В 1744 г. под предлогом защиты интересов Священной Римской империи, императором которой под именем Карла VII был тогда баварский курфюрст из династии Виттельсбахов, Фридрих II начал новую войну против Австрии, добившись окончательного перехода Верхней Силезии к Пруссии. Правительница Австрии Мария-Терезия с трудом уступила Фридриху II.
В карикатурах того времени она изображалась в виде дамы, с которой снимают одежду другие германские государи, спешащие унести добычу в свои владения.
Фридрих II в общем-то довольно скептически относился к результатам своих тогдашних побед: «Если оценивать вещи исходя из их подлинной значимости, то надо признать, что война в некотором отношении была бесполезным кровопролитием и что Пруссия… не добилась ничего иного, как утверждения во владении Силезией». Таким скромным оценкам способствовало то, что военные победы Фридриха II вызвали опасения у Франции, боявшейся изменения выгодного для Парижа соотношения сил в Священной Римской империи и ослабления своих позиций как гаранта Вестфальского мира 1648 г. Это побудило Париж искать союза со своим старым врагом, т. е. Австрией, для того чтобы создать противовес усиливавшейся Пруссии. Складывалась мощная коалиция, к которой присоединились Польша, Саксония, Россия и Швеция. Пруссии ничего не оставалось, как заключить соглашение с главным противником Франции в Европе Англией, смысл которого состоял в том, что Пруссия намеревалась воевать на английские деньги. Фридрих II пошел в данной ситуации против своего же принципа, поскольку ранее он заявлял, что «каждое государство, поступающее так, связывает себе руки. Оно играет только вторые роли, будучи постоянно зависимым от того, кто платит». Но соблазн усилиться и расширить территорию теперь уже за счет Саксонии был настолько велик, что Фридрих II ввязался в авантюру, вылившуюся в конце концов в Семилетнюю войну (1756–1763).
Прусский король рассчитывал на быструю кампанию, которую ресурсы Пруссии вполне могли выдержать. Заметим, что именно эта концепция скоротечной войны при благоприятных внешних обстоятельствах легла в основу стратегических расчетов германского милитаризма последующих веков. Слабость ее заключалась в том, что она не учитывала быстро изменяющихся внешнеполитических обстоятельств, т. е. возможного расширения противоборствующей коалиции, недооценивала степень сопротивления населения завоеванных земель, наконец, переоценивала собственные материальные и моральные резервы. Кстати, сам Фридрих учел потом уроки Семилетней войны и предпочитал вести «кабинетные войны», создавая коалиции и стараясь приобретать новые территории, не прибегая к военной агрессии. Его апологеты в лице германских милитаристов говорили только о тактических ошибках Фридриха II, имея в виду возвышение Пруссии и игнорируя порочность самой идеи скоротечной войны.
История Семилетней войны — это череда громких побед и не менее громких поражений Фридриха. Среди первых выделяется победа в сражении под Росбахом, где войска прусского короля одолели 5 ноября 1757 г. австро-французскую армию. Французы начали атаку первыми, стремясь сокрушить левое крыло прусской армии, но оставили против пруссаков в центре только один корпус. После обеда войска Фридриха вывели вперед артиллерию и начали обстреливать наступавших французов, рассчитывавших столкнуться здесь с пехотой. Французская артиллерия повела обстрел поверх прусских войск, в то время как прусская кавалерия ударила французам во фланг, В этой битве австро-французская армия потеряла около 10 тысяч человек, из них 7 тысяч пленными, тогда как потери пруссаков составили всего 548 человек. Одной из причин поражения австро-французской армии можно назвать то, что австрийский и французский командующие во многом зависели от указаний своих монархов, а это отнюдь не способствовало единству их действий. К тому же французские наемные войска своими грабежами и насилием восстановили против себя жителей многих германских земель.
Но исход войны решался не в Саксонии или Чехии, а на восточном направлении. Сначала русская армия под командованием С. Ф. Апраксина разбила прусские войска под Гросс-Егерсдорфом и заняла Восточную Пруссию, вынудив Фридриха II вести военные действия по меньшей мере на два фронта. В 1758 г. прусский король опять столкнулся с русскими в битве под Цорндорфом, которая отличалась редкой ожесточенностью, привела к большим потерям с обеих сторон и не принесла победы ни одному из противников. Решающее сражение между прусской и русской армиями произошло 1 августа 1759 г. под Куннерсдорфом недалеко от Франкфурта-на-Одере. Прусская армия состояла из 40 тысяч человек, а русские войска с корпусом австрийского генерала Лаудона — из 70 тысяч человек. Поначалу успех сопутствовал пруссакам. Фридрих даже отправил гонцов в Берлин с вестью о победе. Казалось, русская армия должна была отойти, но тут Фридрих II совершил роковую для него ошибку, начав штурм горы Шпицберг, в результате чего пруссаки понесли значительные потери. Сам прусский король едва не попал в плен и в отчаянии написал карандашом записку в Берлин министру Финкенштейну: «Все пропало! Спасите королевскую семью! Прощайте навеки». Затем последовала еще одна записка, в которой вновь прозвучали слова «все пропало!». Прусская армия потеряла под Куннерсдорфом до 20 тысяч человек. Но командующие русской и австрийской армиями Салтыков и Даун не смогли договориться относительно дальнейших совместных действий, что спасло армию Фридриха II от окончательного разгрома.
В конце концов русские войска в 1760 г. заняли на непродолжительное время Берлин. Русские и австрийцы захватили значительную часть территории Пруссии. Кроме того, Англия после отставки правительства Уильяма Питта, поддерживавшего прусского короля, перестала выплачивать Пруссии субсидии. Но… произошло чудо. Фортуна неожиданно улыбнулась Фридриху II. 5 января 1762 г. скоропостижно скончалась российская императрица Елизавета Петровна, яростная противница прусского короля. На российский престол взошел ее родственник Петр III, немец по происхождению и воспитанию, адепт прусской военной системы и самого Фридриха II. Новый российский император тут же подписал с ним мир и тем самым внес раскол в антифридриховскую коалицию. Хотя уже в следующем, 1762 г. Петр III был свергнут с престола с согласия своей супруги, тоже немки по происхождению, будущей знаменитой императрицы Екатерины II, Россия не стала продолжать войну, несмотря на то, что императрица не питала симпатий к Фридриху II. Ее вполне устраивало равновесие сил между Пруссией и Австрией, которое она хотела использовать в целях укрепления позиций России в Польше и войнах против Турции. В итоге в 1763 г. был подписан Хубертусбургский мир, сохранивший состояние австро-прусского равновесия в Священной Римской империи.
Но одновременно произошла так называемая «дипломатическая революция», в результате которой усилилось влияние России в европейской политике. В то же время при всей малочисленности населения и ограниченности финансовых ресурсов Пруссия усилила свое влияние в пятерке ведущих в военно- политическом отношении держав Европы, хотя экономически она была очень ослаблена. В последующие годы Фридрих учитывал это, стараясь избегать больших кампаний и предпочитая проводить «кабинетные войны», а также заботиться об укреплении экономики своего государства. Во всяком случае, итогом Семилетней войны стало окончательное разрушение Вестфальской системы, гарантами которой были Франция и Швеция.
Хотя Фридрих II частенько ссылался на ошибки своих генералов, на неблагополучные обстоятельства и прочее, кое-какие уроки из Семилетней войны он все же извлек. Ему был свойствен не столько военный, сколько политический авантюризм, однако при этом он оставался достаточно осторожным. Это хорошо видно из его «Политического завещания» 1768 г. Достаточно привести несколько цитат из этого интересного документа, который по жанру скорее походит на политический трактат, нежели на завещание. Например, такую: «Существуют союзы наступательные. Они создаются исключительно для захватов и приобретения взаимных преимуществ договаривающимися сторонами. Существуют союзы оборонительные, которые имеют целью помешать амбициозному государю усилиться, потому что его мощь начинает угрожать соседям, которые по этой причине находят основание противиться ему». Для того чтобы проводить свою политику «в таких деликатных делах, необходимо, во-первых, хорошо знать силу и слабость собственного государства, необходимо, наконец, изучить другие королевства Европы, их силу, их недостатки, их систему, если таковая у них имеется, характер государя, его министров, достоинства или слабости армии, флота и ресурсов государства».
Оценки, которые Фридрих давал другим государствам Европы, очень точны и реалистичны. Например, заслуживает внимания его характеристика Российской империи, которую он считал самой опасной для Пруссии европейской державой (очевидно, сказывался синдром Семилетней войны),
