метро забрали.
А потом я увидел источник звуков, принятых мной сначала за звуки насекомых.
Это была змея. Огромная, как мне показалось. Гораздо больше тех ужей, что ползают по лесам Подмосковья. Раза в два, или даже в три длиннее и толще. Серого цвета, со странной головой, змея свернулась в кольцо, приподняла голову и раскачивалась, часто высовывая раздвоенный язык. Хвост её при этом дёргался. Издавая эти странные звуки, кончиком, похожим на высохшую спиральную макаронину.
До этого момента я ни разу в жизни не видел гремучую змею. Но знал, что они водятся в Северной Америке, ядовиты, и у них на хвосте есть чешуйки, во время трения издающие стрекочущие…
В Северной Америке! Ёшкин кот!
Я попятился назад, осматриваясь в поисках палки. Мелкие кустарники, пучки жухлой травы. Никаких палок поблизости не было. Пришлось выковырять среднего размера булыжник, чтобы хоть как-то защититься от ядовитой опасности. Но к этому времени змея успокоилась и уползла прочь.
А вот я не успокоился.
Северная Америка. Ну нет. Это уж слишком. Это не Подмосковье, конечно… может быть, степи Кубани…
Я топтался на месте, оглядываясь по сторонам и пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение происходящему.
Молодого талантливого журналиста похитил начальник службы безопасности крупного холдинга. Украл старый телефон и проездной, вывез в степь, подбросил гремучую змею, в надежде скрыть убийство как несчастный случай, но почему тогда он не сунул змею журналисту за пазуху, а если, то почему… нет! Стоп! Где я вообще нахожусь? Почему тут ничего нет вокруг до самого горизонта?! Во все стороны!
Я ущипнул себя. Старый приём, позволяющий отделить реальность от сновидений. Мне он не помог. Я не проснулся, мои туфли вместе с содержимым топтали незнакомую мне землю, и почему-то было такое ощущение, что до меня тут ещё не было людей.
Самое страшное было в том, что я совершенно не понимал, куда мне идти. Со всех сторон бескрайняя степь, ни единого ориентира.
Впрочем, нет, с одной стороны я заметил какое-то расплывчатое пятно на горизонте. Возможно, это была фата-моргана, оптическая иллюзия, распространённая в пустыне. Но выбор отсутствовал, и я двинул в ту сторону. Стараясь не медлить, поскольку, несмотря на шок, понимал, что без воды я здесь долго не протяну.
Наверное, мне стоило засечь время, или считать шаги — чтобы иметь хоть небольшое представление о том, какое расстояние мне пришлось пройти. Но мне было не до этого, я даже не думал о том, что этот поход продлится так долго.
Я остановился, когда понял, что тёмное пятно двигается мне навстречу. Просто стоял и смотрел, пытаясь понять, что это может быть.
Сначала мне показалось, что это пыльная буря, потом я стал различать фигуры людей. Да, несомненно, это были люди. Огромная толпа, сотни, может быть, даже тысячи. Целая лавина людей тягучей смолой двигалась в мою сторону.
Я шагнул к ним навстречу, не особо задумываясь над тем, кто они, и что здесь делают. Сначала пошёл, с радостью и умилением. Затем побежал, крича и размахивая руками…
Несомненно, это было моей ошибкой. Когда я смог их рассмотреть, когда я понял, что приближается ко мне, я словно налетел на стену.
Омерзительные существа, в обрывках одежды, с гниющими язвами на теле — они были похожи на людей лишь… блин, да они вообще не были похожи на людей. Зомби из хорор-фильмов, вот кем были эти существа.
Только вот для мертвецов они довольно быстро бегали. Спустя несколько секунд моего тупого стояния они уже приблизились настолько, что я почувствовал смрадную вонь. К этому времени в моих ушах уже прочно стоял гул, из сотен или тысяч глоток, кричащих что-то разное, и совсем бессвязное.
Они обступали меня с трёх сторон. Задние напирали, передние спотыкались, их втаптывали следующие, и вся эта орава тянула руки, пускала слюни, стремясь именно ко мне.
Я повернулся. И побежал. Туда, откуда пришёл. Уже не глядя под ноги, не боясь змей или острых камней.
Моя скорость была выше скорости толпы обезумевших созданий. Пригодилась подготовка, раньше два-три раза в неделю я бегал по утрам в парке. Но когда я остановился, чтобы передохнуть и оценить расстояние, то понял, что это не спринт, а марафон. Это надолго, и они от меня не отстанут.
Больше останавливаться мне уже не хотелось.
Сказать, что я был напуган — это ничего не сказать о моём состоянии. Но еще больше я напугался, когда понял, что уже начало темнеть. К этому времени я уже был обессилен, а темное пятно хотя и находилось довольно далеко, но уверенно приближалось.
Я бежал. Стемнело, и вместе с сумерками на меня накатила волна отчаяния. Воздух разрывал лёгкие, мышцы в ногах дрожали, как натянутые струны. Судорога свела икру, я взвыл — не от боли, а от страха и отчаяния, что это конец. Хотя это была всего лишь судорога, и у меня еще оставалось какое-то время в запасе.
Солнце почти село. Адские создания, гнавшиеся за мной, бежали со стороны заката. Спешно растирая заклинившую ногу, я смотрел туда и видел расплывчатое пятно, напоминающую небольшой холмик на линии горизонта.
Я снова побежал, прихрамывая от болевшей мышцы, задыхаясь. Мысль была только одна — сейчас стемнеет, я потеряю ориентацию в пространстве и выбегу прямо на этих… этих…
Я снова упал. На этот раз не от судороги. А от того, что силы покинули меня, как физические, так и моральные. Я не знал, куда бежать, и что мне делать. Я бы заплакал, но сил не было даже на это.
Солнце уже село окончательно. На ночном небе стали видны первые звёзды, но я никогда не умел ориентироваться по небесным светилам.
Я, конечно, не сдался так сразу. Попытался подняться. Упал. Подумал о том, что не могу больше никуда бежать. Услышал гул, он приближался очень быстро.
Я закрыл глаза. Через секунду открыл. Мне показалось, что этот гул был каким-то другим. Поднял голову.
Что-то мелькнуло впереди. Какой-то огонек. Через секунду свет автомобильных фар прорезал темноту. Конечно. Я не ошибся, это был звук автомобиля.
На самом деле это ничего не значило. Машина могла нести такую же угрозу, как и обезумевшие уроды, гнавшиеся за мной. Но я поднялся. За своей последней надеждой.
Яркий свет галогенок ослепил меня и я зажмурился.
— Вот он! — услышал я незнакомый женский голос. — Тормози!
Рядом со мной остановилась машина, что-то вроде маленького грузовика с обрезанным верхом и станковым пулемётом. У пулемёта возился бородатый мужик в старой военной форме без знаков различия. Смотрел он не на меня, а в сторону моих преследователей, что обнадёживало.
Кроме него, в кузове стояла девушка в кустарно сшитом меховом полушубке. У неё были короткие рыжие волосы и автомат Калашникова.
— Залезай быстрее! — крикнула она, протягивая мне руку. Второй рукой она придерживала автомат.
Ну… у меня других вариантов не было.
А когда я залез в машину, и мы стартанули с места, она сказала:
— Ну ты даёшь, Павел.
Я хотел сказать, что я не Павел, а Толик, но машина подскочила на ухабе, и я чуть не вывалился наружу.
— Держись, — сказал пулемётчик, показывая за поручни. — Сейчас ускорители включат.
Конечно же, я даже не успел спросить, что такое ускорители. Только успел вцепиться в поручни, как в ушах послышался протяжный вой.
В глазах стало сильно рябить. Замелькали звёздочки, почему-то зелёного цвета. Прежде чем я что-то понял, мы уже ехали вдоль деревянного забора, высотой метров в пять. А еще через несколько секунд
