горизонте. Миссия выполнена. Пора бы уже и вернуть все на место. Кто-то там наверху должен следить за ситуацией и вовремя дернуть рубильник перезагрузки. Мне уже до чертиков опостылел этой жаркий, смертельно опасный мирок. Я не представляю уже, что мог когда-то жить иначе. Все воспоминания затерлись новой действительностью, словно ее и не было никогда. Даже Варвара не вспоминает родителей. Дети быстрее приспосабливаются к меняющейся обстановке. Для нее мама и папа уже персонажи забытого фильма. Чем быстрее я забывал прошлое, тем сильнее мне хотелось в него вернуться. Мне казалось, что если сотрется последняя выцветшая фотография из моего архива личных воспоминаний, то и путь назад, будет заказан. Получается, если я не помню этого, то его и не было никогда. Меня передернуло от таких мыслей.
В раздумьях, я пошел вдоль берега. Совсем осмелев, я позволил себе эту маленькую слабость. Ветки хрустели у меня под ногами на всю округу. Меня это не волновало. Я был уверен, что кроме меня и Вари, слышать этот хруст было некому. Примерно, когда я был в двухстах метрах от машины, я услышал незнакомый звук. Он доносился от озера. Мысли исчезли из головы мгновенно, опасность кольнула меня холодной стрелой в сердце. В том месте, где озеро имело поворот, наблюдалось странное явление. Зеркало воды прогнулось внутрь. Как будто кто-то изнутри потянул его в глубину. Потом оно словно резиновое вспухло наружу и разродилось огромным воздушным пузырем. Опав, поверхность не успокоилась, а продолжала бурлить воздушными пузырями. Шлейф их двигался к берегу. Из соображений безопасности я зашел глубже в лес, вскинул винтовку и стал ждать результатов. Вскоре над водой показался предмет. Он блестел мокрой поверхностью на солнце, и я не мог понять, что это. Впрочем, здесь я приобрел привычку, если видишь, что-то неизвестное, знай, оно хочет тебя убить.
Тем временем, новое существо полностью выбралось из воды и замерло на берегу. Его можно было сравнить с черепахой. Тело, длиной около шести метров, находилось в костяном каркасе. Конечностей я не заметил, но оно как-то выбралось на берег. Возможно, они находились где-то на брюхе. Новому существу шло название «черепаха»
— Значит, будешь черепахой — сказал я вслух, доставая фотоаппарат.
Поймав в объектив новую тварь, я приблизил и щелкнул затвором. В следующую секунду произошло следующее. Панцирь нового существа, казавшийся монолитным, на деле таковым не оказался. В нем открылись круглые отверстия, из которых вытянулись продолговатые трубки. Все это сильно смахивало на подготовку к стрельбе бортом. Хлопки я расслышал, когда мои пятки уже вовсю сверкали по направлению к машине. Лес вокруг меня накрыло пламенем. Один заряд пролетел мимо меня и ударился в ствол дерева. В стороны полетели огненные брызги. Дерево мгновенно вспыхнуло. Меня задело нестерпимым жаром, хотя до дерева было далеко. Огонь походил на напалм. Новая рубашка, которую я совсем недавно взял в магазине, начала тлеть. Кожа горела под ней. Показалась машина. Дверь в будку была приоткрыта и оттуда с ужасом смотрела Варвара.
— Назад, в машину! Закрой дверь! — девочка в испуге закрыла дверь, а я заскочил в кабину. Бросив, как попало, винтовку и фотоаппарат, начал шарить по карманам в поисках ключей. Дурацкая привычка, забирать ключи с собой. Кто, кроме меня способен ездить на машинах в этом «подколпачном» мире? Ключи цеплялись за все неровности кармана. Наконец я вставил их в зажигание. Машина завелась, и я сорвался с места, как бешеный. Представляю, каково было Варе в будке. Машина скакала на кочках, как раллийный грузовик. Лес сменился степью, но я не сбавлял скорость, пока не забрался на холм. С него открывался прекрасный вид во все стороны. Я подскочил к будке, чтобы узнать, как дела у Вари. У нее был всклокоченный и испуганный вид.
— Что это было?
— Не знаю, опять какой-то новый монстр. Как ты?
— Немного поскакала, но ничем не ударилась. Смотри! — Варвара ткнула пальцем за мою спину. Поднимая пыль к нам, на приличной скорости приближалась «черепаха». По всему было видно, что двигалась она без помощи ног. Больше всего это напоминало судно на воздушной подушке.
— Давай, ко мне! — Я подхватил Варю на руки и забросил в кабину.
Удирать нужно было в поселок. Здесь мы на открытом пространстве всегда на виду. По виду, скорость «черепахи» немногим меньше нашей. Значит, мы не сможем оторваться от нее с хорошим запасом. Придется хитрить. Грузовик, подняв тучу пыли, рванул с места. Я не видел, что задумал монстр, просто обострившееся «шестое» чувство вновь помогло мне. Я сделал резкий маневр в сторону. Варвара не удержавшись, упала на меня и заскулила. Почти сразу, рядом с нами упали несколько снарядов. Степь загорелась. Побоявшись, каждый раз полагаться на свои сверхчувства, я повел грузовик таким образом, чтобы мне была видна «черепаха». Монстр отставал. Он снова выпустил веер снарядов в нашу сторону. Я крутанул баранку вправо. Степь слева озарилась оранжевым огнем. На нашу удачу, снаряды у этого чудовища имели дозвуковую скорость. Я видел их полет. Значит, и лететь они должны были недалеко. Монстр снова выстрелил залпом из нескольких стволов. Я понял, что он пытается предугадать мою тактику и потому резко остановился. Огненный шквал разразился впереди, слева и справа от нас. На полном ходу мы пронеслись в туннель между сходящимися стенами огня. Нестерпимый жар обдал через открытые окна. Варя взвизгнула.
— Ты как?
— Нормально, огня испугалась!
Впереди показалось шоссе. Это было наше спасение. Возможно, временное. Я придавил акселератор на полную катушку.
Мен Ганиту доставляла удовольствие охота на аборигенов. Ощущая себя в полной безопасности внутри хорошо бронированного батума, руководитель развлекался погоней. Противник действительно оказался шустрым и сообразительным. Но ему все равно не под силу тягаться с совершенным оружием Мен Ганита. Механический монстр аборигенов исчез из прямой видимости, но сенсоры батума передавали в мозг Руководителя картинку шлейфа выхлопных газов, тянущихся за ним. Сизый дым от грузовика долгое время висел неподвижно, демаскируя его передвижение. Мен Ганит продемонстрировал своему врагу только один вид оружия. Особенностью которого, было не прицельное попадание, а поражение на площади. Высокая температура заряда, окислявшегося на воздухе, плавила любой металл за считанные секунды. Пока, ненавистному противнику везло. Своими внезапными маневрами он избежал попадания. Но в арсенале батума еще полно всяких смертельных штук, которые раз и навсегда прервут череду везений местного везунчика.
— Откуда они берутся-то? — Варвара задала вопрос, который натолкнул меня на неожиданную мысль.
— Эта штука выплыла из озера. Я подумал, что ее гигант родил из последних сил, чтобы защитить себя. А теперь я думаю, откуда сам гигант-то взялся? Не в озере же он жил вечно. Вдруг у них под водой база?
— А кого «у них»?
— Я и сам не знаю ничего про них. Тут какая-то тайна вокруг всего этого. Эта Настя, ну которая во сне, она говорит, что если она нам расскажет, то барьер исчезнет, и твари заполонят землю. Поэтому нам самим нужно догадаться, что здесь происходит, либо вообще не задавать вопросов.
— Мне папа так говорит, когда я сую нос не в свои дела — Варя вертела перед глазами забинтованными руками. Бинты запачкались кровью и пылью.
— Перебинтовать руки надо. Выглядишь как раненый боец, месяц не вылезавший из окопа.
— Я и есть боец. Перевяжем, когда прибьем черепаху. — Девочка посмотрела на меня серьезным взглядом.
— Боюсь, что с «черепахой» будет тяжелее всего справится. Я пока не представляю, как можно убить ее. Она вокруг бронированная вся. А как она стреляет. Как к ней подобраться?
— Тогда нырять в озеро придется.
— Я тоже склоняюсь к этому. Я запомнил то место, откуда она появилась. Скажи мне, где у вас в поселке можно было купить маску для дайвинга?
— В спорттоварах были, и на базаре продавали в сезон.
— Показывай дорогу.
