из седла, если бы не одна из спутниц, вовремя среагировавшая и успевшая ее подхватить. И все равно, было хреново, да так, что Джоанна не то что стоять — сидеть без посторонней помощи и то некоторое время была не в состоянии. Перед глазами словно рой черных мушек вился, и что происходит вокруг, девушка понимала с трудом. Даже когда Артур, вернувшись и притащив с собой пленных, задал ей вопрос, девушка просто кивнула, даже не поняв, что у нее спросили.
Окончательно в себя Джоанна пришла уже в пути. Ехали медленно, и девушка понимала, что это из- за нее — Артур не хотел лишний раз ее напрягать. Но на любую попытку сказать, что она уже в порядке и можно двигаться быстрее, Джоанна получала вежливый, но непреклонный отказ — дескать, не настолько мы торопимся, чтобы из сил лишний раз выбиваться. Пришлось смириться — в том, что киборга в некоторых случаях не переубедишь, она уже убедилась. У него вообще слух был избирательным — мог услышать, как летит сова, и в то же время иной раз не мог разобрать, что от него хотят, даже если свои пожелания она будет кричать ему в ухо. Словом, Джоанна поворчала для виду и сдалась, тем более что до следующего постоялого двора они и впрямь добрались засветло.
А на следующий день, ближе к вечеру, Артур буднично сказал Джоанне, что им навстречу движется небольшой, хотя и довольно приличный по численности отряд. Девушка лишь кивнула — не в первый раз он ее предупреждал. Так, на всякий случай — все же народ по трактам шляется всякий, и некоторые совсем не против обидеть одиноких путников. Правда, Артур таких в капусту бы живо порубил, но для собственной безопасности следовало держаться позади него. То, что в этот раз все пошло не так, как обычно, она поняла лишь через несколько минут…
— Назад! — шепотом рявкнул Артур. Как можно орать шепотом, Джоанна не поняла, но у киборга это получилось неплохо.
К тому, что когда Артур командует, надо исполнять, а не спрашивать зачем и почему, девушка уяснила для себя очень давно, поэтому не стала медлить. Развернула лошадь, схватила норвистого конягу Дии под уздцы, увлекая за собой. Карина тоже не стала корчить из себя особо умную и независимую, инстинкт, видать, сработал. Без лишних слов она последовала за остальными. И только сам Артур остался на месте, лишь с лошади спрыгнул и замер.
Они отъехали уже шагов на двадцать, когда стало ясно, почему он так странно себя ведет. Из-за поворота дороги, петляющей между холмами, как испуганная лиса, неспешно выезжали всадники. Их было много, человек сорок, и при виде этого воинства Карина испуганно округлила глаза, знакомым каждой женщине движением прикрыла ладонью рот и явственно побледнела. И было от чего, потому что всадники эти были воинами инквизиции, причем высшего уровня посвящения, если верить золотым крестам на коротких, не стесняющих движения рясах, под которыми угадывались кольчуги, а то и панцири. Серьезные противники, рядом с которыми Джоанна была не опаснее котенка — этих ведь и от магии защищаться учили, тем более такой примитивной, которой пока что владела она. И у каждого на поясе висело по вибропиле, такой же, как и у самой Джоанны. Однако смотрел киборг не на них, а на высокого человека небрежно, как в кресле, развалившегося в седле и возглавляющего кавалькаду.
Вот его Джоанна узнала сразу — видела несколько раз в столице. Кардинал! Глава Инквизиции. Имени его никто не знал, равно как и сколько ему лет, поговаривали, Господь даровал ему вечную жизнь. Высокий, широкоплечий, всегда доброжелательный, он и на костер людей отправлял с улыбкой. Что-то в нем было странное, что-то, чего Джоанна не замечала раньше. Перевела взгляд на Артура, потом снова на кардинала… О-па! Они не были похожи ничем, разве что ростом да фигурой, но привыкшая к обществу киборга девушка вдруг почувствовала между ними странную общность. И тут Джоанна поняла, почему Артур так напряжен, и почему он так хотел, чтобы его спутницы отошли. В первый раз с момента их путешествия он не был уверен, что сможет их защитить.
К чёрту! Джоанна спрыгнула с лошади, не глядя швырнула поводья побледневшей при виде инквизиторов герцогине. Та рефлекторно их поймала, едва не получив по лицу — непривычны, ох, непривычны дворяне, когда их так по-барски эксплуатируют, но сейчас было не до сантиментов. Решительно подошла к Артуру, встала слева-сзади, вскинула руки — если что, хоть кого-нибудь заклинанием она угостит. Ну, или хотя бы отвлечет. Киборг, не оборачиваясь, кивнул — почувствовал ее присутствие и принял его.
Между тем, кардинал остановил коня, его сопровождающие тоже дисциплинировано остановились. На мгновение Джоанна подумала, что, может быть, она и ошиблась. И Артур ошибся — случайная встреча на дороге, не более, сейчас перекинутся парой слов и разъедутся… В глубине души она понимала, что нет, все так и должно быть, и киборг почувствовал опасность совершенно правильно, и все равно продолжала надеяться. Однако кардинал ловко спрыгнул с коня, а это значило, что надежда, пускай она и умирает последней, может спокойно вешаться. И получалось, что жить им всем осталось считанные минуты, потому что лучше умереть в бою, чем попасть в руки палачам инквизиции. Не так больно получится — они, сволочи, как говорят, большие затейники, и кишки на забор мотать способны очень долго.
Кардинал шагнул вперед. Двое всадников попытались, было, двинуться за ним, но он резко вскинул над плечом сжатую в кулак левую руку, и они тут же придержали коней. Артур, по-прежнему не оборачиваясь, коротко скомандовал Джоанне «На месте!» и тоже двинулся вперед. И ровно на середине пути они сошлись.
— Ну, здравствуй, Артур…
— И тебе не болеть, Джареф, — откликнулся Артур, пытаясь установить соединение. Увы, это ему не удалось. Джареф посмотрел, сообразил, что он пытается сделать, и грустно вздохнул:
— Бесполезно. Модем сгорел еще триста лет назад. Так что словами придется.
Артур молча кивнул. Сгорел — значит, сгорел, ничего тут не поделаешь. Однако руку с бластера не убрал, и это тоже не укрылось от внимания Джарефа:
— Боишься?
— Нет. Просто не понимаю. Твой предел автономности не превышает четырехсот лет. Ты уже давно должен был перестать функционировать.
— Ну, ты тоже вполне живой, а ведь младше меня всего-то лет на пять, — совсем по-человечески ухмыльнулся собеседник.
— Я был в анабиозе.
— А я обошелся без него. Не бери в голову. Скорее всего, у нас просто ресурс заложен с очень хорошим запасом прочности. А на практике его никто еще не проверял — некому было и не у кого. Я в свое время интересовался — ни один из нас до гарантийного ресурса не дожил — кто в бою погиб, кого на утилизацию отправили…
— Пон-атно, — медленно, растягивая слова, протянул Артур.
— Да и потом, образ жизни другой, — продолжал, не обращая внимания на скептицизм в его голосе, Джареф. — Ну, посуди сам, что тогда было? Космос, то невесомость, то перегрузки, облучение постоянные, жратва с консервантами. А здесь? Жизнь размеренная, как правило, спокойная, продукты, опять же, экологически чистые. Болезней нет, а вот женщины как средство для снятия стресса имеются.
— В смысле?
— В прямом. Ты что, все еще свой гарем не попробовал? Я тебя поздравляю. Ты всегда казался мне просто замедленным, но сейчас я могу сказать точно: ты самый обычный тормоз от звездолета.
Кардинал расхохотался своей шутке, причем, очевидно, совершенно искренне. Впрочем, с такими, как он, вообще нельзя быть ни в чем уверенным. Киборг первого класса, серия «Джи», прозвище — Джареф. Ну, он его сам выбрал, когда первый класс получил — такое было в порядке вещей. Посмотрел какой-то древний, чуть ли не раннекосмической эпохи фильм — и выбрал. И создал себе имидж клоуна. Страшного такого клоуна.
Впервые с момента пробуждения Артур видел перед собой равное по возможностям существо. Ну, почти равное — все же Джареф был киборгом иной серии, более ранней, а значит, пускай ненамного, но менее совершенным. И еще он был «заточен» под аналитику, тогда как Артур изначально создавался, как боевик. Хорошо это или плохо, сказать было трудно, а вот то, что Джарефа Артур изначально рассматривал как вероятного противника, не нравилось ему самому категорически.
Видя, что Артур его веселья не разделяет, Джареф резко оборвал смех и уже серьезнее сказал:
— С биологической точки зрения, если ты помнишь, мы люди. Способные к размножению, кстати, нас ведь не зря создавали на базе человеческого ДНК. Если точнее, мы в чем-то клоны, на паре планет банк
