заметила, как они уже были возле реки. Только тогда она поняла, что жутко замерзла.
— Ну вот, приехали! Там даже прорубь есть, не надо вырубать! — с энтузиазмом объявил Алан, когда они уже свернули с основной дороги на плохо протоптанную тропу.
— Наш варвар расстроится. Пропала возможность помахать топором! — съязвил Карл.
— Иди к херам. Сейчас мы посмотрим, как ты полезешь купаться, — огрызнулся колдландец.
Эрика начала осматривать окрестности, нет ли кого рядом, и заметила сидящего вдалеке рыбака.
— Прогоните его! — приказала она.
— На хера? Это же рыбак. Он не опасен! И он далеко! Пусть себе ловит, — недоумевал Велер.
— Только если Карл стесняется, — бросил Лютый и рассмеялся.
— Мне стесняться нечего, — высокомерно отмахнулся тот.
— Мне по хер, стесняетесь вы или нет. Делайте, что я говорю! — жестко повторила свой приказ принцесса.
— Как вам угодно, — ответил Командир.
— Если он вам мешает, мы прогоним! — вторил ему Алан.
Остальные закивали, явно пытаясь скрыть недоумение. Эрика только молча ухмылялась.
До проруби, в которой рыбачил мужчина, добраться оказалось не так уж просто. Сугробы оказались такой высоты, что лошади едва перебирали копытами. Уже возле берега они спешились и, привязав лошадей к деревьям, отправились пешком. Прогнать рыбака вызвался Алан, который как всегда, не оставлял попыток выслужиться. Никто с ним спорить не стал. Эрика и остальные гвардейцы стали немного поодаль и принялись наблюдать за ситуацией.
— Именем Императорского престола приказываю немедленно покинуть реку! — с пафосом обратился он к рыбаку, которым оказался крупный немолодой мужчина, одетый в огромный тулуп и валенки. Рядом с ним стояла большая бутылка с горячительным.
— Чаго это? — в недоумении спросил тот, осматривая сначала Алана, а потом их компанию.
— Я императорский гвардеец, выполняй приказ! — возмутился он, указывая на значок, приколотый на груди. Эрику позабавило это. Кажется, Алан преследовал цель не прогнать рыбака, а покозырять своей принадлежностью к гвардейцам.
— Да хоть леший. Где это сказано, что рыбачить нельзя? Всегда можно было! — возмутился явно нетрезвый мужчина.
— А теперь нельзя! Как ты смеешь перечить императорскому гвардейцу?!
— Да чаго ты заладил. И вообще, не мешай. Рыбу всю поразогнали, окаянные, — рыбак отмахнулся, и взял бутылку, к которой тут же приложился.
— Твою мать, хватит уже церемониться, гоните его немедленно! — потребовала принцесса, обращаясь к остальным гвардейцам. Наблюдать за Аланом, конечно, забавно, вот только холодно. Тут за дело принялся Лютый. Он взялся за свой огромный топор и направился к проруби. Перебив преисполненную пафосом речь Алана о том, почему рыбак должен покинуть это место, варвар угрожающе обратился к мужчине.
— Вали отсюда, а не то я тебе башку отсеку, и в прорубь выброшу, чернь паршивая! Живо! — прорычал он, потрясая топором. Рыбак испуганно обернулся.
— Так бы сразу и сказали, — с этими словами он подскочил как ошпаренный, и то ли от волнения, то ли впоследствии принятия горячительного, тут же поскользнулся и едва не полетел в прорубь.
— Давай, шевелись! — подгонял его Лютый.
Рыбак шустро поднялся на ноги и бросился в сторону берега настолько быстро, насколько позволяли высокие сугробы. Снасти, ведро с рыбой, и бутылку он оставил. Колдландец тут же с удовлетворенным видом прихватил горячительное.
— Герцоги… Императоры… окаянные… чтоб вас леший… Не порабычишь… — только слышались возмущенные возгласы.
— Вот как надо! Даже выпивку раздобыл, хоть там и дерьмо, поди! Эх, а ты! Именем чего-то там… — укорил Лютый Алана.
— Я делал, как меня учили выпускники Императорской гвардейской школы! — оправдывался тот.
— Не хер слушать этих хлыщей холеных, — заметил Гарри.
— Давай, благородный, раздевайся, — небрежно бросил колдландец в сторону Карла. Тот ничего не отвечая, принялся расстегивать тулуп, но Эрика остановила его.
— Пока не раздевайся! Первая пойду я! — объявила принцесса, глядя как лица гвардейцев вытягиваются от удивления. Только на лице Карла осталась все та же презрительная ухмылка.
Наследница твердо вознамерилась искупаться, решив, что проблему нужно решать радикально. Во- первых, ей ещё долго жить в Клеонии. А во-вторых, Лютый ведь прав, воин не должен быть болезным доходягой, которого сваливает простуда из-за попадания под дождь, не говоря уже о морозе.
— Вы? — вопрошал шокированный Гарри.
— Ваше Высочество, может не стоит? — осторожно предложил Лютый, чем только разозлил её.
— Почему это не стоит? — с претензией спросила она.
— Вы не привыкли, — пробурчал он, отводя глаза.
— Ваше Высочество, на кой вам это надо? — подключился Велер.
— Это варварское занятие! Не для наследницы имперского престола! — представил свой аргумент Гарри.
— Да, это колдландская традиция, ему по хер, а вы простудитесь! — вклинился Алан.
— Чего раскудахтались, сами ссыте, и другим не даете, — вклинился Карл, но в этот раз гвардейцам было не до провокаций. Все они были явно напуганы предстоящей перспективой её купания.
— Ваше Высочество! Не стоит! Это у нас так принято! А вам не надо! Это не очень интересно! — продолжал уверять её Лютый. Принцесса в итоге решила немного помучить колдландца.
— Ты же сам сказал, что настоящий воин обязательно пройдет это испытание! Мне конечно не три года, и я не мальчик, но это не моя вина! Ты что, считаешь, я никчемная болезная доходяга, недостойная быть воином, и я сдохну, если искупаюсь? — прямо спросила Эрика, понимая, как Лютый захочет согласиться, но при этом сделать этого не сможет. Потому что она ему платит. Вот пусть теперь отговаривается, как хочет.
— Нет, что вы! Я так не считаю! Я сказал глупость, простите меня! Я не это имел в виду. Я только хотел сказать, это может быть неприятно! Ну, вы же зиму не любите! Но я не имел в виду, что вы сдохнете! — оправдывался Лютый.
Эрика хотела было еще поизмываться над варваром, но так как порядочно замерзла, решила, что лучше приступить к реализации задуманного. Тем более рыбак уже скрылся в лесу.
— Извинения приняты. А теперь все отходите и отворачиваетесь. Смотрите, чтобы ни одна скотина тут не шлялась. И, главное, не смотрите на меня! Выполняйте приказ, — потребовала принцесса, а сама уже мысленно представила будущее купание.
— Что стали, приказ слышали? Отходим! И отворачивается! — подгонял Карл застывших на месте гвардейцев.
Наследница решила не тянуть, и только все отвернулись, она принялась сбрасывать одежду, кидая её прямо на снег. Теперь ей казалось, что холод пробирает до костей, но назад дороги не было. Нужно привыкать, а ещё стыдно, если она в последний момент испугается. К тому же хотелось утереть нос самодовольному Лютому. А то, небось, возомнил, что только он так может. Уже практически не слушающимися пальцами расшнуровав высокие ботинки и размотав левую ногу, Эрика ступила на снег, и по протоптанной ещё рыбаком тропке направилась к проруби. Эти секунды показались ей вечностью. В голове вертелась мысль, что это купание может стать последним. Лютый ведь сказал, что некоторые умирают. А с другой стороны, сколько раз лично ей говорили, что она умрет, и ничего, жива. Да и лучше умереть, чем влачить жалкое существование.
Наследница ещё раз оглянулась. Гвардейцы неподвижно стояли к ней спиной. Она глянула на прорубь, присела, и, держась за края руками, опустилась в воду, из которой через пару секунд тут же выкарабкалась наружу. При этом она умудрилась ободрать колено об лед. Но холода она уже не чувствовала, наоборот, все, как ни странно, жутко горело. Только пальцы на руках слушались плохо. Но руки у неё успели замерзнуть ещё до купания. Принцесса в который раз предупредила гвардейцев, чтобы они не
