— Арт!
Вампир появился сразу. Замкнутый, встревоженный.
— Если ты хочешь, я открою портал в Академию, — глухо сказал он. — Принуждать ни к чему не буду. Только прошу, чтобы сначала ты выслушала меня.
— Я…
— Пожалуйста, Тень, — попросил Арт, и я замолчала.
Арт медленно, глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, а потом произнес:
— Я знаю, как ты боишься. И, поверь, ничего не желал бы сильнее, чем исправить эту свою ошибку, — он резко отвернулся к окну и с силой сжал пальцы, но продолжил: — Тень, я никогда не причиню тебе вреда, что бы ты ни сделала. Скорее сам умру, чем даже подумаю об этом. Я люблю тебя, и мне не важно, кто ты. Мне все равно, что ты — Антеро, мне не важно, что ты некромантка. И на то, что в тебе эльфийская кровь, мне тоже плевать. Слышишь? Ты нужна мне, такая, как есть. И я буду ждать столько, сколько необходимо, а если ты выберешь другого… никто из твоих друзей не пострадает. Я обещаю, что не стану мешать. Просто уйду, когда увижу, что стал тебе не нужен.
Из состояния растерянного изумления меня вывело только неожиданное ощущение боли. Я не просто поняла, я на самом деле почувствовала, насколько больно ему было давать такое обещание. Как Арт ненавидит себя за это, и что он действительно его выполнит.
— Совсем с ума сошел, такое говорить? — я прижалась к нему, инстинктивно пытаясь избавить от этой боли. — Никуда я не собираюсь, я тебя люблю, Арт. Да, я испугалась и наговорила глупостей, но мне очень жаль, что так получилось!
Боль. Тепло. Нежность. Никогда раньше я не чувствовала эмоции Арта настолько хорошо. Теперь я и представить не могла, как можно было думать об уходе! Как вообще можно было в нем усомниться?
Память услужливо подбросила собственные выкрики о самоубийстве, и я едва не застонала вслух. Стало горько и стыдно. Прав, прав был Алеорн, когда твердил, что мне необходимо учиться самоконтролю!
— Прости, — прошептала я.
Арт медленно, глубоко вздохнул, словно только теперь сбрасывая напряжение.
— Тебе не из-за чего извиняться, — успокаивая, произнес он. — Это я вспылил зря.
— Так что все-таки означает эта татуировка?
— Не важно, — прошептал Арт, склоняясь к моим губам. — Не сейчас.
Ночь окончательно вступила в свои права, погрузив Вайленбергский дворец в темноту. Впрочем, здешние обитатели никаких неудобств от этого не испытывали, так что жизнь в сумеречных коридорах не стихала ни на минуту. Вампиры вообще спят мало.
Поэтому, обнаружив Даррена не в выделенных тому покоях, а на пути к тренировочным залам, Арт ничуть не удивился.
— Рад видеть тебя вновь в хорошем настроении, — заметив архивампира, поприветствовал светловолосый.
— Как понимаю, в этом есть и твоя заслуга, — откликнулся, подходя ближе, Арт. — О чем вы говорили, Даррен?
— Просто объяснил твоей алианте причину страха, — Высший пожал плечами. — И рассказал кое-что из прошлого. За месяц нашего общения я заметил, что Тень при малейшей возможности чувствует себя виноватой. Это позволяет подталкивать ее к нужному решению.
— Верно, — на губах Арта проскользнула улыбка. — Ты много сделал для меня, Даррен, поэтому, если хочешь, верну твое слово о ее защите. В конце концов, сейчас прямой опасности для Тени нет.
— Благодарю, — тот, выражая признательность, чуть склонил голову. — Но я все же хотел бы пока остаться.
— Почему?
— В Академии у меня остались кое-какие… дела, — уклончиво ответил светловолосый.
Арт фыркнул.
— Развлекаешься, Даррен?
— Можно и так сказать, — Высший слегка улыбнулся. — Во всяком случае, мне точно не скучно.
— Ладно, — архивампир махнул рукой. — Оставайся в Леории, сколько пожелаешь. В конце концов, гарнизону тоже может понадобиться какая-то помощь. Только не светись особо, я не хочу потом выслушивать очередной поток жалоб от безутешных родственников. Виан последнее время их принципиально не разбирает, сразу пересылает мне.
— Жалоб не будет, — пообещал Даррен.
— И еще, — внезапно помрачнев, добавил архивампир. — Раз уж ты остаешься, я хочу знать, если Алеорн появится рядом с Тенью. Даже если она просто упомянет имя эльфа, сообщи мне об этом.
— Хорошо, — светловолосый Высший встревожено прищурился. — Могу я узнать о причине?
Арт на мгновение задумался, но потом все же неохотно, сжав зубы, процедил:
— На Тени метка Шиали.
Даррен вздрогнул.
— Теперь понимаю, почему ты не сдержался. Но, получается, она?..
— Нет. Тень клялась, что ничего к нему не чувствует. А это значит, проявил слабость Алеорн.
— И получил благословение своей богини, — протянул Высший.
— Именно, — хмуро подтвердил Арт, а глаза его гневно сверкнули ультрамарином. — Сам понимаешь, с богами трудно спорить. Не будь на Тени знаков Мораны, она браслет и снять бы не смогла.
— Да уж, приятного мало. Но тогда, может…
— Нельзя, — архивампир отрицательно качнул головой. — Чтобы Тень успокоилась, я обещал не трогать ее друзей. Поэтому, пока она считает таковым Алеорна, не могу его убить. Но это не значит, что я намерен терпеть эльфа рядом, — зло выдохнул он под конец.
— Разумеется, — Даррен согласно кивнул. — Я прослежу, Артур.
Утро началось с требовательного стука в дверь.
Я села на кровати и сонно потянулась. За окном только-только занимался рассвет. Арта рядом не было, что и не удивительно: вампир спал мало и, по давней привычке, уходя, никогда меня не будил.
Стук, тем временем, повторился. Учитывая, что заснула я поздно, вставать не хотелось напрочь. И кто еще там в такую рань пожаловал?
— Амелинда! — словно в ответ, раздался голос Изабеллы. — Я чувствую, что вы уже не спите! Будьте любезны подняться, у нас очень много дел!
— И какие там еще дела? — недовольно проворчала я себе под нос, посильнее кутаясь в одеяло.
— Привести себя в должный вид и приготовиться к встрече гостей, которые уже через пару часов начнут прибывать! — отчеканила вампирша.
Аргументы были весомые, поэтому с кровати пришлось сползти. Мысленно помянув недобрым словом тонкий слух всей этой расы, я оделась и вышла в будуар. Изабелла, бодрая и безупречно выглядящая, скользнула по мне быстрым оценивающим взглядом и как-то разом помрачнела.
Ну, да, знаю, что выгляжу не ахти. А что поделать? Мне для отдыха надо несколько больше времени, нежели жалкие три-четыре часа.
— Поздно легла, рано встала, — буркнула я в ответ на ее молчаливое неодобрение. — Я, все-таки, не вампир. И не Анхайлиг.
При упоминании архимага-некроманта Изабелла нервно кашлянула.
— Ничего, — с натянутой улыбкой произнесла она. — У нас еще достаточно времени, чтобы подготовиться.
О-о, как вампирша в этом утверждении оказалась оптимистична! Одну прическу приглашенные ей вампирши с маниакальной тщательностью делали больше часа. Я только раз попыталась уточнить, зачем мне такие сложности, но получив грозный и всеобъемлющий ответ Изабеллы: «Надо!», сразу стихла. На всем протяжении этой мучительной пытки оставалось только сидеть, кусать губы и мечтать о скорейшем возвращении в Академию. А уж когда клыкастые фурии добрались до моего лица… неужели Арт считает,
