драгунская куртка со всей остальной формой и сейчас дома в шкафу висит, на случай призыва. Так что знаю, что и к чему.
Ладно, чего гадать, надо дальше ехать. Все равно обратно поворачивать не стану. Разве что проверил, как карабин из гнезда вынимается, и крышечку с двукратной оптики откинул. Мало ли?
Дорога продолжала вилять среди полей, то опускаясь в низины, то поднимаясь на симпатичные пологие холмики, скрывающие, однако, обзор. И примерно через час я выскочил прямо на военную заставу, расположившуюся на опушке леса, где и был остановлен караулом. Двое спешенных драгун с СВТК в руках, вроде бы на меня не направленных, остановили меня возле легкой рогатки, перегораживающей дорогу.
– Стой! Кто такой? – скомандовал стоящий справа от них драгун с лычками обер-ефрейтора на петлицах виднеющегося из-под камуфляжной куртки кителя.
Дальше, среди кустов, стояли еще трое, не бросаясь особо в глаза, страховали тех, что у рогатки. Легкие мягкие фуражки у всех, с княжеским гербом, на них, над козырьками подняты противопылевые очки на резинках. Просторные камуфляжные крутки, затянутые ремнями в поясе, с множеством подсумков на ремнях и портупеях. В подсумках запасные магазины, в специальных удлиненных – два «тромблона», винтовочных гранаты. За спиной плащ-палатка в скатке, притороченная к дну небольшого ранца. Сбоку на ремне длинный штык в ножнах. Таким штыком, как шашкой, можно с седла рубануть, настолько он длинный. Снизу курток защитного цвета галифе без лампасов и высокие сапоги с маленькими шпорами. Кавалерия все же, хоть и конные стрелки.
– Охотник, по поручению на сыск. – отрекомендовался я и вытащил свою серебряную бляху, висящую на груди на кожаном ремешке.
– Поручение где? – спросил капрал.
– Вот оно.
Я протянул ему маленький тубус с документом. Он открыл его, аккуратно достал бумагу со слегка светящейся печатью, протянул ее мне. Я провел над ней ладонью – печать мигнула. Значит, действительно на меня документ выписан, такое не подделаешь.
Он вернул документ, махнул рукой, показывая дальнейшее направление, сказал:
– Прямо езжай, остановись у палатки, где стол стоит. Там тебя зарегистрируют.
– Понял. Бывай, служивый.
Я тронул полуторку с места, объехал «язык» леса, и оказался на огромной поляне, почти полностью забитой военными. Ничего себе, всерьез выехали!
Вдоль дальней опушки возле лошадей выстроился целый драгунский эскадрон, сила немалая. Посреди поляны стояли три «Горыныча», самоходных сто пяти миллиметровых гаубицы на шасси трехосного БТР-5. Стволы задраны вверх, возле машин суетится прислуга. С ними еще один БТР-5, с одинарным ПККБ в башне, Командирский и боевое охранение батареи. Два двухосных БТР-4, заляпанных камуфляжными пятнами, стояли поодаль. Возле одного из них стояли, склонившись у раскладного столика, несколько офицеров, мудрящих над картой, судя по всему. Второй бронетранспортер был интересней. Возле него стояли двое, мужчина и женщина, в черной форме с серебряными погонами, в небрежно наброшенных на плечи летних офицерских шинелях, разговаривающие друг с другом, а возле них четверо бойцов из ведомства контрразведки с егерскими СВТЕ. Их можно отличить по черным же фуражкам с серебряной кокардой.
На БТР подняты вверх два шеста, в такие амулеты дальней связи устанавливают. Понятно, даже военных магиков вытащили с собой, значит, что-то серьезное затевается.
Дальше в поле разворачивались три полковых гаубицы-пушки ГПК-2, облегченного кавалерийского образца с укороченными, как будто обрубленными стволами, правда с изрядными дульными тормозами. За ними стоял грузовик с боекомплектом, А вот во втором грузовике прибыл взвод гурков, измазанных зеленым, в лохматом камуфляже, с обмотанными лентой складными карабинами. Всех привели, значит, точно не шуточки.
Я доехал почти до палатки со стоящим возле нее столом, остановился. За столом восседал вояка с густыми усами и очень знакомым лицом. На видневшихся из под камуфляжной куртки защитного цвета петлицах красовался широкий продольный галун вахмистра. Я выбрался из кабины, раскинул руки в приветствии:
– Парамоныч! А ты все служишь!
– Волков, чтоб тебя! – встал навстречу вахмистр.
Мы обнялись, похлопали друг друга по спине.
– Ну, как ты, где ты теперь?
– В охотниках, в Великореченске. А ты все служишь, как погляжу? Повысили?
– Служу, а что мне остается? Четырнадцатый год в строю, почитай. За то и повысили, только больше уже некуда. Куда путь держишь?
– В Серые горы, к гномам.
– Так просто? С торговлей?
– Нет, по делу. Ловлю тут одного, взял сыскное поручение. – слегка покривил я душой, смешав мух и котлеты в одной тарелке.
– Злодея что ли? Ну, лови. Но поаккуратней.
– А что тут делается? – обвел я рукой военный лагерь.
– Эльфы опять шалить начали. Вылезли из-за Вороньей гряды, прорвались в свой бывший лес, а попутно три хутора сожгли со всеми арендаторами. Двадцать семь человек вырезали.
– Не зверствовали? – спросил я, хоть и заранее ответ знал.
– Эльфы, да и не зверствовали? – хмыкнул старший унтер-офицер Парамонов. – Они же нас даже за животных не держат, зверствовали как могли. Ни одного человека нормально не убили. Егеря троих поймали, нам навстречу дозором шли. Вон они.
Действительно, возле штабного бронетранспортера на траве сидели трое изрядно избитых эльфов. Глаза заплыли, носы и губы разбиты. У всех руки туго связаны за спиной и еще между собой одной веревкой. Возле них стояли трое же драгун с карабинами наперевес.
– Но вроде бы дали координаты своего лагеря, когда их колдуны поспрошали и заодно к телефону подсоединили. – сказал Парамонов, затем хмыкнул и добавил: – Они на пытку и угрозу смерти хлипковаты, бессмертные, им про конец существования думать невыносительно. Сейчас там гурки разведывают. Если подтвердится, начнет артиллерия работать.
– В каком направлении?
– На север. Ты, если дальше поедешь, бери южнее и оттуда по окружной дороге к западу. Тогда не нарвешься. Наверное.
– Спасибо за совет, а то я через Пущу напрямую ехать собирался. – поблагодарил я.
– Не, не надо! – замахал рукой Парамонов. – В самое пекло можешь влезть. У нас еще до роты гурков в лесу шляется, засады готовит. Попытаемся артиллерией и драгунами эльфов на засады выдавить. Ты смотри, живым им не попадись. Сам знаешь, чем закончится.
– У меня шесть ящиков динамита в кузове. – показал я на свою машину. – Если окружат, мне только гранату туда закинуть. Всех на говно размажет, а уши аж до Твери долетят.
– А чего это ты по дорогам с динамитом таскаешься? – с подозрением спросил Парамонов.
Дружба дружбой, а порядок – прежде всего. Парамоныч всегда таким был, сколько я его помню. А помню давно, я под его началом служил.
– У гномов еще пару заказов хочу взять. – равнодушно сказал я. – Каменные ящеры вроде как завелись, придется пещеры взрывать.
– Ну ты гля. Прям мастер-многостаночник. – усмехнулся Парамонов.
– А что время терять? Раз все равно туда еду. Так подзаработаю попутно. Охотника, что волка, ноги кормят.
– Ну, про тебя это точно сказано, Волков.
Неожиданно обе батареи гаубиц, и самоходных, и полковых, разом бабахнули, выпустив куда-то в сторону дальнего леса шесть снарядов. Мы замолчали. Через пару десятков секунд в дальнем лесу рвануло, поднялись дымные облака. Эльфы – балбесы, по старой привычке от всех врагов в лесах прячутся. А артобстрел осколочными снарядами в лесу – самое гиблое дело, лучше под него не попадать. Когда снаряды в стволы деревьев бьются, осколки сверху в любом из укрытий поразить могут. К тому же эльфы до сих пор щели копать не привыкли. Они в жизни ничего не копали и круче мандолины с луком в руках не держали. Ну, стакана еще разве. Сейчас, правда, луки они тоже на винтовки сменили, и стреляют здорово, но вот шанцевым инструментом не обзавелись, и землю под собой копать не научились. Поэтому точные артобстрелы косят их изрядно, проверено.
Быстро перезарядившись, полковые гаубицы бабахнули опять, затем их догнали тяжелые 105-миллиметровки с самоходок. А дальше, судя по всему, дали команду: «Беглый огонь», потому что все шесть орудий замолотили в произвольном порядке, словно компания идиотов-переростков колотила кувалдами в большие металлические ворота.
Спешенные драгуны под командой унтеров с обер-ефрейторами начали выстраиваться в цепь – они пойдут к лесу после окончания артобстрела, выдавливая эльфов на егерские засады. Офицеры пока остались у штабного бронетранспортера, вместе с двумя офицерами-волшебниками и их охранниками. Военный колдун на службе без двух солдат охраны может только в палатку к командиру зайти, и все. Как ни крути, а колдун сам по себе и орудие, и обслуга оного, так что похитить такого враг всегда тщится.
Один из колдунов крутил в руках короткий жезл с кристаллическим навершием. Он у них обычно на все случаи жизни, и средство связи, и аптечка, и оружие. Впрочем, у этого колдуна на поясе висела кобура. Колдунья оружия не носила. Но жезл у нее был точно таким же. Ими всех военных колдунов централизовано снабжали, а вот чары, которые в жезлах были прошиты – это личное дело каждого, тут их всех в строй не поставишь.
Магичка как будто прислушалась к чему-то, повернулась к офицерам и заговорила. Те закивали. Вскоре из-за края ближнего к нам леса, стрекоча моторами, выскочила пара штурмовиков «Коршун», довернувших в плавном вираже в сторону невидимого противника. А следом, выше, летел разведчик-корректировщик «Аист». Штурмовики прошли над лесом, и каждый как будто вывалил из брюха порцию пустых консервных банок. Словно мусорное ведро перевернули. Затем у каждой летящей к земле банки появился длинный тряпочный хвост, стабилизировавший его падение, а метрах в пятидесяти над землей эти хаотично на первый взгляд падающие бомбочки начали взрываться, с резкими звонкими хлопками, осыпая все внизу тысячами свинцовых картечин. Во времена прототипов этих бомбардировщиков кассетных бомб не было, а у нас, в Великоречьи, все же появились.
«Аист», видимо, начал корректировать огонь артиллерии, потому что наступила краткая пауза, а затем султаны разрывов сместились правее и, кажется, дальше. Кто-то отдал команду, и цепь спешившихся драгун направилась в сторону леса, неся карабины наперевес. Операция против напавших эльфов началась. А я решил не досматривать, понимая, что это надолго, вскоре цепь скроется в лесу и смотреть станет не на что. Попрощался с Парамонычем и поехал себе дальше, по указанной доброжелательным старшим унтером дороге. Немного в объезд, но все безопасней, чем через зону боевых действий. В этом он прав, не приведи боги попасть в руки какой-нибудь группке эльфов, вырвавшейся из окружения. Смерть примешь такую лютую, что и представить трудно.
Поэтому я, на всякий случай, снял свой карабин с предохранителя и загнал патрон в патронник. А на двух цилиндрических гранатах ГОУ-2 со снятыми «рубашками» разогнул усики, присоединил к ним длинные деревянные рукоятки, позволяющие закинуть эту гранату подальше. Береженого боги берегут, в этом
