По толпе прошла волна ропота. Жители столицы прекрасно знали, что император слов на ветер не бросает.
— Какие бы цели ни ставили убийцы, у них не получится самого главного. Они никогда не смогут внести раскол и смуту в наш народ. Это горе дает нам силу для того, чтобы сплотиться как никогда прежде и совместной волей, единой помощью и братской любовью победить любую беду…
Сидя на скамье в оранжерее, Несса думала о том, что убегала от одного несчастья ради того, чтобы попасть к другому. Когда она узнала о взрыве и бросилась к развалинам храма, то даже не ожидала, что ее там ждет. А там были мертвые люди — и мертвые дети! — и Андрей, что смотрел прямо на нее и ничего не видел. Вместе с остальными лекарниками и охранцами Несса разбирала завал, и слезы текли по ее щекам, срываясь в кровавую пыль, а потом началось самое тяжелое — сортировка останков и опознание. Когда стоявший рядом с ней мужчина в военной форме вдруг взял с зеленой ткани кисть руки — единственное, что осталось от человека — и каким-то неживым голосом промолвил: «Знаете… это моя жена. Это ее шрам на пальце» — то Несса упала в обморок.
Это моя родина, думала Несса, сидя в одиночестве среди пышных цветов оранжереи. Снаружи шел дождь, и бормотал, ворочаясь и урча, далекий гром, а здесь было тихо и темно, и Нессе хотелось раствориться в этой темноте, перестать быть собой, перестать принадлежать миру, в котором человек с изуродованным сердцем и разумом приходит в храм и убивает детей и женщин. Да, это была ее родина — красивая яркая обертка с оторванной женской рукой внутри. Пожми руку мертвецу — тебе больше некуда податься.
«Не плачь, — шепнул ей внутренний голос. — Подумай лучше, зачем это сделано. Ты ведь жила на Земле, изучала историю и политику, ты же прекрасно понимаешь, что такие жертвы не приносятся просто так…»
— Кому это выгодно? — промолвила Несса вслух.
— Я тоже размышляю об этом, госпожа.
Несса вздрогнула и обернулась. Позади, на дорожке, стоял Артуро — в свете маленького фонаря его лицо было усталым и зловещим; словно маньяк утомился убивать жертв, но не может остановиться, подумала Несса и поразилась такому сравнению.
— Здравствуйте, Артуро, — сказала она. — Я не слышала, как вы подошли.
— Я хожу очень тихо, — кивнул Артуро. — Моя госпожа, его величество хотел бы вас видеть сегодня вечером. Насколько мне известно, это касается одного из ваших неявно высказанных желаний.
Несса пожала плечами. Вроде бы ничего такого в присутствии Шани она не желала.
— Что ж, благодарю вас. Я скоро буду.
— Идемте, — произнес Артуро и приглашающе качнул фонарем. — Здесь уже темно, а вы без фонаря. Можете заблудиться или упасть.
Несса подчинилась.
Император ждал ее в полумраке Красного кабинета — крохотной комнаты с книжными шкафами и камином, что размещалась в одном из самых отдаленных уголков дворца. Войдя в кабинет и закрыв за собой дверь, Несса не сразу увидела Шани: тот сидел в самом дальнем углу, почти в темноте, задумчиво водя пальцем по чаше с красным вином. «Как будто вампир в замке. Или паук в паутине, — подумала Несса. — Странные у меня сегодня ассоциации».
— Добрый вечер, — сказала Несса, осторожно присаживаясь на край кресла.
— Добрый вечер, — откликнулся Шани и отставил чашу. «Э, государь, да вы нарезаться изволили», — подумала Несса, всматриваясь в его лицо. — Как ты?
Несса пожала плечами.
— Не знаю. Но вряд ли хорошо.
— Логично, — кивнул Шани. — Тебе страшно, Несса? После стерильного мира Земли да в кровавую кашу…
Несса почувствовала, что ее начинает знобить.
— Там были дети, — прошептала она. — Маленькие дети… Я доставала их из развалин, — Нессе вдруг стало ясно, что продолжать незачем, и никакие слова не опишут ее состояние более емко и не заставят раны затянуться. Там были маленькие дети, и она доставала их из-под развалин. Все.
— Можешь не продолжать, — произнес Шани. — У тебя есть свои дети?
Несса отрицательно покачала головой. Путешествие через Туннель лишило ее такой возможности, и вся медицина Земли оказалась бессильна. Олег все понимал, и лишь иногда, ловя его взгляд на соседских мальчишек, Несса видела, что он чувствует на самом деле.
— Тогда тем более не продолжай. Вот, держи.
Маленький предмет, упавший Нессе на колени, оказался ключом. Несса взяла его в руки: на брелке значился адрес «Кивеля, дом 18».
— Что это? — спросила она.
— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Шани. — Это ключ от моего загородного дома. Поживешь там пару недель, придешь в себя. Захочешь — сможешь остаться там насовсем. Ты вроде бы хотела покинуть дворец, ну так вот тебе и возможность.
Некоторое время Несса рассматривала ключ, пытаясь переварить информацию. Шани терпеливо ждал, снова пригубив вина из своей чаши. Наконец Несса промолвила:
— А как же Андрей?
— Он нужен мне в столице, — отрезал Шани. — Мне в очень скором времени понадобится его помощь. А ты езжай. Там уже все приготовлено. В том числе и охрана.
— Охраны мне не надо, — проронила Несса, чувствуя, что краснеет. Шани очень выразительно скривился.
— Вот это позволь мне решать. Ты вышла на обычную прогулку по городу, и на тебя напали. Нужна охрана или нет?
Несса предпочла промолчать. Оказывается, она с Андреем находится под неусыпным контролем — про нападение Несса не сказала даже отцу, да и посол Кембери наверняка сохранял молчание. С какой только целью этот контроль, вот что узнать бы. И зачем, интересно, Шани надумал отправить ее из столицы? Старинный принцип «разделяй и властвуй» в действии?
— Хорошо, ваше величество, — кивнула Несса, решив не спорить и не сопротивляться. — Я уеду. Благодарю вас за заботу.
Зубцы ключа вгрызлись в ладонь — Несса стиснула кулак так сильно, что не сразу смогла его разжать. Еще никогда она не ощущала собственное одиночество настолько сильно. Андрей куда-то ушел под вечер, оставив Нессу во дворце — она подумала, что у отца быстро нашлись здесь друзья; ей же остается только пустая комната и тяжелый ворох собственных мыслей.
— Лучше бы ты тогда не спасал нас, — промолвила Несса и на какое-то мгновение испугалась своих слов. Но испуг тотчас же схлынул с нее, подобно воде, и она негромко повторила: — Лучше бы ты оставил нас на костре.
Вздохнув, Шани встал с кресла и, осторожно взяв Нессу за руку, привлек к себе. И было в этом объятии что-то такое, что Несса вдруг поняла: можно. Можно сбросить всю тяжесть минувших дней, можно вздохнуть, можно дать, наконец, волю слезам.
Ладонь разжалась, и ключ с глухим стуком упал на паркет.
Когда чужие пальцы скользнули по спине в поисках застежки платья, то Несса не стала протестовать.
Глава 5. Большой карнавал
Спустя седмицу Кембери отправился на вечернюю прогулку в парк Семи камней.
Он не очень любил культуру Восточных островов, не совсем, в общем и целом, ее понимая, однако парк, разбитый в знак вечной дружбы Аальхарна и Восходной державы, ему нравился. Здесь всегда было очень тихо — никаких особенных развлечений парк не предлагал, а изысканная статика белых камней для
