просеки, тропы, аллеи…
– Ты точно знаешь, куда идти? – настороженным голосом спросил Базя. – Может, в обход?
– Хватит ныть, ёпэрэсэтэ! – рявкнул на него Пеца. – Сомик знает, что делает.
– Собираемся в связку, чтобы не потеряться, – сказал я, вытаскивая из рюкзака шнур от креп-системы, и протянул моток Морозу. Привязав конец шнура к своему поясу, он бросил моток Базе. Тот принял, резко потянул к себе, и разматывающийся шнур хлестнул по животу Пецу…
– Эй, осторожно! – воскликнул здоровяк… оступился и, пытаясь сохранить равновесие, взмахнул руками. Стремясь избежать контакта с его кулачищем, я рефлекторно отскочил.
В сторону.
Между деревьями Леса, прямо в крайнюю аллею.
В случившееся поверилось сразу, хотя верить ужасно не захотелось. Облажался, как зеленый первоход!!! Я замер без движения, отчетливо понимая, что натворил, и понимая, что проклинать пресловутый фактор нелепой случайности нет смысла. Себя за фатальную оплошность – тем более.
Смирившись, наконец, с произошедшим, я обернулся.
Само собой, в поле зрения – никого из напарников не было и в помине. Значит, пространственный «пиксель», в который я впрыгнул, находится где угодно, но только не там, где остались мои ведомые. И поди теперь найди точку входа!
Блин, представляю, о чем сейчас думают четверо спутников. Ведь с точки их зрения – я сделал шаг в сторону и вдруг исчез. А прицепиться к связующему шнуру не успел… Только бы они не запаниковали, только бы не начали разбредаться в стороны…
– Пеца, Мороз, Чипс!!! – закричал я что есть силы.
– Мы тут! – раздалось прямо над ухом. Кричал Пеца.
От неожиданности я подпрыгнул на месте. Блин, да что ж такое! Нервишки меня подводят, прыгаю, как нанятый… Ведомые рядом, но я их не вижу. Вон он, Бесконечный Лес, со всеми его коварными прелестями…
– Стойте, где стоите! – предупредительно крикнул я, отчаянно надеясь, что они остались за пределами аномальной лесополосы.
– Мы уже за тобой пошли! – ответил голос Чипса.
Ага, щаз… остались они за пределами Леса. Услышал бы ты их тогда изнутри, держи карман шире. И что будешь теперь делать, проводник хренов?
Пытаться указывать им, куда идти, – зряшное занятие. Самому надо искать. Попробую, авось и выбреду на крики. Главное – не паниковать.
– Мужики, вы там все четверо, вместе?
– Все! – ответил голос Мороза. – Мы привязались!
– Сколько успели пройти?
– Ну, шагов сто, наверное, – на этот раз ответил Чипс. – Тут все такое одинаковое, не разобрать, куда…
– Я знаю, знаю! Эй, сталкеры, теперь садитесь, где стоите, никуда не рыпайтесь. И не молчите! Кричите мне что-нибудь постоянно.
Ориентируясь на крики, я прошел, наверное, не меньше километра. Уж не знаю, каприз это лесной или постоянное свойство аномальности, но звук голосов подчинялся привычным представлениям. Если он становился тише, я понимал, что удаляюсь, и поворачивал обратно.
Хотя нет гарантии, что это не обман чувств и я так и буду хаотически нарезать круги и петли без конца…
– Мужики!
– Здесь!
Ё-моё, такое ощущение, что кричат мне в самое ухо. Но ступишь в том направлении, и окажешься в очередной шеренге древесных стволов, похожих на колонны храма, только вот какого бога – хрен узнаешь!
Самое страшное, что никаких цепочек светящихся точек в этот раз я не вижу. В упор. Вот ведь, анекдот в стиле «колобок повесился». Проводник заблудился.
Но стоять на месте тем более бесполезно. Я повернулся через левое плечо, чтобы глянуть назад, и боковым зрением вдруг уловил движение. С замиранием сердца – неужели нашел ведомых?! – довернув голову еще левее, увидел… лешака. Он проявился меж стволами метрах в двадцати от меня, если оценка расстояния не такой же обман чувств, как все остальное в Лесу.
Что это лешак, я как-то сразу въехал. Слыхал про таких сталкеров, уже давным-давно заблудившихся в Бесконечности. Не способных найти выход, однако не совсем бесследно сгинувших. Превратившихся в неотъемлемые частицы Леса.
Его сильно истрепанный, разорванный в нескольких местах комбез покрывали травинки и сучки, на голове шевелилась крона из листьев, кисти рук были изрезаны трещинами и имели коричневый цвет. Конечности становятся ветками?..
Лешак сверлил меня своими черными, без зрачков, глазами. Не двигался с места. Чего-то ждал.
Надо рвать когти, пока он достаточно далеко… Я судорожно втянул лесной воздух и поднял ногу для шага в сторону, разворачиваясь при этом на сто восемьдесят градусов. Но, похоже, именно этого лешак и ждал. Чтобы я зашевелился. Как будто он меня видит, только если двигаюсь, а в неподвижном состоянии я ничем не отличаюсь от окружающих стволов.
– Сшсшс! – издал он странный шелестящий звук, вскидывая правую руку, или что там у него.
Конечность начала очень быстро удлиняться. Сложенные в щепоть пальцы трансформировались, и получился острый наконечник, похожий на сук. Отпрыгнув в сторону, я ощутимо ударился спиной о дерево, но концентрацию не потерял. Ветвь с суком на острие тянулась между деревьями, заходя мне за спину.
Держа голову так, чтобы не упускать из виду руку-сук, я побежал. Но эта лианоподобная конечность ничуть не уступила в скорости. Точнее, оказалась быстрее меня…
Скользя между стволами, я споткнулся. В падении успел сгруппироваться. Приземление, перекат, поднять автомат… Рука-сук следовала точно за мной.
Она бы достала меня, но, к счастью, зацепилась за ветку дерева и замедлила ход. Я моментально оценил ситуацию.
Выхватив нож, сделал выпад вперед и что было силы рубанул по острому наконечнику. Небольшой, в несколько сантиметров кусок руки упал на траву. Лешак издал тот же звук, но на этот раз более интенсивный, нечто вроде крика боли, и рука отдернулась, утянулась назад… Нет, он не отступил. Он спрятался. Водя автоматом из стороны в сторону, я ждал новой атаки, но она никак не начиналась.
Вдруг лешак буквально отслоился от ствола дерева, растущего метрах в десяти. Когда он туда успел переместиться, я не заметил. Выпустив по мутанту короткую очередь из «калаша», я побежал точно на него. Увильнув в последний момент от удара другой руки-сука, я разъяренно зарычал, намереваясь прикончить древесного монстра, в упор расстрелять. Достал он меня, ур-род деревянный!
Но когда дистанция сократилась до минимума, лешак и окружающее его пространство пошли волнами. Все перед моими глазами застлал туман… Когда он пропал, я увидел ствол дерева прямо перед собой. Не успею затормозить!.. Со всего маху врезавшись, я сполз по стволу на землю. По губам тут же побежала теплая соленая жидкость…
Когда в глазах перестали летать искры, я наконец получил возможность осмотреться. Те же деревья, та же трава, все то же самое. Что случилось? Галлюцинация? Или я уснул и это сон?
Нет, не сон – заключил я после того, как ущипнул себя.
«Где же ты, гад, где?» – мысленно вопрошал я, вертя головой в поисках лешака.
– Сшсшсшс! – раздалось за спиной, и мощный удар вломился в мою поясницу.
В падении я успел сгруппироваться. Стиснув челюсти, чтобы не заорать от боли, приземлился, перекатился, выставил перед собой нож…
Вторая, неповрежденная рука мутанта тоже трансформировалась в сук, и теперь лешак был готов прикончить меня. Но я ему хрена с два позволю – даже будучи в ползучем положении, двигаюсь довольно
