в горло, в плечи, в живот, в спину… А стены, лишь казавшиеся каменными, смыкаются, смыкаются, ведь пещера превратилась в пасть, желающую сглотнуть добычу…
– Уходите! – крикнул Мороз, который ранее углублялся в пещеру первым из всех, а теперь превратился в замыкающего. – Я задержу их!
– Размечтался, – бросил ему я.
Мороз посмотрел на меня и ухмыльнулся понимающе.
Повинуясь внезапному желанию, я перестал стрелять, снова обернулся к свету, к выходному отверстию… шагнул к самому краю, всмотрелся и увидел там, в пропасти, спасение. Не поверил своим глазам в первое мгновение, но уже в следующее поверил и от нахлынувшей радости даже подскочил на месте, кажется издав нечленораздельный вопль.
Неужели мы все-таки выберемся живыми из этой чертовой «слепой кишки», в которую вляпались по дурости?! Краем уха я раньше слыхал про такую хреновину, но как-то слабо верилось, что она реальна – эта дальняя родственница хармонтской «мясорубки»…
Стремясь перекрыть грохот выстрелов, пронзительное зудение вискунов и нарастающее гудение оживших, колышущихся поверхностей «кишки», что еще пару минут тому назад казались каменными стенами, еще через мгновение я заорал во всю глотку:
– Амба отменяется!!! Все за мной!!!
Хотя лучше не орать, а подать личный пример. Нет времени долго и нудно объяснять, что к чему. Поэтому я забросил свой автомат за плечо и без малейшего колебания выпрыгнул наружу, прямо туда, в пропасть, разделившую уровни Трота.
Двадцать третий шаг. Всё есть круг
Опустить прилипшего к вертикали Базю оказалось не так уж и просто. Кому-то надо было лезть к нему и помогать. Этим «кем-то» стал Кореец. Сам вызвался, между прочим, мотивировав тем, что Мороз уже немолод, Пеца слишком тяжелый, Чипс – с травмированной ногой, ну и я по умолчанию должен разрабатывать дальнейший маршрут, а не по вертикалям шастать. Почему не годится Горелый, Кореец промолчал. И сам Горелый промолчал, хотя он, насколько я понял, хороших навыков скалолазания не чужд.
Кстати насчет разработки маршрута: с этим лучше не тянуть. Глазом моргнуть не успеешь, как стемнеет.
Освобождение затянулось почти на час. Пока Кореец карабкался, пока бросал «краба», а тот, блин, соскальзывал раз за разом, все никак не цеплялся… К тому моменту, когда спасатель помог Базе выпутаться и спуститься, все находящиеся внизу уже громко и нелицеприятно высказывались по поводу спасательной операции вообще и дезертира в частности. Я предупредил народ, чтобы не возникало никаких базаров насчет поступка Бази. Объяснил, что лучше пока делать вид – ничего не было. Глубиномер устанавливать кому? То-то и оно.
Но в любом случае, оставшиеся внизу сталкеры не только матерились. Конечно, вынужденный привал был использован с толком. За это время Пеца наложил повязки на свои порезы плеч и голени, остальные – проверяли оружие и считали патроны. Я же попросту прилег, обдумывая дальнейший маршрут. Как всегда, незаметно для себя задремал и проснулся от прикосновения руки Мороза. Вскоре после этого мы выдвинулись. До наступления сумерек чуть больше трех часов.
И преодолеть нам предстояло далеко не самый легкий участок пути. Как выяснилось, сегмент, в котором мы оказались, был густо нашпигован локальными областями ИФП, усеян «перекати-камнями» и прочими прелестями третьего круга. Здесь еще не четвертый, но чтобы пройти, попотеть надо изрядно… А вскоре стало понятно, что это еще слабо сказано и мы если не в полной, то уж точно в заднице.
Никто не разговаривал, и это молчание давило на меня все сильнее. Я уже чувствовал на себе вопросительные взгляды хмурых напарников, мол, сколько нам еще болтаться, как дерьму в проруби?..
