...В спальне принца горели две свечи, окно закрыто, душный, уксусный воздух застывал в груди ядовитой, липкой слизью.
— Пошла вон! — прошептал он сиделке. Ты задела в панике стул, принц тихо застонал.
— Тебе больно, светлячок? — Отец взял его пальцы. Едва касаясь их — он не боялся чумы, но внезапно, закрыв глаза, вспомнил лето, когда принц учился ездить на пони. Дорога увела далеко за холмы, и замок скрылся из виду. Звон повис над травами. Отец спешился, а мальчик ещё оставался в седле.
— Я упаду, а ты подхвати меня. Я будто полечу!..
Лорд кивнул, и так же, как теперь, легко коснулся ладони сына.
...Мальчик долго не открывал глаз. Лорд наклонился над его лицом.
— Не больно. Только плохо. Одежда нехорошая, давит на меня везде... и жжёт.
— Сейчас я принесу другую. — Он встал. — Только потерпи чуть-чуть...
Минуту, две, бесконечность... Отец смотрел на мальчика.
— Я сошёл с ума... весь мир... сумасшедший... Сжечь всё... ничего, ничего не должно жить, радоваться...
Он сбежал в залу, где семья прежде собиралась за столом. Он увидел жену, она стояла у камина неподвижно. Трёхлетняя Ани жалась к её ноге.
— Почему ты ничего не делаешь? Почему ты не делаешь для него ничего, а стоишь тут..?
— Ани можно спасти! Ещё можно... — прошептала она. — Отошли её из замка.
— Ты... — Нечем дышать. — Ты... уже отказалась от него!
...Мальчик видел в бреду крыс. Одна из них укусила мальчика. Рана была небольшой, но она болела. Теперь мальчик видел, будто его окружило целое море крыс. Боль охватила всё тело, и вдруг чёрный, живой ковёр колыхнулся, вспучившись, и какое-то чудовище, мерзкий уродец с крысиной мордой и коренастым туловищем дворфа, прошёл мимо кровати мальчика, ухмыльнувшись.
— Не беспокойся, — проскрипел он. — Ты не умрёшь. Твой родитель заплатит за тебя хорошую цену!
Мальчик закричал. Негромко, но протяжно и жалобно, как будто предчувствуя столетия мук...
...Лорд протащил женщину за волосы до лестницы.
— Ты будешь сама ухаживать за ним как следует. Не служанка, ты, сама. Не сомкнёшь глаз — и не желаю, чтобы ты пережила его!
Ани, беззвучно раскрывая рот, захлёбывалась, пока не прибежала служанка и унесла её прочь. У двери в спальню принца лорд едва не споткнулся о какого-то карлика. Безумными глазами уставился на гостя.
— Я могу спасти принца, — негромко, но так, что слова его были отчётливо слышны, проговорил дворф. Лорд помотал головой, прогоняя наваждение.
— Я могу спасти принца. Но для этого осталось совсем немного времени.
— Делай! — прохрипел лорд. — Делай — ты получишь всё!
Карлик кивнул.
— Велите подать карету. И самых лучших лошадей. И запасных лошадей тоже. Я должен успеть довезти принца в Ардол, город, где находится наше святилище.
...Его мутило. Боли теперь почти не было, но всю дорогу — когда он приходил в сознание — приступы тошноты обращали мир в грязно-серый, крутящийся кисель...
— Что ты замыслил сотворить с ним?! — Белки глаз налились кровью, страшен стал лорд, хотя последние часы безумие отчасти разжало тиски. Он понимал, что сделался орудием в каких-то мерзких затеях карликов. Слишком точно всё было рассчитано — уж не подстроен ли мор, и когти Чёрной Смерти дотянулись до принца через высокие и глухие стены не случайно?!
— Что ты возьмёшь за свой... за это?
— Ничего, — усмехнулся карлик. — Ты заплатил. Уже.
...Трое — дворф и лорд с принцем на руках — спускались глубоко в подземелья Ардола. В пустом зале карлик велел положить мальчика на пол.
— Теперь ты должен уйти.
— Что с ним будет?
— Тёмный Огонь Бездны коснётся его. Ты не можешь здесь быть. Смертные не могут выдержать силу Огня. Их дух пожираем Огнём Бездны — Огонь слишком могуч для смертных.
— Но мой сын!..
— Этот мальчик — не обычный человек. В нём возродился дух Изначальных. Получив силу Огня, он легко справится с болезнью и восстановит тело. Сила Изначальных возродится. Ты обретёшь живого сына, а мир — утраченную Силу. Твой сын сможет стать великим владыкой. Одним из самых великих...
— Нет... — шептал лорд. — Что-то не так... Не так! Неправильно. Обман...Здесь обман... Он не сможет... Он не справится! Я знаю. Я чувствую!..
Дворф махнул рукой, и появившиеся из подземелья карлики в мгновение опутали человека верёвками. Сознание снова вернулось к мальчику, он успел увидеть ладонь отца, пальцы, впивающиеся в камень, отчаянно желающие раскрошить...
— Снимите с него эти вонючие тряпки! — приказал Дворф. — Несите бальзамы и чаны с водой... Маленький человечек... Тонкая кожа, тонкие кости... может быть в этот раз Тримир окажется прав, и твой дух выстоит... Ты будешь благодарен мне. — Присев, он заглянул принцу в глаза. — Может быть, ты обретёшь такую Силу...
...Димка услышал вскрик. И глухой стук. Хранитель упал, ударившись виском об угол стола. Кристалл выскользнул из рук. Димка потянулся к Кристаллу, узнавая его, и Кристалл откликнулся. Засиял, вплывая в Димкины ладони. Пел, мерцал, переливался...
— Мой хороший...
Какие-то люди в тёмных одеждах возились у тела Хранителя. На Димку они почти не обращали внимания. Кроме одного. Он подошёл к Димке и тихо сказал:
— Этим Кристаллом Хранитель уводил Оборотня. Следил через Кристалл. Когда Оборотень поднимался, Хранитель смещал пространство так, чтобы уберечь людей. Оборотень — тварь, полная бессознательной, слепой силы. Пока её не смогли запереть в глубинах, она является, чтобы пожирать новых и новых жертв. Их дух. Получив жертву, Оборотень обретает на время подобие разумности, но затем сознание в нём опять распадается, Оборотень теряет контроль над собой и мечется, охваченный безумием и жаждой.
— Значит... он не смог... Замкнуть её всю, — прошептал Димка. — Альви... где ты пропадаешь, Альви?..
Суета утихла, и Димке сказали, что Хранитель мёртв. Димка сам это понимал. Он ждал, когда ему объяснят, как быть дальше, но слуги Хранителя напоминали подавленных, напуганных детей. Точно всех их подчиняла воля Хранителя, а едва хозяина не стало, его големы разбрелись кто куда, впадая в оцепенение.
— Дурное место! — заявил Йолла. — Ты получил Кристалл, значит, мы можем вернуться. Искать Альви.
— А город? Он достанется Оборотню?
Йолла посмотрел на него, как на сумасшедшего:
— Ты хочешь стать Хранителем? Такой же гнилой развалиной, как этот старик? Сидеть сто лет в
