под кого-нибудь из моих охранников, а он в карете посидит. Хм… Ваше величество, а лишнюю карету не пожертвуете на нужды темных магов временно? А то своей парочку воинов света по голове со всего размаху отоварить пришлось, и теперь она временно не подходит для парадных визитов.
– Ну, думаю, на дворцовой конюшне найдется несколько свободных экипажей, – кивнула леди Лиена. – Но с вас тогда… хм… Пригласите меня на какой-нибудь праздник в Академии, сидеть во дворце и созерцать этих лизоблюдов-придворных, большинство из которых даже во время войны с Виреей предпочли остаться в столице, в глубоком тылу, просто неимоверно скучно! И, конечно же, подробно расскажете, как пройдет встреча с паладинами, если вы все-таки поймаете кого-нибудь из них с распутной девкой.
– Обязательно, – заверил я особу королевской крови, жаждущую скандальных сплетен из первых уст, и сосредоточил все внимание на стоящих передо мной блюдах. Из опыта посещения салонов, увы, не такого большого, как хотелось бы, удалось вынести крайне скудное меню расположенных там кухонь и невысокое качество персонала, готовящего в них еду. Ну, в принципе, объяснимо, не пожрать же туда приходят. Правда, практически везде имелся неплохой выбор вин и иных напитков, но большим их ценителем я никогда не был и заменять плотную трапезу, особенно вышедшую из-под рук лучших мастеров страны, трудящихся во благо первых лиц государства, второсортной закуской мне казалось поступком если и не еретическим, то как минимум кощунственным.
Марш-бросок по злачным заведениям элитного уровня первые часа два шел без особого успеха. Меня, легко узнаваемого среди местного населения, отличавшегося куда меньшими габаритами, приветливо встречали и чуть ли не принуждали к аморальным действиям, демонстрируя товар лицом и торжественно клянясь исполнить любой каприз, не считаясь с законами морали и природы. Глава ковена магов, в принципе, имел достаточно влияния и ресурсов, чтобы скупить любое понравившееся ему местечко на корню вместе с улицей, на которой оно стоит, и потому являлся более чем желанным клиентом. Наличие охраны их не смущало нисколько – собственно, практически все посетители приходили к ним с бодигардами, от которых боевые маги отличались лишь качеством и способностью самостоятельно сделать нехилую выручку во время ожидания активно отдыхающего начальства. Даже как-то жалко было оттуда уходить, после того как Джулия, принявшая облик алхимика, констатировала отсутствие там интересных нам персон. Впрочем, пару заслуживающих отдельного внимания девушек, по сравнению с которыми королева, далеко не уродина, с соответствующим для высшей аристократии воспитанием, магическим даром и хорошим умом, смотрелась блекловато, я отметил и дал себе обещание навестить их при первом же удобном случае.
– Пожалуй, еще два-три салона, и надо будет сворачиваться и ехать в Академию, – задумчиво пробормотал я, покидая двери очередного гнезда порока и оставляя его обитательниц в сильнейшем недоумении. Вряд ли к ним так уж часто заходят состоятельные мужчины, чтобы покрутиться-покрутиться и уйти, как какие-нибудь вечно безденежные молодые дворянчики, пошедшие на военную службу в чине младших офицеров.
– Почему это? – не поняла Джулия. – Вечер же наступает. Самое время для того, чтобы проводить рейд по борделям и выискивать там паладинов. Если, конечно, их после всего произошедшего руководство ордена вообще на казарменное положение не перевело и теперь из обители не выпускает.
– В том-то и дело, что скоро ночь, – вздохнул я. – А наши основные цели – это все-таки не воины света, а вампиры, устраивающие провокации. Высший же кровосос под ясным солнышком и он же, но уже под покровом ночи, отличаются по своим возможностям едва ли не на порядок, и мне как-то не хочется знать, кто выйдет победителем из противостояния главы ковена магов со свитой столичного старейшины ночного народа, с верхушкой его гнезда.
– Тебе нечего бояться, – попыталась заверить демоница, в бытность свою человеком отличавшаяся куда большим здравым смыслом, но после перерождения, увы, изрядно подрастерявшая тормоза. – Во всяком случае, пока я имею достаточно ресурсов, чтобы излечить тебя от любой раны и в прямом смысле слова собрать тебя из кусочков!
– Вот только они не накапливаются выше определенного предела и, увы, весьма быстро кончаются, если их тратить, – улыбнулся я. – Плюс ты способна излечить своего хозяина от любых чисто физических повреждений, но куда менее эффективна, если его голову пытаются превратить в прах, пыль или пепел. Напомнить, как много сейчас в мире тех, кто тем или иным способом служит Млфурию? И как долго им в среднем удается просуществовать? Пару месяцев? Полгода? А ведь без боя они не сдаются и, имея вполне стандартные живые артефакты, могут похвастаться куда большей живучестью и арсеналом.
– Просто те, кому действительно надо, быстро разыскивают способы бороться с силами Хозяина Темноты и Тишины благодаря тому, что обычно творения его силы похожи на кристаллы, – использовала демоница одно из наименований древнего подземного ужаса. – А тебя вот до сих пор не распознали из-за того, что при создании основы пришлось импровизировать и удовольствоваться суррогатом. И не распознают! Просто выживших свидетелей надо как можно меньше оставлять… Стоп! Чую! А ну, остановите карету!
Последние ее слова прозвучали настолько громко и убедительно, что я едва не врезался носом в противоположную стену экипажа, так резко его затормозил сидевший на козлах боевой маг.
– Где противник? – я выскочил из повозки, выпуская щупальца. – Кто? Вампиры? Паладины? Сколько их?!
– А ну, назад! – затащила меня обратно в транспортное средство Джулия. – Нечего тут своими особыми приметами на всю улицу размахивать! Дальше едем, только медленно и куда-то направо.
«Я не вампиров, я Грофона чувствую, – тотчас пришло мне в голову ментальное послание. – А там, где этот вечно немытый четвертьорк, там и король с его теткой!»
«Ты уверена, что ни с кем не перепутала этого излишне ароматного субъекта незаконнорожденных, но все же королевских кровей? – мысленно уточнил я. – Все-таки это столица, тут представители иных рас, пускай и не проживающих в королевстве сколько-то крупными анклавами, в отличие от гномов и эльфов, часто попадаются. Равно как и смеси, получившиеся от слишком тесного культурного обмена или банальных изнасилований».
«У него есть несколько особых примет помимо запаха, который я действительно могла бы спутать с кем-нибудь другим, – ответила демоница. – Например, дорогие и сильные защитные амулеты, такие есть далеко не у каждого вождя орков, фонящие вполне ощутимыми эманациями. Плюс ужасный топор, если и не дотягивающий до гордого звания божественного артефакта, то совсем ненамного. Плюс сейчас, когда мы потихоньку приближаемся, начинаю улавливать следы препаратов, характерных исключительно для высшей алхимии, и отзвуки чар, наложенных крайне искусным некромантом».
«Точно Грофон со своими родственниками и Фильери, – резюмировал я. Шанс, что нам попадется еще одна группа индивидуумов с подобной экипировкой, стремился к нулю. – А почему они тогда не маскируются, если сейчас они с королем обделывают какие-то тайные и, следовательно, почти наверняка темные дела?»
«Наверняка нужные меры приняты. – Улыбка Джулии, несколько выбившейся из камуфляжа в виде образа мага, блеснула десятками острых как бритва зубов. – Вот только мастеров демонологии на всю Азалию, едва ли не колыбель темных искусств, штуки три-четыре будет, и все либо подчиненные, либо родичи твоего заместителя-альбиноса. И потому о возможности обнаружения при помощи существ, чьей родиной является вовсе не этот план бытия, а следовательно, и о соответствующих мерах противодействия никто, похоже, даже не задумался. Впрочем, их бы с лихвой заменило одно хорошее благословение, но на здании, где они сейчас находятся, его попросту нет. Кстати, мы сейчас уже мимо него проедем».
«Догадываюсь, почему ни один священнослужитель не благословил это место. – Я выглянул в окошко кареты. – Им профессиональная этика запрещает проделывать данную операцию с гнездами порока. Сиречь борделями или, как в данном конкретном случае, модными салонами. В этом месте я тоже бывал. Однажды. Но быстро смылся оттуда, ибо дорого, да и культуры обслуживания никакой. Все же тут не абы какие девушки свои услуги предоставляют, а исключительно благородных кровей. По совсем уж заоблачным ценам и с такими мордами, будто они тебе великое одолжение делают».
«А леди Сейлел там главная знаменитость или просто главная, ну, в смысле содержательница притона? – предположила Джулия, видимо, припомнив основанные на реальных событиях слухи, бродившие о тетке короля, первой красавице и первой развратнице королевства, сделавшей собственное тело основным орудием для плетения интриг, без которых эта женщина буквально не могла представить
