Сергей отметил, что пассажир прочитал его мысли.
— А как ты докажешь, что не имеешь никакого отношения к «Мерседесу»? — спросил он.
— Давай остановимся и спросим.
— Пытался.
— И что же?
— Они тоже останавливаются…
— И смотрят на тебя?
— Наверное. Когда я хотел подъехать, они дали задний ход.
— Останови! — попросил «труп».
— Дело хозяйское, — пожал плечами Сергей и остановил машину.
Пассажир оглянулся и увидел, что «Мерседес» тоже остановился. Из-за облаков выглянуло солнце. И сквозь дорожную пыль «Мерседес» играл полированными боками. Что происходит в салоне, нельзя было разобрать — настолько темны были тонированные стёкла.
— Может, подойти и всё высказать им, — сказал Сергей. — Послать этих юнцов к чёртовой матери.
— А ты видел — кто-нибудь выходил из машины?
— Не видал.
— А говоришь — юнцов. Там, может, такие дяди сидят…
— Нет, я сейчас пойду и выясню, — решительно открыл дверцу Сергей.
«Труп» положил руку ему на плечо.
— Не горячись. Ничего не произошло. Ну что из того, что машина остановилась?
— А вот посмотри. — Сергей стал пятиться задом. «Мерседес» тоже поехал назад. — Видишь, — вскричал Сергей. — Что я говорил!
— Вижу, — проговорил «труп», внимательно глядя на машину.
— Сейчас возьму монтировку и…
— Да что им твоя монтировка, — рассмеялся «труп». — В таких машинах есть более весомые средства от непрошенных гостей, чем монтировка.
— Что же делать?
— Ехать надо. Ехать!
Они замолчали. Пассажир рассматривал «Мерседес», застывший на обочине метрах в трёхстах от них. Сергей тронулся с места. Его примеру последовал и водитель «Мерседеса».
— Тебе куда надо? — спросил Сергей бомжа.
— А ты куда едешь?
— В Верхнеужский район.
— Далековато. По автостраде поедешь?
— Конечно. Доеду до Васенёва, а там сверну направо.
— До Васенёва я доеду с тобой, если возьмёшь.
Сергей, не колеблясь, ответил:
— Ну что за разговор. Конечно, возьму.
— Тогда вперёд. Я собирался ехать автобусом, — продолжал разговор пассажир, — но у меня денег на билет не хватило. Сейчас ведь такие цены!.. Вот я и решил сыграть с тобой шутку…
У Сергея отлегло от сердца, когда незнакомец согласился поехать с ним. Тоже не подарок и чёрт-те что у него на уме, у этого «артиста», но ехать вдвоём поваднее, когда на хвосте сидит этот чудной «Мерседес», назойливо преследующий тебя. Настроение у него улучшилось, и он спросил бомжа:
— А бит не бывал?
— Я шучу только с одинокими водителями. Один раз, правда, нарвался. Думал, что один, а оказались в салоне трое. Хотели меня отделать…
— И отделали?
— Обошлось. Так возьмёшь до Васенёва?
— Мы уж едем.
Сергею настолько опостылел этот «Летучий «Мерседес», как он его окрестил, что он взял бы чёрта в попутчики. Не так одиноко и грустно. А этот бомж ему импонировал, несмотря на убогий и неряшливый вид.
«Мерседес» упорно следовал за ними. Сергей хмурил лицо.
— Не обращай на него внимания, — обратился к нему пассажир. — Езжай своим путём… Давай лучше познакомимся, а то час едем, а не знаем, как друг друга величать. Меня зовут Афанасием Петровичем. — Он протянул руку: — А тебя?
— Меня Сергеем.
— Вот и ладненько. — Удовлетворённый знакомством, мужчина отвалился на спинку сиденья, смяв свое бутафорское одеяло. — Можешь называть меня просто Афанасием. Афанасием Крестовым.
Афанасий оказался словоохотливым попутчиком, и вскоре Сергей не жалел, что встретил его при таких, мягко выражаясь, горячих обстоятельствах и взял его с собой. Афанасий без умолку болтал, почти не останавливаясь, рассказывал анекдоты и сам смеялся над рассказываемым. Сергей тоже хохотал над шутками и прибаутками попутчика. Они отхлебнули по глотку кофе из термоса Сергея, и дорога стала казаться не такой утомительной. «Летучий «Мерседес» продолжал следовать за ними, но это перестало смущать Сергея.
— Афанасий, ты часто отмачиваешь такие штучки, — осведомился Сергей после непродолжительного молчания. Ему, как можно больше, хотелось узнать о своём попутчике и за разговором скоротать дорогу.
— Да нет. Просто, когда на меня находит.
— А что «находит»?
— Я сам толком не знаю. Иногда хочется напиться от этой собачьей жизни.
— Ну и напился бы.
— Я уж как год завязал с этим. А когда «находит», вместо того, чтобы пить, я становлюсь «трупом».
Сергей обернулся и внимательно взглянул на Афанасия.
— Ты пил?
— Пил! — передразнил Афанасий. — Если бы ты видел. Ещё как! Каждый день в лоскут, в стельку, в дым…
— У тебя семья, дети?
— Всё было, потом кончилось… — Афанасий задумался на недолго, потом продолжал: — Ты не подумай, что я законченный бомж. Нет. Босяк — это правда. Но не бомж. Это какой-то воришка из театралов мне одежду поменял, когда я купался. Моя была намного приличней. В его одежде я и обнаружил театральные принадлежности: грим, вот этот нож. Одеяло… О, смотри, «Мерседес» нас догоняет!
— И перегоняет, — продолжил фразу попутчика Сергей. Сказал он это с явным облегчением. «Мерседес», плавно качаясь на подвесках, с коротким гулом пронёсся мимо и вскоре исчез за поворотом.
— Твои опасения были напрасны, — дидактическим тоном произнёс Афанасий. — Он ушёл своим путём.
— Надолго ли?
— Может, навсегда. Он ушёл и не воротится обратно, — пропел Афанасий слова некогда популярной песни.
Но прав оказался Сергей. Приблизительно через полчаса, въехав на возвышенность, откуда открывалась лежащая в низине дорога, они увидели на серой ленте шоссе, прорезавшей лесную чащу, белый «Мерседес». Он шёл на малой скорости и догнать его было делом трёх-четырёх минут.
— Вообще в этом что-то есть, — задумчиво проговорил Афанасий, прищурив глаза и вперив их в дорогу. — Отсюда до Васенёва уж рукой подать…
Сергей молчал, прижимаясь к правой обочине. Стрелка спидометра застыла на отметке 90 километров. Дорога была пустынна. Ни спереди, ни сзади автомашин не было. Расстояние между
