– Дай я посмотрю твою рану, – нарушил повисшее тягостное молчание Чипс.
Точно! А я про нее забыл совсем…
– Поразительно! В тебя попала винтовочная пуля. Пробила броник, но почему-то остановилась перед плотью. Ты родился в комбезе, – выдал наш снайпер после осмотра.
– Сом фартовый, – завистливо сказал Базя. – К такому богатому хабару нас привел…
– В таком случае радуйтесь, что ваш проводник везунчик, – громко сказал я, давая понять, что тема закрыта. —
Выдвигаемся!
– Стойте, – вдруг бросил Пеца. Он повернулся и позвал: – Эй, Кореец, ты чего?
Пока мы возились с обезумевшим сталкером и затем его трупом, приглашенный мной в эпицентр Кореец продолжал лежать там, где его застала вынужденная необходимость отстреливаться. Лично я думал, что он на всякий случай прикрывает нас, потому не поднялся на ноги. То же самое думали и прочие напарники.
Только вот оказалось, чужой снайпер все-таки стрельнул в ответ, пока по нему палили из многих стволов.
Группа вновь понесла безвозвратную потерю. И повинен в этом был я, только я. Пополнить состав группы захотелось мне. Вот, что называется, подарил возможность «однокласснику» совершить рейд в пятый круг Недоада…
Надеюсь, что сейчас Кореец не в девятом круге христианского ада. Уж не знаю, куда попадают сталкерские души, в ад или в рай, но этот парень вряд ли успел накопить грехов достаточно, чтобы наработать на последний из кругов.
Яма, в которую меня утаскивали сотоварщи, послужила еще раз. У Горелого могилы не было, так хоть Корейца не оставим гнить под открытым небом.
Когда мы разбили лагерь, я позволил себе сделать то, чего мне втайне хотелось с того самого момента, как осознал, что не умер, пронзенный пулей снайпера, а продолжаю слышать, видеть и думать.
Сев спиной к четверым уцелевшим спутникам, я расстегнул молнию на комбинезоне, залез под броник, а затем еще глубже. В том самом месте, где пуля остановилась, всего лишь ударив меня, но не продырявив, был небольшой внутренний карман, а в нем – гибкий тонкий прямоугольник.
Запустив пальцы в карман, я на ощупь удостоверился, что он там продолжает находиться. Я знал это, я верил в это, но на всякий случай решил убедиться.
Фото девушки. То самое, которое я нашел в той странной пещере. Именно оно остановило пулю. И как Чипс не заметил его во время осмотра? Или заметил, но не сказал?
– Ты – мое спасение… – одними губами, тихонечко, произнес я после того, как вынул фото и снова прочел надпись на обратной стороне снимка. – Моя Эйли…
У человека, который приперся в смертоносную Зону, должно быть что-то за душой. Пусть даже оно иллюзия, которую человек сам для себя сотворил.
Реальность внутри Трота – сама по себе еще та иллюзия. Только вот убивает она, гадина подколодная, реально, а не понарошку.
Да, я-то фартовый. Меня явно что-то направляет и хранит.
А каково тем, кому выпала судьба идти рядом со мной?
Двадцать шестой шаг. Бесконечный лес
Я устроил побудку только в девять часов. Не потому, что решил дать изможденным злоключениями напарникам лишнее время на отдых, а потому, что в третьем круге светает около девяти утра, не раньше. Чем дальше в глубину, тем короче световой день.
– Вот теперь начинается действительно сложный и опасный путь. Подкрепляйтесь, настраивайтесь. В общем, готовьтесь. А я пока подумаю, как нам лучше идти. Прошу не отвлекать, – специально делая короткие паузы после каждой фразы, произнес я.
Никто не возражал. Вот и хорошо.
Эту узкую лесную полосу называют Бесконечным Лесом не потому, что она действительно бесконечная. Вовсе нет. На снимках со спутника это лесонасаждение выглядит именно как зеленая лента, дугообразно изгибающаяся, достаточно длинная, но совсем не бесконечная… Однако все не так просто.
В пределах этой лесополосы не работает связь. Никакая. Во втором круге каналы связи еще достаточно устойчивы, в третьем же, и особенно в четвертом уровнях Трота со связью уже везде проблемы, но не до такой степени тотальные, как в этом Лесу.
И часы останавливаются ровно на той временной точке, когда человек попал в Бесконечный Лес, а стрелка компаса крутится, как волчок, растерянно пытаясь отыскать исчезнувший магнитный полюс. Электрические приборы «тухнут», превращаются в бесполезные куски материи, хотя после того, как человек покидает Лес, снова оживают.
Но главное даже не в том, что привычные человеку виды энергии там исчезают, пасуют перед некоей инопланетной подавилкой или глушилкой.
Необъяснимая жуть в том, что ты идешь вперед, и пройти-то меньше полукилометра надо, но просеки, аллеи и тропы не заканчиваются. Куда бы ты ни направился, в любой стороне тебя ждет бесконечность. Хотя с юга на север ширина ленты каких-то четыреста метров, а длина ее с востока на запад – ну никак не больше трех десятков километров.
Несколько месяцев назад меня занесло сюда, и я долго-долго блуждал среди однотипных деревьев. Уже отчаявшись, сообразил, что надо не башкой во все стороны вертеть, пялясь на бесконечно множащиеся лесные заросли, а изучать те места на земле, куда ставил ноги. И как-то ухитрился подметить цепочки практически невидимых светящихся точечек. Они тянулись во все стороны, разбегались и сплетались, но я выбрал одну и двинулся по ней, только по ней.
Так и вышел. А как я шел! Шаг вперед, шаг влево, два шага назад, шаг вправо, два шага вперед… Прямая дорога в Бесконечном Лесу действительно – лабиринт с множеством поворотов.
Потому в свое время много сталкеров навеки остались здесь, будучи привычно уверенными, что движение вперед – это когда строго вперед, а не назад и вбок.
Тем же, кто сумел выбраться, удалось сломать представления о пространстве, укорененные в своих сознаниях.
Помню, когда вышел, был вне себя от счастья. А когда посмотрел на снова заработавшие часы, впал в прострацию. Календарь сообщил, что я провел в Бесконечном Лесу одиннадцать дней, пять часов и тридцать восемь минут… И за это время я всего лишь съел кусок хлеба, сделал пару глотков воды и какой-то часок поспал. Внутри Леса чувства голода и усталости практически отсутствуют.
И по избранной цепочке точек ухитрился я пройти весь лес, от торца до торца. Это позже я научился выбирать более-менее правильные цепи, чтобы пересекать Бесконечный в ширину, а не в длину. Умение чуять эти «тропы» и отличает хорошего проводника от… а совсем плохих в Троте и не бывает. Плохие и сами далеко не уйдут, и доверившихся им сталкеров – гарантированно угробят.
Ученые недолго ломали голову над феноменом этой ленты. Их позиция закономерно предсказуема: Бесконечный Лес – огромная сплошная область ИФП.
К счастью, объяснять все это моим ведомым не требовалось. Даже тот, кто не бывал в этом Лесу, понаслышке знает о его «прелести». Хотя пока на себе не попробуешь – никакие рассказы не передадут ощущения заблудшей в бесконечности души.
– Кто-нибудь ходил здесь раньше? – спросил я, остановившись перед крайней шеренгой деревьев.
– Я нет, – ответил Базя.
– Не-а, – сказал Пеца.
– Не был, тралы-фалы, – Мороз.
– Нет, – Чипс.
Хреново. Я-то думал, что хоть кто-то из них достаточно бывалый, ан нет, до сих пор все они предпочитали топать в обход Леса.
– Ну ладно, все когда-то случается в первый раз. Держитесь за мной. След в след.
Главный прикол в том, что внутри Бесконечного – ни привычных «изменок», ни мутантов, ничего откровенно опасного. Только деревья, просеки, тропы, аллеи… деревья, просеки, тропы, аллеи… деревья,
