— Хорошо, — Чир встала и вышла из «Мутного болота».
Девочке было плохо, очень плохо. Но бесконечный поток слов Рити заглушал дурные мысли. В какой-то степени, Чир была даже благодарна наемнику. Рити вынесла три пустых бутылки, поставила их в двадцати метрах от «Мутного болота», вернулась обратно и протянула Чир пистолет.
— В этой крошке пять патронов. Максимальная дальность поражения — тридцать семь метров. Посмотрим, сможешь ли ты попасть вон по тем бутылкам.
Чир подняла пистолет, прицелилась и выстрелила. Первая мишень была уничтожена. Выстрел, еще и две остальные мишени разлетелись на осколки.
— Надо же, не врала девчонка, — Рити растрепала волосы на голове Чир. — Сама училась, аль кто помогал?
— Помогали… — мрачно ответила Чир.
Рити поняла, что затронула не ту тему и попыталась перевести разговор в другое русло:
— Пошли обратно, — сказала она, — меня выпивка ждет.
— А как же осколки? — спросила Чир. — Нужно убрать мусор.
— Оставь, скорпионы съедят.
— Какие скорпионы? — слегка удивилась девочка.
— Пустынные. Эти маленькие гаденыши любят стекло. Для них это отменная жрачка.
Они вернулись в Мутное болото и сели за барную стойку. Рити залпом выпила свой стакан и потребовала добавки. Чир посмотрела на сок и поняла, что со вчерашнего дня ее мучила страшная жажда, но тело дало понять об этом только сейчас. Схватив стакан, она жадно выпила сок. Гидеон посмотрел на девочку и улыбнулся.
— Наконец-то, — сказал он. — Я уже подумал, что тебе жидкость вообще не нужна, — и налил ей новую порцию.
Чир выпила еще девять стаканов сока. Она попросту не могла остановиться.
Неожиданно, стоящее на полке радио зашипело. Прошло несколько секунд и из него раздалось:
— Босс, миссия удалась, клиент передал деньги, направляемся на базу.
— Отлично, — сказала Рити. — Познакомлю тебя, девчонка, с нашей замечательной группой.
К вечеру в «Мутном болоте» появились шестеро мужчин. Внешность у них была далеко не аристократическая. Наемники были хорошо вооружены: пистолеты, винтовки, ножи, бомбы.
— Знакомьтесь, — Рити схватила Чир и подняла ее вверх, — эта девчонка новый член команды.
— Здорово, — хором выкрикнули наемники.
— Но я не… — попробовала запротестовать Чир, как Рити перебила ее:
— Не прибедняйся! Тебе у нас понравится. Завтра я расскажу тебе о ловушках вокруг «Мутного болота». Очень занимательное времяпрепровождение.
— Но я не наемник, — тихо произнесла Чир.
— Конечно, наемник, — Рити опустила девочку. — Стрелять ты умеешь, а остальному мы тебя научим. Ладно, ты пока садись, а мы с парнями пойдем ставить палатки.
Наемники вышли из «Мутного болота». Чир села за барную стойку и с печалью посмотрела на Гидеона.
— Не волнуйся, — сказал он ей. — Никто не заставит тебя делать то, чего ты не хочешь.
— Правда? — спросила Чир.
— Даю тебе слово. Понимаешь, Рити, она… — Гидеон искал подходящее слово. — Просто она неуемная.
— Куда мне теперь идти? — спросила Чир. — Я не хочу быть обузой.
— Да какая ты обуза! — воскликнул Гидеон. — Слушай, я прекрасно понимаю, в какой ситуации ты сейчас находишься. И теперь о тебе буду заботиться я.
— Не нужно, я очень самостоятельная.
Гидеон засмеялся и сказал:
— Когда Багр сидел в моем заведении, он рассказывал мне, что ты преуспела в создании оружия, но самостоятельность, это другое. Ты должна сама обеспечивать свои базовые потребности. Например, нужно уметь готовить, убираться, стирать…
— Я все это умею.
— Славно. А вот я ничего из этого не умею, — и Гидеон вновь засмеялся, затем добавил, — я это на полном серьезе говорю.
Чир снилось, что она находилась в порту Ахлен Менре. Но вокруг не было ни души, зато с пристани готовился отплывать огромный корабль. Чир начала всматриваться в его пассажиров и увидела своих родителей с дядей.
— Мама, папа, дядя Багр, я здесь! — она начала отчаянно махать им руками. — Возьмите меня с собой!
— Чир! — воскликнул отец. — Иди домой, тебе нельзя с нами.
— Нет, можно, — запротестовала дочь и побежала к трапу.
Но она не успела, трап убрали за несколько секунд до того, как она приблизилась к нему. Корабль начал отплывать. Чир в панике искала способ попасть к родным. Она заметила лодку, отвязала ее, спрыгнула в нее и погребла вслед за судном.
— Мама, папа, дядя, подождите меня! — кричала она им вслед.
Скорость корабля была существеннее быстрее лодки, но девочка обладала упорством. Она гребла и гребла даже тогда, когда корабль скрылся за горизонтом.
«Догоню, — мысленно подбадривала себя Чир, — обязательно догоню».
В какой-то момент Чир обнаружила, что гребет в густом тумане. Теперь понять, в какой стороне корабль и Ахлен Менре она уже не могла. Девочке стало настолько обидно, что все бросили ее, оставили совсем одну, что она схватила весло и начала бить им по воде.
— Ненавижу, — кричала она, — ненавижу, ненавижу!
От злости она швырнула весло далеко за борт. Оно плюхнулось в воду и быстро уплыло прочь. Чир легла в лодку и попыталась заплакать, но ничего не получалось. В таком состоянии она лежала довольно долго, пока не услышала всплеск.
— Извините, — раздалось за бортом, — не могли бы вы уделить мне минутку Вашего внимания?
Чир присела и выглянула за борт. С ней говорила рыба.
— Простите, что беспокою, но Вы, случайно, не видели поблизости Ники? — спросила она.
Чир проснулась. По ее лбу стекали капли холодного пота.
— Кошмары? — спросил Гидеон, расставляя бутылки у барной стойки.
— Нет, — соврала Чир, встала из-за стола, за которым заснула, и вышла из «Мутного болота».
Судя по солнцу, вот-вот должен был наступить полдень. Девочка села у порога и начала всматриваться вдаль. Через несколько минут Гидеон подошел к Чир и сел рядом с ней.
— Ждешь Рити? — спросил он. Чир отрицательно покачала головой. — Тогда почему ты здесь? Жарко же.
— Просто так, — ответила она.
Гидеон достал из нагрудного кармана сигарету и спички. Закурив, он метнул спичку на несколько метров вперед. Та вонзилась в песок в вертикальном положении.
— Скажи мне, чего ты хочешь? — спросил Гидеон. — Как мне облегчить твою боль?
— Я хочу знать, за что убили моих родителей.
— Ты в курсе, кем был твой дядя?
— Бомбером, — ответила Чир.
— У вашего континента очень строгая политика по поводу торговли огнестрельным оружием. Оружейники имеют право продавать свои товары только правительству. Любое отступление от нормы карается смертью. Оружейники даже не имеют права уплывать с континента, потому что властители опасаются, что другие континенты обзаведутся такими технологиями.
— Мы вели себя очень осторожно, — сказала Чир. — Ходили слухи, что моя семья продает оружие врагам, но такие слухи ходили обо всех семьях. Я думаю, что нас предали.
Гидеон горько улыбнулся, положил руку на голову девочке, растрепал ее волосы и сказал:
