передавая их Орри, который составлял их на земле. Схватили сколько могли, тоже побежали на борт.
Самолет, который умудрился еще что-то взорвать в городе, продолжал отвлекать внимание от нас. Загрузились полностью за три ходки. Балин даже два мешка с песком притащил, навалил на металлический бруствер вахты, за которыми мы установили пулемет, обращенный к городу. Орри запустил судовой дизель, тяжко и медленно заколыхавшийся под палубой. Я забросил в боевое отделение броневика шесть двухсотграммовых шашек тротила, смотанных проволокой, с куском тлеющего шнура минут на пять, а сам уселся к пулемету за стрелка. Дело знакомое, в армии мне «популеметить» немало пришлось, хоть и не из «максима». Но и «максим» знаю на «ять», без вопросов. Дамы укрылись за бортом пустой, к нашему счастью, баржи. А затем мы отвалили, причем очень драматически – Балин перерубил канат своей острой как бритва секирой.
Обороты дизеля участились, колебания дощатой палубы сменились крупной дрожью, и мы медленно отвалили от пристани, выгребая на речной стрежень. Наша посудина развернулась кормой к городским воротам, и пошла, все ускоряясь и ускоряясь, оставляя за собой расходящийся шлейф приглаженной и бурлящей воды.
Лишь когда мы оказались на самой середине, из ворот начали выбегать вооруженные люди в разношерстной форме. Некоторые падали на колено, некоторые вскидывали винтовки стоя, но над нашими головами довольно густо засвистели пули.
Расстояние было уже метров пятьсот, не меньше, вода затрудняет определение дистанции. Я взял в прицел толпу у ворот и выпустил по ним очередь патронов на десять. Пулемет затрясся, сильнее чем башенный из броневика. Фонтанчики выбитой пулями земли и пыли поднялись по самому берегу, по воде и почти у толпы. Недолет.
В ответ с берега затарахтели два «Льюиса», замигали два огонька, свист пуль над головой стал гуще. Вокруг баржи тоже плеснулись фонтанчики воды, пара пуль со стуком угодила в толстые доски настила.
Я подкрутил прицельное кольцо, добавив сто метров в прицел, плавно обхватил расслабленными руками рукоятки затыльника и утопил большим пальцем рубчатую клавишу спускового рычага. «Максим» послушно завибрировал, жадно глотая ленту и осыпая доски палубы горячими гильзами. Накрытие! Сердцевина полосы попадания хлестнула плавно по толпе, и я, не отпуская рычаг, завел долгую, на все оставшиеся двести сорок патронов, очередь по нашим преследователям, плавно ведя ствол слева направо, буквально засеивая пулями берег.
Прицел вибрировал, тряслась слегка тренога, на надульнике плясал хвост огня, а бесконечная струя тяжелых пуль летела вдаль, затягивая пылью от попаданий неплотный строй врага. Нервы у преследователей не выдержали, и они начали разбегаться, укрываясь, кто где горазд. Оба «Льюиса» тоже заткнулись. Отдельные винтовочные выстрелы шли неточно, а расстояние между нами все увеличивалось и увеличивалось. Через минуту в нас мог попасть только снайпер или эльф, но нанести серьезный ущерб нашей барже даже он бы не смог. Все уязвимые для огня из легкого оружия узлы были укрыты.
Я прислушался – вода в кожухе булькала, из-под крышки с клапаном поднимался пар. Стрельба с берега стихла совсем. А в довершении картины рванул броневик, выбросив из жерла открытой башни и из люков снопы огня и черного дыма, вновь заставив залечь поднявшихся было с земли бойцов противника.
– Ну, все, кажется сбежали. – объявил я экипажу.
Так оно и было, даже фальшфейеры зажигать и ракеты пускать не понадобилось. Не обратил на нас «Громовержец» никакого внимания, а покрутился над городом, пострелял еще немилосердно, и улетел за горизонт, уйдя на запасной аэродром, что в Городищах. По поступавшим данным там власть была по- прежнему княжеская, не то, что в Пограничном.
– Не погонятся? – спросила сидевшая рядом Маша.
– Не думаю. – помотал я головой. – Катеров у пристани не было, остальные баржи не быстрей этой. Гнаться придется долго и упорно. Да и кто мы для них? Им еще целый форт штурмовать. Причем, судя по всему, без минометов.
– Хорошо бы. – вздохнула колдунья и откинулась назад, даже не заметив, что оперлась на бедро ехидно ухмыльнувшейся Лари.
Но, против обыкновения, демонесса пугать Машу не стала. Похоже, что она тоже расслабилась, хоть вроде веселилась во время заварухи.
Тяжело топая по палубе, к нам подошел Балин, уселся рядом, сопя. Расстегнул ворот кожаной куртки, поскреб в бороде. Затем спросил:
– Сколько идти то нам?
– Если не останавливаться, то считай, что двое суток. – ответил я, прикинув расстояние. – Улар – река вихлястая, пропетляем долго. С топливом то как?
– С топливом без проблем. Из четырех танков три полных. Хватит до Нижнего Новгорода, если блажь взбредет туда идти. А вот ты мне скажи… если патруль тверской нас остановит, а баржа чужая?
– Отмажемся. – отмахнулся я, надеясь на военное положение и свое сыскное поручение.
– Уверен? – спросила уже Маша.
– Уверен. Имеем право временной реквизиции средств транспорта в случае, если такого требует служба по защите государственных интересов княжества. – вспомнил я фразу из Устава охотничьего сообщества.
Такая же и у урядников есть, и у жандармов, и у городовых, точно знаю. Главное, потом вернуть, куда положено. К тому же…
– А ты табличку смотрел, откуда баржа? – спросил я Балина.
– Неа. – мотнул тот отрицательно головой.
– Ладно, я сам посмотрю.
Это ведь тоже вопрос, насчет таблички этой самой. Нападавшие прибыли в город как купцы, и дорогой, и рекой. И если эта баржа… Ладно, чего впустую рассусоливать? Я встал, и пошел на нос, в крепкую, обшитую испятнанной пулями сталью рубку с окнами-бойницами. Зашел внутрь, чуть отодвинув в тесном помещении широченного Орри.
Бронзовая табличка с регистрационными данными всегда прикрепляется на колонку штурвала, как было и здесь. Текст был на двух языках, русском и пореченском – как тут называют язык, делящийся на множество диалектов, на котором говорят почти все народы по течению Великой, до самого Астраханского княжества. Гласил текст, что баржа принадлежит купцу Бер-Ассату, порт приписки – город Миль, что в герцогстве Болер. Хм, как хочешь, так и понимай. Мог быть честным купчиной, а мог и злодеем. Ладно, дальше видно будет, что сейчас всякой ерундой голову забивать?
– Как баржа идет? – спросил я у Орри. – А заодно, где управлять научился?
– В Царицыне учился всеем управлять. Машина, катер, баржа. Даже самолет могу, но только У-2. На других не пробовал. – важно заявил гном.
Да, гномы в своем амплуа. Хлебом не корми и пивом не пои, но к технике допусти. Сейчас он вполне уверенно стоял за штурвалом баржи, широко расставив толстые ноги в тяжелых высоких ботинках, поскрипывая кожей реглана, когда приходилось вращать колесо. Солидный вид, как памятник самому себе.
– Дурное болото скоро будем проходить? – спросил я о самом животрепещущем на настоящий момент.
– Часа через три. – задумчиво ответил Орри, поглядев на хронометр, счетчик лага и расстеленную карту.
– Ну, это нормально, день только начнется. И приготовимся.
– Я динамита ящик нашел. – сказал Балин, неожиданно засунувшись в рубку. – И патронов к «маузерам» два.
– Неплохо, но… ни о чем не говорит. Динамит они могли честно купить для строительных работ, а патроны и так всем нужны. – ответил я. – Я вот сейчас пулемет заново заряжу, вскоре Дурное болото. И динамит далеко не убирай. Шнур то есть к нему?
– Это верно, мог и купец возить динамит. – согласился Балин. – А шнура бухта целая, локтей тридцать. Так на ящике и лежала.
– Это хорошо, глядишь – и пригодится.
– Еще две обрезанный курковых горизонталки двенадцатого калибра нашел, и целый ящик патронов с картечью.
– Вот, это хорошо! Это специально приготовлено, мимо болота ходить. Надо будет на палубу поднять.
– Сейчас, на дизель гляну – и подниму. – сказал Балин.
Балин спустился в люк машинного отделения, осмотреть дизель. Я же снова вышел на палубу и протопал на корму. Присел возле Маши, задумчиво глядящей на совсем удалившийся Пограничный и блестящую поверхность реки.
– Как себя чувствуешь?
– Устала немножко, а сейчас нормально. Есть только хочется.
– Сейчас попробуем что-то придумать. Пайки мы взяли, но тут камбуз должен быть…
– Я посмотрю, ты сиди. Я умею готовить. – сказала она, встала и направилась вниз по трапу.
На таких баржах всегда внизу имеется две крошечных каютки и камбуз. Экипаж редко превышает три человека, но ходят такие баржи далеко и надолго. Иной купец по весне, как лед сойдет, выйдет на реку, и только осенью домой возвращается. Так и живет на своей барже. В тесноте, да ближе к делу, и кто говорил, что доля купеческая легка? Дорастешь до первой гильдии, тогда и расслабишься.
Лари между тем пересела на борт, свесив ноги вниз. Аллегорическое изображение беспечности, но по отношению к ней в это как-то не очень верится. Надо, надо будет найти время ее чуть расспросить о тифлинговском житье-бытье. Очень уж много нового я узнаю о ней с каждым нашим приключением. Хочется прояснить отдельные моменты, хоть ни в чем таком я ее не подозреваю. Свою верность как спутника она доказала делом уже не раз. Да и вообще… такая она… гм… да.
Я вернулся к пулемету, для начала осмотрел машинку внимательно. Ничего, не новенький, но и не старье. Вполне живой агрегат. Сальники не текут, расчет аккуратный был, наматывал своевременно и аккуратно. Я подобрал с палубы ведро с веревкой, заглянул в него – чисто ли? Затем зачерпнул воды из реки. Здесь дно песчаное, ила нет, воду пить можно. После болот она уже помутнеет, пожелтеет, и так до самой Великой потечет.
Откинул широкую крышку на кожухе, слил воду из него. Затем аккуратно, но все же расплескивая, налил из ведра в горловину свежей, холодной. Пусть пулемет готов будет на все сто процентов. Подтянул крашенную шаровой краской жестяную коробку с лентой, откинул крышку. Прихватил наконечник ленты, воткнул его в окно приемника. Нащупал слева, через левое окошко, потянул на себя и вперед, толкнул рычаг. Снова потянул, снова рычаг. Такая у «Максима» процедура зарядки затейливая. Но уж как зарядил, так дальше не задумывайся – пулемет надежный, хоть и устаревший.
Затем поправил треногу, чуть развернув в сторону ожидающегося болота, выставил на прямой выстрел. Примерился, прицелился. Вроде, кругом готов к обороне.
– Кого ждешь? Пиратов, погони или из болота кого? – высунулся из рубки Орри.
Река в этом месте шла прямо равно как и фарватер, хоть вообще не рули. Вот он и расслабился.
– Всех сразу, но скорее из болота. – ответил я, затем спросил: – Слушай, ты бы тоже свой штуцер приготовил. В этих краях всякое бывает, подчас такое из- под воды на борт полезет, что хоть из пушки в него пали.
– Так день же деньской кругом! – удивился Орри. – До полудня к болоту подойдем, какая нечисть полезет?
– Водяная. – исчерпывающе ответил я. – Водяная нечисть ночным временем особо не заморачивается. Ей под водой и так темно. Рванет из воды на пару
