Не успели мы найти своё место, как к нам тут же подлетели Лисс и Каста. Со временем я привыкла к тому, что близнецы вытворяют со своей внешностью, и в этот раз даже не удивилась. Хотя Лисс смотрелась устрашающе — мертвенная бледность, впалая грудь, глаза цвета мутной воды и волосы, похожие на рваные тряпки. На Касту глядеть приятнее, хоть и ненамного, — округлые формы, платье цвета темноты и огня, кожа чёрная, словно уголь, волосы и глаза алые, как лава.
При виде нас Лисс приходит в неописуемый восторг и кидается ко мне с поцелуями.
— Орна, дорогая! Как мы за тебя рады! В этом платье ты просто красавица! Чудесный выбор, чудесный! Вот видишь! Скажи теперь, что у нас плохой вкус! — Лисс бросает взгляд на сестру. — Мы очень рады за Орну, правда?
— Конечно, — соглашается Каста. Она более сдержанная из близнецов, поэтому дожидается, пока Лисс немного успокоится, и чмокает меня в щеку. — Лисс мне все уши прожужжала про церемонию выпуска. Готова поспорить, она предвкушает, как сама окажется на твоём месте.
— Наглая ложь! Нет, вы послушайте, что она про меня говорит! Когда это я такое говорила? — Тут Лисс приближается ко мне и шепчет, обдав не совсем свежим дыханием: — Но что правда, то правда — как же я тебе завидую!
Я смеюсь. Близнецы наконец замечают Ринна, хором здороваются, награждают дежурными поцелуями и забывают о его присутствии. А Ринн их и вовсе почти не замечает — глаза его прикованы к сцене, на которой выстраиваются выпускники. Типичная мужская черта — они не в состоянии сосредоточиться на нескольких вещах одновременно. Меня это, если честно, всегда раздражало. А теперь он ведет себя так, будто с ним рядом и вовсе никого нет.
— Как думаешь, а вдруг мой ребёнок пойдёт служить в армию, когда вырастет? — выпаливает Лисс. Ответить я не успеваю. У Лисс вообще почти все вопросы риторические. — Надеюсь, что нет. Своего драгоценного сыночка я бы ни за что на войну не пустила. Пусть лучше будет художником, или поэтом, или скульптором, как дед Ринна!
При этих словах я мучительно смущаюсь. Есть у Лисс такая способность — не подумав, брякнуть что- нибудь неприятное и неуместное. Муж, кажется, не расслышал. Повезло. Отношения с дедом у него были отвратительные.
— Я решила — у меня будет мальчик, как у тебя, — объявляет Лисс.
— А отца спрашивать не собираешься? — уточняю я. Искоса гляжу на Касту, но та смотрит в другую сторону.
— Ах, мужчин это меньше всего волнует, — легкомысленно отзывается Лисс. — У него своих дел по горло, надо же руководить этой его… текстильной фабрикой, или как там она называется? Я ведь не напутала — у него точно текстильная фабрика?
Лисс обращается за помощью к Касте — в точных фактах она не сильна.
— Среди прочего он производит роскошные ковры, — с усталостью в голосе говорит Каста. — Для военного времени бизнес самый неподходящий, но, как ни странно, доход приносит немалый.
— Завидовать нехорошо! — надувает губки Лисс и, обращаясь ко мне, прибавляет: — Она мне ужасно завидует.
Будто я сама не знаю.
Лицо Касты принимает угрожающее выражение, и я уже приготовилась к семейной ссоре, но Лисс вовремя успевает сменить тему и начинает говорить о приближающемся бале — как жалко, что я не смогу на него прийти, ведь в это время я буду рубить врагов на куски на каком-нибудь далёком поле битвы.
Я с облегчением вздыхаю. Терпеть не могу, когда близнецы ругаются. Каждая старается перетянуть меня на свою сторону, и как раз этого я всячески стараюсь избежать. Себе дороже. С одной стороны, они мои подруги, но с другой — Лисс и Каста младшие сёстры моего хозяина, а значит, я завишу и от них тоже. Они дамы избалованные, кто знает, что им в голову взбредёт, если их обидишь? Я их, конечно, по-своему люблю, но осторожность прежде всего.
— А вот и он! — восторженно выдыхает Лисс, прервав саму себя на полуслове.
Поворачиваюсь к сцене и вижу моего сына Джея, такого красивого в офицерской форме эскаранской армии. Крепко сжимаю мускулистую руку Ринна и чувствую, что вот-вот разревусь.
Джей больше похож на меня, чем на отца. Черты лица тонкие и изящные, а не грубоватые, да и телосложения он скорее худощавого. От Ринна Джею достались большие тёмные глаза и густые чёрные волосы. Джей зачёсывает их назад и мажет маслом. С самого младенчества Джей был миниатюрным, чему я, впрочем, только радовалась. А если бы он в Ринна пошёл, даже не знаю, как бы я его родила.
Джей смотрит прямо перед собой, всем своим видом воплощая строгую воинскую дисциплину. Другие выпускники военной школы Бри Атка ведут себя точно так же — выстроились в ряд и ни шагу в сторону. На сцену вышел Военачальник, и все голоса в зале затихли.
При первых его словах стискиваю руку Ринна ещё крепче. Всё, теперь назад уже не повернёшь.
Ох, мальчик мой. Да как же я это допустила?
После церемонии подхожу к Джею, но меня опережает декан инженерного факультета из Университета Бри Атка. С сожалением в голосе поздравляет моего сына. Ринна увлекает за собой один из не слишком влиятельных членов клана Каракасса — захотел представить ему кого-то из их Кадрового состава. Мой муж фигура гораздо более заметная, чем я, потому и отдуваться ему приходится за нас двоих, пока я прячусь в уголке.
Рядом с Джеем стоит Рейта и держит его за руку. На церемонию она успела, но пришла уже в самом конце. Её задержал учитель — рассказывал про брачные ритуалы каких-то надземных существ, про которых я даже не слыхала. Заметив меня, Рейта украдкой улыбается, будто мы две заговорщицы. Нам обеим отлично известно, что, если декана не перебить, он может говорить часами.
— Массима Лейтка Орна, — произносит он. Густые брови, чёрные с проседью, лезут вверх, на морщинистый стариковский лоб. — Рад, очень рад снова вас видеть. Я как раз говорил вашему сыну — хороший мальчик, очень хороший мальчик, — что армия в его лице много приобрела, а вот университет потерял. Да-да, потеря непростительная. У вашего мальчика ума… — Тут декан постучал Джея по лбу сморщенным пальцем, сын поморщился и увернулся, а Рейта едва сдержала смех. — Такие таланты следует беречь и использовать во благо обществу. Какие замечательные машины он мог бы изготовить! Но разве можно переубедить этих юнцов? Ничего не поделаешь, мальчики стремятся на войну.
— Мы все польщены вашим лестным мнением о способностях Джея, — отвечаю я, — но он уже принял решение. Кроме того, Джей получил назначение. Срок службы — пять лет.
От одних слов сердце падает.
— Глупости! Всё, что нужно, — обратиться к нужным людям, и проблема решена!
Декан отводит меня в сторонку и достаёт из складок мантии письмо.
— Если Джей вдруг разочаруется в карьере военного, мы с радостью примем его на свой факультет. Более того, для нас это будет большая честь. А это письмо откроет перед вами все двери.
Прячу конверт в рукаве платья, стараясь, чтобы ни Джей, ни Рейта не заметили. Декан знает, что делает. Джей бы от такого предложения отказался наотрез, а я даже думать не стала. Ни малейших угрызений совести. А что, вдруг пригодится. Пять лет — долгий срок, произойти может что угодно.
Поддавшись порыву, целую декана в щеку. Ему никогда не понять, насколько я ему за это благодарна.
— Ну что вы, что вы, — усмехается он. — Я не сделал ничего особенного.
Тут подходит Рейта и, взяв декана под локоть, вежливо, но решительно уводит его прочь.
— Вы, кажется, не знакомы с моим учителем? Он преподаёт на факультете изучения поверхности. Я просто обязана вас ему представить! Знаете, на самом деле у профессий натуралиста и инженера так много общего…
Джей следит взглядом за своей девушкой, пока та не скрывается в толпе.
— Ну, что сказал декан?
— Надеется, я уговорю тебя передумать.
— Мама, пожалуйста, не начинай, — напрягается Джей.
— Не буду, — обещаю я. В который раз между нами происходит этот диалог — в сотый, в тысячный?
